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日。可这一次，前面也就不到三十丈的路程，他却觉得是那样遥远。他决定一个人徒步走完这段路，即将纷至沓来的责难和难以逆料的谋局，也需要他完成最后的心理准备。
“你们就在这里候着。”说完，他从亲兵队长手里接过一个四方的包袱，一个人向大门走去。
“呦，是胡大人。”门口站着的门房显然也是故人，见到胡宗宪这一声里便能见出久违的亲切，但这种亲切中这一次又明显透着陌生。
胡宗宪当然能感觉到他目光中那种既有久违又有审视的神色，带着笑问道：“阁老还好吧？”
那门房：“还好。”
胡宗宪：“烦请带我去拜见老人家吧。”
那门房沉吟了，好一阵才说：“真不好跟胡大人说这句话，下午阁老就有吩咐，胡大人是皇上召来的，他不宜先见你。”
胡宗宪一怔。一路上，到严府后种种尴尬和难堪的局面他都想象过了，但严嵩竟不见他，这却实在出人意料。他心里突然涌出一种难言的酸楚，沉默了好一阵子，深深地望着那门房说道：“烦请你去禀告阁老，于公于私，我都应该先见他老人家。”
那门房又犹豫了片刻，才勉强说道：“那胡大人就先在这里等等吧。”
其实胡宗宪已经不知道这两年来严府格局的变化。由于年老力衰，严嵩已经失去当年那种左右一切局面的精力，在内阁，实际权势都已经被严世蕃取代，何况家里？阖府上下，所有的人做所有的事，实际上都得听严世蕃的安排，然后才敢去干。不让胡宗宪进府本就是严世蕃的吩咐，那门房这时当然得到严世蕃这里来回话。
他犹犹豫豫地来到书房门口，轻声唤了一声：“小阁老。”
严世蕃正在屋子中间来回走着，一边口述；鄢懋卿则坐在书案前飞快地记录他说的话。
严世蕃只是白了一眼站在门口的门房，继续口述道：“臣既不能上体圣忧，又不能下苏民困。臣之罪已不可以昏聩名之，误国误民，其何堪封疆之任？倘蒙圣恩，准臣革去浙直总督及浙江巡抚之职，则臣不胜感激涕零之至！臣胡宗宪叩首再拜。”说完这句，他才望向那门房：“是不是胡宗宪来了？”
那门房：“回小阁老的话，是胡宗宪来了。”
严世蕃：“我教你说的那些话，你没跟他说？”
门房：“小人说了，他说叫我禀报阁老，于公于私，他都应该先来看阁老。”
严世蕃拿起鄢懋卿记录的辞呈一边看，一边对门房说：“去告诉他，就说阁老说，这里是私邸，要是谈公事明天可以到朝堂上谈，内阁也可以派人到贤良祠跟他谈。要是谈私事，严府跟他胡宗宪无私可言！”
那门房有些踌躇，轻声说道：“这样说是不是有点太伤他……”
“伤*头！”严世蕃近乎咆哮地抓起书案上的砚池便向门口砸去！
那门房吓得连忙一躲：“小人这就去说……”一边急忙向外面奔去。
他这一砸，弄得正在写字的鄢懋卿没了墨汁，幸好平时就经惯了这样的事，不惊慌也不尴尬，喃喃地说道：“得重新磨墨了……”
严世蕃：“叫人来磨不就得了，这也要问？”说着，走了出去。
那门房虽躲得快，没被严世蕃的砚池砸着，但也吓得心里怦怦直跳，赶紧回来按原来的说法回了胡宗宪的话。
胡宗宪怔怔地站在那里，眼中浮出的满是伤感。
那门房也有些心中不忍了，轻轻地说道：“反正明天阁老会和胡大人一起去见皇上，有什么心里话，明天见了面也可以说……”
胡宗宪慢慢望着他：“多承好意……方便的话，就请再禀报阁老一声，有些话等到明天再说恐怕就晚了。”
