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天色这么晚还要进山吗？薛姐姐，不如在这里住一宿，明早再启程。”
薛霜灵歉然一笑，拿起包里，“承白姑娘好意，但我们还要赶路，不能耽搁了。”
等两人离开，丹娘坐在灯下，久久打量着女儿，眼里又是喜悦又是怜爱。七年前，丈夫因为一块风水地被人告了官，占了十成理，却输了官司。一怒之下，白孝儒卖了祖传的薄田，在山里开了这家杏花村。
客栈不临大路，生意清淡，那时丹娘又刚添了英儿无法操持。妹子潇潇见姐姐日子过得艰难，来接了雪莲到罗霄山学艺。这五年来，丹娘朝思暮想，只盼女儿能早些回来，此时女儿坐在面前，她却像做梦一样，不敢相信这是真的。
“娘。”
白雪莲见娘看得出神，又唤了声，“娘。真的是我。”
丹娘谓然叹道：“真的长大了。”
白雪莲格格笑道：“娘都说了两遍了。玉莲妹妹呢？还有英儿弟弟，怎么不见他俩？”
“英儿胆子小，玉莲陪着他，这会儿已经睡了。雪莲，刚才那些都是你在罗霄山学的吗？”
“是啊。我学的可多了呢。”
姑娘家舞枪弄棒总不是长久之事，丹娘想着问道：“你姨娘好吗？”
“好啊，就是有时候想我姨丈。”
潇潇嫁的是罗霄山下徐员外的独子，也是罗霄派弟子，七年前过的世，连子嗣也未留下。
徐家饶有资产，丈夫在时又与门中诸人交好，裴潇潇虽然不会武功，罗霄派上下都把她当自己人看待，因此雪莲才能拜到罗霄派门下。
“娘，那四个人是什么来头？”
丹娘蹙起眉头，“这一两个月常来，多半是山下哪家请来做工的。”
“做工的？”白雪莲摇了摇头道，“这几个虽然功夫不怎么样，但都是会家子。”
“什么会家子？”丹娘没听过这些江湖行话。
“就是练过武功的。”
“啊？他们也是习武的？”
白雪莲笑道：“娘不用担心。有女儿在，不用怕他们。”
“你一个人怎么对付得了他们那么多人？不行，我要告诉你爹爹去。”
白雪莲拉住母亲，“真的没事的。”
丹娘半信半疑坐了下来，问道：“这次回来，不用走了吧？”
“今天是四月初一，我十五要到广东。这趟是路过，回家陪娘住几日，后日就走。”
“怎么？还要走？”
“娘，你不知道，广东正闹白莲教，罗霄派不少弟子都在那里，帮朝廷捉拿逆匪呢。”
“白莲教？”
“有个红阳真人，说是天师下凡，鼓动百姓造反。我这次去是给门里的师叔送信。”
“可别告诉你爹爹，一个姑娘家独自出门已经不该了，何况还要做这些事。
哎呀，你还没吃饭吧，娘给你做去。”
白雪莲挽丹娘的手臂，“娘，我要吃你焖的笋！”
丹娘笑着在女儿手上打了一下，“还跟小时候一样。都十八，该说得亲了，要有些大姑娘的样子了。”
白雪莲吐了吐舌头，跟娘一起进了厨房。
天未亮，白雪莲已经醒了，她起身正要穿衣，突然想起这是家里，不用起来练剑。她拉起被子，躺在温暖舒软的床上，什么都没想，很快又进入梦乡。
一根凉凉手指拨开被角，然后一个细柔的声音说：“姐，你回来了。”
“玉莲！”白雪莲睁开眼睛，拉住妹妹的手。
白玉莲比她小了两岁，今年刚满十六。白孝儒方正持家，所谓女子无才便是德，对这个女儿管得极严。她穿着件半旧的鹅黄衫子，樱唇秀口，未语先笑，举止温婉可人，让人禁不住心生疼爱。
“上来啊。”白雪莲把妹妹拉到床上，一眼瞥见她那双小巧的纤足，“里这么小？真漂亮呢。”
