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行里的漂漂亮亮、对谁都笑脸相迎的女店员。
“这道菜叫吉祥如意龙凤呈祥风调雨顺国泰民安煲。”
“简单点。”
“黄鳝炖小鸡。”
霍初霄抬起眼帘，“这也是你曾爷爷走访天下得来的名菜？”
荣三鲤笑道：“是有如何，不是又如何。你不是说无论我做得什么菜，你都爱吃吗？难道督军大人也跟那些花花公子一样，说得都是不走心的调情话？”
霍初霄点了点她，“当初在平州时，你可没这么伶牙俐齿。”
荣三鲤抬高下颌，仿佛在说——那又怎样？
霍初霄拿起了筷子，让她也坐下。
“既然如此，我们就一起来尝尝这道吉祥如意龙凤呈祥风调雨顺国泰民安煲吧。”
黄鳝是河腥，小鸡乃土腥，如不采用合适去腥手段，都难以入口。
荣三鲤只在煲中放了一点姜片和五香，然后采用大量干辣椒中和腥味。盘子里飘了一层厚厚的红通通的辣油，鳝肉与鸡肉藏于其中，最顶上撒一层香菜和香葱，看着就让人食指大动。
吃了没几口，小兵就急急忙忙来给他们送手帕，辣得两人满头大汗。
吃完饭后，或许是神经还没有从辣味中恢复，霍初霄竟然没有挽留就放她走了，只是第二天下午，再次让人把她接来，并且持续了好几周。
这些天里，荣三鲤把自己能想到的搭配都做了一遍，霍初霄照单全收，从没提出过异议。
然而在某一天，范振华突然鬼鬼祟祟地把她拉到墙角，声音压得极低地说：
“你以后别放那么多辣椒了，督军大人不吃辣。”
“那他为什么还吃？”
荣三鲤仔细回忆在平州的日子，惊讶地发现，他们当时基本一见面就上床，根本没吃过几次饭。而她天天想着离开，自然也没注意他到底喜欢吃什么。
范振华说：“他为什么吃，你心里难道不清楚吗？督军大人从不曾如此关心过谁，荣小姐，你不回应就罢了，别装傻。”
范振华说完就放过了她，去书房外等候霍初霄的吩咐。
荣三鲤走进厨房，看着小兵们已经为她准备好的食材，本来打算做麻辣芝麻鸭的，现在改了主意，做成五香酱鸭。
霍初霄吃完后放下筷子，淡淡地说：“今天的菜很不错。”
荣三鲤笑笑，没说话。
晚餐结束，她照例被送回锦鲤楼，进门后看见一张熟悉的面孔，愣了愣，很快猜出他的来意，当着食客们的面，落落大方地微笑道：
“贺老板来结账的吧，来，跟我到后院。”
贺六起身跟在她身后，她一直把他领到卧室，关上门后即收起笑容，低声问：
“如何？”
“你的消息果然准确，他的确有此计划。副帮主说了，这次无论如何都不能让他得手，否则我们将再无反击之力。”
……
两人在卧室里洽谈许久，直到顾小楼来敲门，荣三鲤才端正脸色站起身，边开门边说：
“贺老板，锦鲤楼长期合作的鱼贩就你一个，结账也结得勤快，你可不能以次充好，跟别人似的糊弄我们呀。”
“是是，荣老板放心。”
贺六点头哈腰地走出去，手里拿着几个大洋，看见顾小楼后打了声招呼，就直接离开了酒楼。
顾小楼狐疑地看着他的背影，嘴中嘀咕道：“这个贺六，鱼没送来几次，结账倒是很积极，生怕我们欠他似的。”
荣三鲤笑道：“他这人老实本分，从不缺斤少两，积极点就积极点……你找我做什么？”
顾小楼想起来意，忙说：“桂花婶看现在店里生意不忙，想托你写封信，正好待会儿回家的时候寄出去。”