那门房：“好。我一定禀告。”
“告辞了。”说完这句，胡宗宪大步走出门房。
这边严世蕃挡了胡宗宪驾，那边一向笃定守静的严嵩，今天晚上却显然有些心神不属。
他躺在书房中间那把躺椅上，平时听读时闭着的那两只眼睛，这时仍然睁着，望着屋顶上的横梁，像是在听耳旁的读书声，又像是在出神地想着什么。
罗龙文坐在他身旁一盏立竿灯笼下，正在读着《道德经》第五十八章：“其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。祸兮福所倚，福兮祸所伏！孰知其极？其无正邪。正复为奇，善复为妖。人之迷也，其日固久……”
听到这里，严嵩抬了抬手，罗龙文便停下了。
严嵩眼睛仍然望着屋顶：“你说，皇上说这段话，是不是在哪里听到了毁堤淹田的风声？”
罗龙文一怔，接着答道：“应该不知道。浙江各级衙门都是我们的人，织造局市舶司那边都是吕公公的人。他们自己做的事自己肯定不敢露出半点风声。别的人不知道内情，又没有证据，谁也不敢闻风传事。”
严嵩：“那皇上为什么要说这番话呢？”
“皇上要是起疑，也一定是从胡宗宪那条线捅上去的！”一声嚷叫，严世蕃已大步跨了进来，“胡宗宪是跟那个谭纶从淳安回杭州后抓的马宁远。马宁远这份供状谭纶不准就知道。他知道了也就会告诉裕王，如果皇上真听到什么风声，就是这条线来的！”
严嵩摇了摇头：“不会……胡汝贞平生谨慎，就是审马宁远也不会让第二个人在场，更不会把供状给谭纶看。”
严世蕃：“都这个时候了，你老还这么相信他。”
严嵩：“不管怎么说，胡汝贞是我一手带着他走过来的。他的为人我比你们清楚。再说，皇上真是从裕王那儿知道了这事，高拱张居正还有那个徐阶，他们不会不知道，也不会没动作。”说到这里他就把着扶手要坐起来。
罗龙文连忙搀着他坐了起来。
“一切等胡汝贞来了以后，我一问也就明白了。”严嵩的目光望向了门外，“他这个时候也该到了。去问问门房，他来了没有？他一到，立刻领他来见我。”
严世蕃：“我刚问的门房，没来。爹，事情都昭然若揭了，你老就不要再心存旧念好不好？胡宗宪不会来了。”
严嵩又默了一会儿，接着肯定地说：“他一定会来……”
裕王府里。高拱坐在这里，张居正也坐在这里，只有徐阶没来。
裕王这时显然也处于十分不安的状态之中，一个人在屋子中间来回踱着。
“这个时候只能以静观变。”高拱说道，“皇上公然点名叫谭纶一起进京，是已经把账算到我们头上了。在王爷见皇上以前，不能见谭纶。”
“不见正示人以心虚。”张居正立刻反对，“谭纶本是王爷府的詹事，进了京没有不见的道理。再说，王爷是朝野皆知的皇储，出了这么大的事，关心国事才是应有的态度。”
高拱：“关心也不在今天晚上。今晚见了谭纶，明天皇上问起说了些什么，王爷如何回答？”
“该怎么回答就怎么回答。”李妃的声音在寝宫和卧室那道门里传来。
高拱和张居正一怔，都站了起来。
裕王也站住了，却扬了扬手，示意高拱张居正坐下。
二人又坐了下去。
李妃在里面接着说道：“张居正说的是正论。王爷，今天晚上应该见谭纶。最好让冯保去叫他来。”
裕王，还有高拱和张居正眼睛都是一亮，互相望了望。
李妃在里面继续说道：“父子一体，没有什么应该瞒的。”
张居正：“惭愧。我们的见识反而不及王妃。”