白玉莲羞红了脸，连忙蜷起双足。白雪莲以前也是缠过足的，因为学武才放开了，但平时还要束紧，不然使不上力气，因此一双脚比旁人小了许多。白玉莲自小缠足，一双玉足纤秀之极，又比姐姐更为精巧。
姐妹俩并肩躺在床上，花容玉貌犹如一对并蒂莲花。两人的眉目相仿，眉线都很细，弯如月牙，但是白雪莲眉梢微微上挑，透出一股英气。玉莲的娇靥尤为精致，肌肤吹弹可破。尤其是那只樱唇，柔美红润，整个人就如一粒亮晶晶的珍珠。
“许了人家没有？”
白玉莲红着脸摇了摇头。她们一家住在山里，极少与周围人家来往，这两年白孝儒咳病越来越重，操持客栈每每力不从心。丹娘有心招个女婿入赘，但白孝儒始终没有点头。虽然嘴上不说，丹娘也知道丈夫是对大女儿有一分愧疚，想找户好人家，安定了雪莲的终身，再说玉莲的事。
“姐，娘说你昨晚一个人打败了四个男人，好厉害……”
白雪莲笑道：“是他们太不中用了。我的功夫是刚入门，这次下山正是要在江湖历练。”
“江湖？”
白雪莲笑了起来，“不说了，说了你也不懂。英儿呢？”
“起来了。正在房里念书。”
“哦？已经开始念书了？”
“七岁了呢。前年爹爹就给他开了蒙。英儿聪明得很，念书又快又好，就是有些胆小，”白玉莲笑着慢声细气地说：“听说姐姐回来了，满心想来。你走的时候他才两岁，记不清你的样子，不敢来呢。”
“怕姐姐吃了他啊。”想起了以前抱着小弟弟，在自己怀里软乎乎蹬腿的可爱样子，白雪莲心头像被那只小脚丫踩了一下般，禁不住坐了起来，“我去看看他。”
“等他先念完书吧。”白玉莲也坐了起来，“姐，我给你梳头。”
光亮的秀发在玉指间长长垂下，玉莲先用黄杨木梳给姐姐理好发丝，再用篦子仔细梳理整齐，分成两绺，结成辫子，然后向上盘去，在脑后总在一起，再散开披在胸前。乍看一束青丝似乎是随意挽起，细看来越看越是精致。白雪莲在罗霄山习武多年，平时只随便梳条辫子，忙时用条手帕包住头发也就罢了，此时看着镜中妹妹白净的手指在发丝间轻柔滑过，心头不由得一片温暖。
“妹妹的手真巧。”
白玉莲羞涩地一笑，将挽好的秀发用一根钗子簪住。等她松开手，镜中的少女娇靥胜雪，面如莲花，英武中平添了几分妩媚。
“对了。”白雪莲起身从包里取出一只小巧的匣子，“这是给你的。”
白玉莲打开来一看，里面是对镶着珍珠的耳环。
白雪莲吃吃笑道：“这是姐给你的嫁妆。”
“姐！”白玉莲羞红了脸。
“怕什么？”白雪莲撩起妹妹的秀发，轻声道：“姐给你带上。”
白玉莲的耳垂又白又嫩，凉凉的，宛如白玉雕成。那对珍珠垂在耳下，玉颊被淡淡的珠晕一映，散发出迷人的光泽。她爱不释手的抚摸着，说道：“谢谢姐姐。”
白雪莲给父亲带的礼物是包银耳，还有一盒丹药。
“银耳给爹爹熬汤喝。这是丹药姨娘请人配的，每月用上一丸，一个月都不会咳嗽。爹爹，方子我也找大夫要了过来。有几味药要到川中去采，等下个月女儿就去采来。”
“那倒不必急了。”白孝儒看了女儿半晌，似乎想说些什么，最后道：“去看你娘吧。”
白雪莲暗自吐了吐舌头，昨晚她跟人动手，还凶巴巴地逼人掏银子，按爹爹的脾气，早就是一番痛斥，说什么德容言功，还要讲女诫。爹爹真的老了……
白雪莲忍不住回头看了一眼。
那一刻，她看到父亲的眼神里充满了慈爱。白孝儒摆了摆手，温言道：“去吧，去吧。”