“你怎么不帮她写？”
“我的字没你好看嘛。”
荣三鲤道：“好吧，给谁写？”
“她在沪城上大学的儿子。”
荣三鲤与他来到大堂，刘桂花已经抱着纸笔候着了，店里只剩下三三两两的食客。
她接过来，找到一张空桌子，铺平纸研好墨，提笔问：“想跟他说点什么？”
刘桂花紧张地思索，片刻后道：
“呃……你就问他今年什么时候放假，放假能不能回家一趟？我们都一年多没见面了，不知道他现在是瘦了还是胖了……这孩子特别节省，在家时什么好的都让给我们吃。唉，读书也是个辛苦的活计，得动脑子，听说有把头念秃了的、有把眼睛念瞎了的，他可千万别这样……”
她平时木讷少言，一提起儿子就特别兴奋自豪，有千万句话要说，聊着聊着就跑偏了。
顾小楼咳嗽了两声提醒她。
“桂花婶，你说这么多让三鲤怎么下笔啊？挑重点。”
她这才反应过来，连忙重新整理想说的话。
其实也没什么，无非关心他在学校吃得好不好，睡得好不好，与天下父母无异。
不过啰啰嗦嗦地写了半张纸后，刘桂花说得一件事，让荣三鲤停笔，惊讶地抬起头。
“你说什么？”
“他爹说了，让他今年夏天一定要回家，我们替他说门好亲事。”
荣三鲤说：“可他大学还没毕业，年纪也不大，二十罢了。”
“那要什么紧呢？他们学校每年都有60天的暑假放，正好趁这段时间回家相亲完婚，最好再生个大胖小子。等开学了，他就回去接着念书，媳妇跟孙子留在家里，由我们照顾他们，省得再过几年，想帮忙都帮不上了。”
荣三鲤皱眉问：“他自己有这个意愿吗？”
“年轻人哪儿会想那么多，不都是爹娘帮着计划的。”刘桂花挥挥手，“老板你别担心，就这么写。”
这是他们一家三口的事，别人插不上手。荣三鲤虽觉得会影响学业，却还是帮着写完了。
封信的时候她随口问道：“现在离放假也没多久了，你们这么着急，该不会已经找好人家了吧？”
刘桂花没来得及回答，黄老头就得意地插话道：“那可不是……多亏了你给我们发工钱，不然一时间还真攒不出彩礼钱。”
“谁家的姑娘啊？附近的？”
黄老头摇头。
“我托人去乡下说的，长得皮白肉嫩水灵灵，有双八寸的大脚，能干活，好生养，两块大洋就能娶回家。可惜就是不认识字，不过也没关系，我儿子认识就行了。”
荣三鲤试探地问：“你不觉得两人可能谈不来吗？”
他儿子在沪城念大学，这姑娘却大字不识一个，根本是两种不同的人，又不认识，短短七十天里就要结婚生孩子，堪比母猪配种了。
黄老头笑道：“女人嘛，能生孩子能干活，那就没什么可挑的了。尤其是人家才十七八岁，正是嫁人的好年纪。等再大一些，就成了那什么……昨日黄花，谁还敢要啊。”
顾小楼一拍桌子，指着他骂：
“疯老头你胡说什么？年纪大的人怎么就成昨日黄花了？你别指桑骂槐啊我跟你说！”
黄老头被他劈头盖脸地骂了一顿，才意识到坐在自己面前的锦鲤楼掌柜，正是他口中“年纪大嫁不出去”的女人，顿时坐都不敢坐了，腰弯得像一只大虾，冲她赔礼道歉。
“都是我嘴欠，喝多了管不住舌头……老板你可千万别放在心上，我说得人里不包括你。你不是一般人，拖到三十岁也嫁得出去啊，何况你又不是没男人，督军都天天来看你呢，全锦州城里谁有这个福气……”