裕王又望向了高拱，高拱点了点头。
冯保将谭纶领来后正准备退出，裕王唤住了他。
“站着。”
冯保立刻弯腰站在那里。
裕王：“今天晚上我放你的假，你回宫一趟吧。”
冯保一怔：“主子，奴才回宫干什么？”
裕王：“去告诉吕公公，就说今晚我召见谭纶了。”
冯保大惊，扑地又跪了下去：“主子！主子！奴才怎敢做这样的事？！”
裕王：“怎样的事了？天家无私事。我是皇上的亲生儿子，我的事都是大明的事。叫你去，你就去。”
冯保兀自跪在那里发愣。
裕王跺了一下脚：“听到没有？”
冯保：“奴才遵旨。”这才爬了起来，满脸愕然地退了出去。
夜已经深了，回到贤良祠，胡宗宪一直没有睡，他在慢慢梳理着思绪，准备坐到寅时直接进宫，以一个诚字去直面难测的天心和朝对。就在这时，房门被猛地推开了，胡宗宪回头，有些吃惊，也有些似在意料之中，走进门来的竟是严世蕃。
“我听说，你手上有一份毁堤淹田的供状？”没等胡宗宪开口，严世蕃已在椅子上坐了下来。
“小阁老，我这里没有这样的供状。”胡宗宪语气平静而执著。
严世蕃两眼瞪得像灯笼，死死地盯着他，好久才说道：“好！好！没有就好！有，也不过将我们父子罢官革职坐牢！可不要忘了，自古事二主者都没有好下场！把我们赶了下去，内阁那几把椅子，也轮不到你坐！”
胡宗宪静静地坐在那里，以沉默相抗。
严世蕃被他的沉默激得更恼怒了：“你是执意要将那份供状交给裕王作为改换门庭的进见礼了？！”
胡宗宪：“世蕃兄，你可以用这个心思度天下人，但不可以用这个心思度我胡宗宪！还有，阁老已经八十一岁了。你可以不念天下苍生，但不应该不念自己的白发老父！”
“你有什么资格训我！”严世蕃咆哮了，接着倏地站了起来，“大明朝两京一十三省，是在我肩上担着，天下苍生几个字还轮不到你来说！我现在只问你一句话，在浙江改稻为桑的国策你还施行不施行？”
胡宗宪：“施不施行，我在奏疏里已经说了。”
严世蕃：“那就是说你已经铁了心了？”
胡宗宪又沉默了，坐在那里不再接言。
严世蕃气得在那里开始发颤，突然，他举起右手在自己的右脸上掴了一掌：“该打！这一掌是代我父亲打的。”
胡宗宪一愣。
严世蕃接着举起左手在自己的左脸上又掴了一掌：“这一掌是我自己赏自己的！我们父子俩怎么都瞎了眼，用了你这个人到那么重要的地方做封疆大吏！”
胡宗宪慢慢站了起来，走到门边：“这个封疆大吏我也早就不想做了。你们可以上奏皇上，立刻革了我。”
“这可是你自己说的！”严世蕃这一句接着就顶上去了。
胡宗宪：“想要我怎样，小阁老就直言吧。”
严世蕃：“那好。辞呈我已代你拟好了。你自己照着抄吧。”
说完，严世蕃从怀里掏出那封辞呈往茶几上一拍，径直走了出去。
钟鸣鼎食之家，况是相府，连夜都有报更的。这时报初更的梆声从前院不远处传来了。一直躺在躺椅上的严嵩倏地睁开了眼：“是报更了吗？”
鄢懋卿：“是，初更了。老爹，胡宗宪不会来了。”
严嵩的老眼中终于浮出了难得一见的伤感：“真正想不到的……懋卿，你说过人心似什么来着？”
鄢懋卿：“人心似水。”
严嵩摇了摇头：“水是往下流的，人心总是高了还想高啊……”
罗龙文和鄢懋卿目光一碰。
罗龙文：“明天卯时就要进宫，您老还是歇一会儿吧。”
严嵩：“不睡了，就在这里，坐更待朝吧。”
揣着严世蕃叫自己抄的那份辞呈，胡宗宪在寅时正就离了贤良祠。卯时初，景阳钟响了，他第一个就来到了西苑禁门朝房，在这里等着严嵩和裕王。
远远地，一顶王轿和一顶抬舆来了！
胡宗宪茫然的两眼这时露出了更加复杂更加痛苦的目光，皇上还没见，这时却要先见不能相见又不得不见的严嵩，还有那个理不清关系的裕王！
裕王的轿停下了，严嵩的抬舆也停下了。
按礼制，必须先叩见亲王。胡宗宪就地跪了下来，目光中看见了裕王那金黄色王袍的下摆和绣着行龙的朝靴，便叩下头去：“臣胡宗宪叩见裕王殿下！”
裕王站住了：“你辛苦了。”是那种想尽力示出安慰又不能过于亲切的语调。
严嵩也被随从搀着走过来了，胡宗宪就地转了一下身子，向那两双脚的方向也叩了个头：“属下胡宗宪叩见阁老。”
严嵩漠漠地望了一眼他，语气十分平淡：“不用了。觐见皇上吧。”
胡宗宪凛了一下，少顷才答道：“是。”
他站起来时，裕王和严嵩已经进了西苑禁门朝房。
胡宗宪跟着也走进了西苑禁门朝房。
卯时正三人都被当值太监领到了玉熙宫。
裕王是有座位的，按亲王规制，又是皇储，坐在嘉靖下首的东边；严嵩在七十五岁那年也已蒙特旨赏坐矮墩，坐在嘉靖下首的西边；吕芳照例是站在嘉靖身边稍稍靠后的位置。这样一来，偌大的殿中，跪在那里的就是胡宗宪一个人。
嘉靖依然是宽袍大袖的便服，不同的是，冬季穿的那身薄薄的丝绸，到了这夏季反而换成了厚厚的印九龙暗花的淞江棉布。照他自己的说法是因为常年修道打坐练成的正果，其实是常年服用道士们给他特制的冬燥夏凉的丹药在起作用。这一点无人敢说破，反倒成了许多人逢迎的谀词，和他自己受用的显耀。
“胡宗宪。”嘉靖开口了。
“臣在。”胡宗宪尽力平静地答道。
嘉靖：“一个四品的知府，一个四品的河道监管，两个科甲正途的知县，你举手就杀了。好气魄。”
胡宗宪一凛：“回皇上，依《大明律》，主修河道的官员河堤失修酿成灾害等同丢城弃地。臣身为浙直总督挂兵部尚书衔，奉王命旗牌可就地正法。”
嘉靖：“可不可以先上奏朝廷然后依律正法？”
胡宗宪一怔：“回皇上，当然也可以。”
嘉靖：“这就有文章了。朕的记忆里，你是个谨慎的人嘛，这一次不但先斩后奏，而且杀的既有小阁老的人，还有吕公公的人，你就不怕他们给你小鞋穿？”
这话一出，严嵩站起了：“回皇上的话，率土之滨，莫非王臣。大明朝所有的官员都是朝廷的人。”
嘉靖：“朝廷也就是几座宫殿几座衙门罢了，饭还是分锅吃的。裕王。”
裕王连忙站了起来：“儿臣在。”
嘉靖：“年初，你跟朕说你府里那个做詹事的谭纶是个人才，想把他放到浙江去历练历练。现在历练得怎么样了？”
裕王自然紧张了，想了一下，才答道：“回父皇，谭纶开始去是在胡宗宪总督署做参军，现在在戚继光的营里帮着谋划军事。时日不久，谈不上什么建树。”
嘉靖：“有建树也不一定要在阵前斩将夺旗。敢为天下先还不是有建树？”
裕王的目光扫过嘉靖背后墙上那几个大字：吾有三德，曰慈，曰俭，曰不敢为天下先。刹那间，“不敢为天下先”几个大字显得分外夺目！他立刻埋头跪了下去。
其他的人也都屏住了呼吸，整个大殿出奇地沉寂。
胡宗宪倏地抬起了头：“回皇上！臣本朽木之才，蒙皇上不弃，委以封疆重任。但既任封疆，则臣一切所为，除了听皇上的，听朝廷的，臣决不会听他人指使，也没有任何人能左右臣的本意。至于此次既未能推行改稻为桑之国策，又在臣之任地出了这么大的水灾，一切罪责，归根结源，皆是臣一人之过，更与他人无关。”说到这里从袖中掏出那份辞呈：“这是臣请求革职的辞呈，请皇上圣准。”