荣三鲤没多大反应，顾小楼越听越觉得烦，让他不会说话就滚一边儿去。
在信纸上写下最后一笔，她吹了几口气，待墨迹干掉后递给刘桂花。
二老打烊回家时绕路去邮局寄出，花了几角钱买得一张邮票，令刘桂花心疼不已。
之后他们就开始日日等待儿子的回信，一晃半个月就过去了，儿子的回信还没到，常家饭庄却重新开业了。
开业那天还是冷冷清清，常鲁易不改他的抠门作风，尤其是平白无故损失近六百大洋后，他恨不得把桌椅碗筷都卖了填亏空，让食客用手捧着吃饭。
因此那天他没摆酒，打了一串小鞭炮，给路过的人发了几颗劣质水果糖就算开张。
街上谁都知道他家增加了住宿一项，但是没有任何人愿意去住。
永乐街鲜少有外地人来，街上店铺做得都是周边百姓的生意，在家住得好好的，干嘛去住客栈？
开业第一天，除了几个与他关系很好的老食客去热了下场子外，基本没人跨过他家的门槛。
荣三鲤下午出去买了点生姜大料，进门时感觉一道怨毒的目光落在背上，回头看去，只见常家饭庄大门边，黄润芝憔悴的脸一闪而过。
她当做没看见，正过脸笑吟吟地跟食客们聊天。天南地北，无所不能谈。
直到重新开业第五天时，已经改名为常家客栈的常家饭庄才迎来第一波住宿的客人。
当时天色都还没亮全，荣三鲤被一阵吵闹声吵醒，推开窗户朝外望，发现微光之中，一群打扮奇怪的人走进常家客栈，牵着马和狗，一同进去的还有许多大大小小的木箱子，箱盖上开了口，里面传出咚咚响声，装得似乎是活物。
由于人多，东西杂乱，他们在外吵了好一阵，才全部进入客栈。
之后吵闹声依旧不绝于耳，操着全国各地陌生的口音，说话像吵架似的。
荣三鲤睡不着，躺在床上闭目养神。等天亮后，院中传来顾小楼劈柴烧水的动静，她才穿好衣服出去。
“对面怎么了？”
顾小楼也被吵得不轻，一醒来就去打听情况，转述给她听。
“他们家住进了一个马戏团，据说休整几天后就要去西街口搭场子演出了，得住一个多月呢。”
所以那些木箱子里头，装得都是用来演出的动物？
荣三鲤点点头，“那等他们开始后，我们也去看看，你都好久没休过假了吧。”
顾小楼挠挠头，“我不要休假，天天算账挺开心的。”
尤其一想到锦鲤楼是他帮三鲤开起来的时，他身体里就充满了无穷的动力。
荣三鲤摇摇头，走到他身边，纤细如玉的手指用力戳了下他的脑门。
“我的傻儿子哟……”
不要吃不要穿不要玩，整天只黏在她身边，就像长在她身上的蘑菇一样，这可怎么是好？
早饭后，两人照例拿着钱袋，去旁边的菜市场采购一整天要用的蔬菜。
买完准备回家时，他们迎面撞上常鲁易。常鲁易身后已经没有跟班了，肚子还是那么大，却已不像之前似的贵气，而是一种病态的臃肿。
炒菜时会溅到油渍，他穿得是件打了补丁的旧衣服，肩上扛着好几把笤帚，怀中还抱着崭新的竹编簸箕。
他看见二人后，目光闪烁主动避开。一旁的小贩却与他打招呼，问他买这么多笤帚做什么。
他抱怨道：“还不是那些马戏团的人，养着一帮畜生，拉得比吃得都多，才半天功夫我家的笤帚簸箕就都用坏了。”
小贩道：“我听人说他们还养熊瞎子呢，真的假的啊？”
“可不是么？顿顿要吃肉，比人吃得多。”
“哎哟，我听说熊瞎子一巴掌能把人的脑袋拍下来，常掌柜你干嘛招惹这样一帮冤家啊？多危险。”