这倒有些出人意外，所有的人都是一怔。
嘉靖把胡宗宪好一阵望，也不叫吕芳去接那个辞呈，先转对裕王：“听到没有，胡宗宪在为谭纶开脱呢。你起来吧。”
“是。”裕王站了起来，低着头又坐了下去。
嘉靖才又把目光望向了胡宗宪，语调渐转严厉：“真像你说的那样，河堤失修等同丢城弃地，且扰乱了朝廷改稻为桑的国策，要治你的罪，革职就完了？”
胡宗宪：“雷霆雨露莫非天恩！臣听凭皇上发落。”
嘉靖：“我再问你，新安江河堤是去年修的，花了朝廷二百五十万两银子，一场大水便堤塌成灾，事前你就一点也没有觉察吗？”
严嵩、裕王包括吕芳这时都真正紧张起来，目光全都望向胡宗宪。
胡宗宪：“臣也曾巡视过河堤，未能及时发现隐患，是臣失察之罪。”
嘉靖：“只是失察吗？”
所有的目光又都紧张地盯住了胡宗宪。
胡宗宪：“回皇上，是不是河堤失修，臣这里有新安江河道总管马宁远和协办委员常伯熙张知良三人的供状，请皇上圣察！”说着竟从衣襟里掏出了马宁远那份供状！
所有的人都懵了！
玉熙宫大殿的空气一下子像是凝固了！
嘉靖回头望了一下吕芳，吕芳也望了一下他，只好走了过去，接过那份供状，递给嘉靖。
嘉靖慢慢地展开了供状，两只眼冷沉沉地开始看了起来。
严嵩坐在那里，这时已经闭上了眼睛，但能看出，头和脸已经有些在微微地颤动。
裕王这时竭力调匀心气，两眼望着地面，尽力不露出任何神色。
嘉靖脸上的表情开始变了，先是有些意外，接着显出边看边沉思的状态，等到看完，脸色已经完全平静下来。
“严阁老。”嘉靖突然唤着严嵩。
严嵩还是闭着眼坐在那里，居然没有听见这一声呼唤。
嘉靖脸上浮出的神色甚是复杂，既有一丝悯然，又有一些不然，便不再唤他，转过头问吕芳：“你知道这份供状里写的是什么吗？”
吕芳：“奴才不知道。”
嘉靖：“告诉你吧，这份供状写的全是河堤失修的详情！”
吕芳这时也是一愕，接着毫不掩饰地松了一口长气，会意地望向嘉靖。
嘉靖这时也正望着他，把那份供状一递：“你拿过去，给严阁老也看看。”
“是。”吕芳接过供状向严嵩走了过去。
嘉靖的目光不经意地瞟向了裕王，裕王却像从来没有发生过什么事一样，十分安静地坐在那里。
嘉靖把目光收回来了，又转望向严嵩。
“阁老。”吕芳这时已经走到严嵩身边轻声唤道。
“嗯。”严嵩倏地睁开了眼睛，茫茫地望向吕芳。
吕芳：“供状皇上已经御览了，写的全是河堤失修的详情。”
严嵩眼睛一亮。
吕芳：“皇上叫你也看看。”说着把供状递给了他。
严嵩接过了供状，颤颤地翻开了第一页，也就看了一下，接着抬起了头：“皇上，字太小，臣老迈眼花，看不清了。”
嘉靖：“那就拿回去，给内阁的人都看一看。”
严嵩：“是。”
嘉靖：“还有一样，就是胡宗宪的辞呈，他自己提出请朝廷开他的缺。阁老，你认为要不要准如所请。”
严嵩这一回没有立刻回话，沉默了片刻才答道：“擢黜之恩皆出自上，非臣等可以置喙。”
嘉靖脸上立刻露出了不快：“你这话言不由衷。”
严嵩立刻扶着矮墩站起了。
嘉靖：“胡宗宪当兵部尚书，后来放浙直总督兼浙江巡抚都是你向朕举荐的嘛。什么时候用人罢人都是朕一个人说了算了？”
严嵩被嘉靖说得愣在那里。
胡宗宪这时抬起了头：“当时阁老举荐臣，皇上重用臣，都是希望臣能上不辜恩，下能安民。现在臣在浙江左支右绌，显然不符封疆之任。恳请皇上革去臣职。”
嘉靖两眼深深地望着他：“你这是想撂挑子了？！”
胡宗宪立刻把头伏了下去：“臣不敢。”
嘉靖：“敢不敢朕也不会让你撂挑子。你这个人有两点朕还是知道的，一是识大体顾大局，二是肯实心用事。浙江和南直隶是朝廷的赋税重地，就冲着那么多倭寇在那儿，没有你眼下也无人镇得住。严阁老。”
严嵩：“臣在。”
嘉靖：“你以为如何？”
严嵩：“圣明无过于皇上。眼下浙直确实还少不了胡宗宪。但他的担子又确实太重了些。皇上既然问臣，臣以为让他辞去浙江巡抚的兼职，只任浙直总督一职。这样，让他既能够把握大局，又能够多把心思用在剿倭上。今年海上的商路必须要打通，织造局五十万匹丝绸的生意一定要做成。这些责成胡宗宪尽力去办。”
嘉靖：“这才是老成谋国的话。至于浙江赈灾和改稻为桑的事，你们下去后叫胡宗宪和内阁的人一起好好议个法子。两难若能两顾总是好事。”
严嵩：“是。”
嘉靖又望向了胡宗宪：“胡宗宪，你听到没有？”
胡宗宪抬起头时已是泪流满面：“回皇上，臣遵旨……”
“唉。”嘉靖叹了口气，站了起来，“朕知道你们难，朕也难。我们都勉为其难吧。”
裕王和严嵩这时都跪了下去：“尽心王事，是臣等之职。”
嘉靖又望向了裕王：“还有那个谭纶，该历练还让他在浙江历练。击鼓卖糖，各做各行。你们该干吗都干吗去。”说完，大袖飘飘，向里边精舍走去。
裕王严嵩和胡宗宪同时伏在地上：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
众人退去之后，嘉靖在精舍的蒲团上盘腿坐定，开始他每日打坐前的准备。
吕芳在那座偌大的紫铜香炉里用一块厚厚的帕子包着把手拎出了一把小铜壶，顺手在香炉里添了几块檀木，盖上香炉盖，这才拎着铜壶在一个紫砂杯里倒了一杯温热的水。然后一手端着水杯，一手捧着一个小瓷药罐，走到嘉靖面前，低声说道：“主子，该进丹了。”
嘉靖睁开了眼，伸出三根细长的指头从瓷药罐里拈出一颗鲜红的丹药，送进嘴里，又接过水一口吞了下去。
服了丹，嘉靖没有像平时那样入定打坐，而是望着吕芳：“你说这个胡宗宪到底是哪路神仙，居然把我们都绕进去了。”
吕芳正颜答道：“没有人能把皇上绕进去。胡宗宪是被夹住了，左右为难。”
嘉靖：“是啊，他也挺苦啊！”
“苦日子还在后头。”吕芳又拿起那块帕子擦拭着案上的水渍，“严阁老那边肯定不再认他了，以他的为人，也不会再投靠徐阶高拱张居正他们。浙江不能乱，改稻为桑的国策还得推行，两头不买他的账，不累死，也得愁死。”
嘉靖：“朝廷不可一日无东南，东南不可一日无胡宗宪。剿倭要靠他，抚住百姓不造反也要靠他。不能让他累死，更不能让他愁死。国库没银子，得靠严世蕃他们去弄，八分归国库两分归他们朕也认了，七分归国库三分归他们朕也忍了。他们要是还想多捞，连个胡宗宪都不能容，逼反了东南，朕也就不能再容他们！裕王派到胡宗宪身边那个谭纶要保，看住他们，可人还是少了。暗中传个话给裕王他们，徐阶高拱张居正要是还奏请什么人到浙江去，一律批红照准。”
吕芳：“是。”
嘉靖：“还有，告诉杨金水，宫里这边不许再跟胡宗宪为难。”
吕芳：“奴才明白。”