为什么？还不是为了赚钱。之前破了笔大财，儿子又是个不争气的，整天只知道抽鸦片，不归家。
常鲁易如今算是风光尽散，有苦难言，对谁都说不出口，摇摇头往肚子里咽罢了。
动物都关在箱子里，有马戏团的人看着，倒也没那么凶险。不过到了下午，有个油头粉面衣着光鲜的男青年飞奔进客栈，带来一个天大的消息——常清廷抽鸦片抽过头，被送进医院抢救了。
荣三鲤当时在后院，不知道现场情况，只听说黄润芝当时就晕了过去，常鲁易则匆匆忙忙带上钱，与那个男青年奔赴医院看儿子。
次日上午，常清廷抢救成功，被抬回客栈。
常家饭庄总算热闹一把，许多人都跑去看，荣三鲤和顾小楼也不例外。
常清廷当初说不上强壮，但个子在那里摆着，又吃得好喝得好不用干活，身体还是蛮健康的。
可是现在呢？
短短一个月的时间里，瘦得犹如一具骷髅，脸色蜡黄，两眼茫然地睁着，似乎意识都不大清醒了。
有人问常鲁易详细情况，他什么也不愿说，只托人打听最近有没有人想买车，他家的汽车愿意降价转手。
这事让黄老头很开心，窝囊了十几年，如今总算可以扬眉吐气了。
“我儿子马上就要成家了，大胖小子一生，大学毕业后当个大官，多牛。他家小子呢？阴间多个早死鬼罢了，哼哼。”
荣三鲤淡淡道：“别看热闹了，做生意去。”
锦鲤楼的人被她赶回酒楼，做事时还是忍不住讨论，最后统一意见——要是不想变成常鲁易这样，做人还是得大方点好。
常清廷自打被送进客栈，就没出来过。黄润芝也不端茶倒水上菜了，整天只负责照顾他，客栈几乎是常鲁易一个人打理。
马戏团仍住在他家，演出并未受到影响，按照当初宣传单上写得日子登台。
荣三鲤特地给大家放了一个下午的假，每人发几十文铜板买零嘴，带他们一起看演出。
马戏表演的确很精彩，那些锦州人见都没见过的野兽，在演员的教导下乖的不得了，让顶球就顶球，让钻火圈就钻火圈。
其中最让她记忆深刻的，是个小男孩与小猴的表演。
两人共骑一辆木质独轮车，配合得天衣无缝。
战乱年代，能吃饱喝足已属不易，百姓们很久都没接触过这样的消遣，过了好几天都津津乐道。
这天下午，荣三鲤本来还打算带顾小楼去玩一玩的，大厨却匆匆跑到她面前，手里拿着芝麻油罐子抱怨。
“老板，咱们店里进了小偷，这些天老是丢东西！”
荣三鲤停下脚步，皱眉问：“怎么回事？”
大厨一一说来，第一次发现丢东西是前两天，他煮了一锅鸡蛋，准备油炸后做虎皮蛋的，谁知隔天早上就不见了，之后又陆续丢失腊肉咸鱼，甚至装在桶里打算带回去喂狗的剩菜也总少。
今天好了，香喷喷的芝麻油直接被偷空，他找不到小偷，才来求助于荣三鲤。
荣三鲤闻言终止看马戏的计划，对他说：“带我去厨房看看。”
大厨一边抱怨一边往前走，顾小楼在她耳畔悄声说：“会不会是他贼喊捉贼？我听黄老头说，这人的手可不老实，总偷酒楼的肉和米。”
荣三鲤没有立刻下结论，先到厨房看了一圈，发现进小偷的可能性很高，因为灶台上的调料罐子被弄得东倒西歪，收拾起来很费工夫。如果作案人是大厨，他犯不着这么给自己找麻烦。
“你去库房看看。”她吩咐顾小楼。
顾小楼很快回来，气喘吁吁地说：“三、三鲤！不得了，库房也少东西了！”
“是什么？”
“我昨晚放在米缸里的一袋柿饼不见了！”