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原来昨夜苏彦升、曹彦达等一行，随谈剑笏退往湖阴城驿暂避，因迟迟未有鹿别驾的消息，天未大亮，便请驿站里的值更官员代为通报，要向谈剑笏辞行。那官员揉着惺忪睡眼，嘟囔着：“有你们这么不懂规矩的么？现下是什么时候，惊扰了大人，谁来担待？”
想不到谈剑笏向来起早，虽内伤未愈，不到卯时便已起身。
苏彦升等求见之时，他一身锦袍官靴，仪容整肃，正端坐在官厅里用早饭，桌上一杯醋芹、一碗咸豆，一碟麻油拌莴笋丝，就着一盏豆焰小灯配粥吃。身旁仅有一名院生服侍，伺候大人盛粥之后，也自取碗筷坐下来同吃。谈剑笏头也不抬，显然平日就是如此。
苏彦升上前一稽首，谈剑笏起身抱拳回礼。
“谈大人，家师一夜未回，着实令人担心。贫道欲率敝派人马，先走一步，特来拜别。”
谈剑笏想想也是道理，鹿别驾武功虽高，孤身一人遇上了妖刀，一样讨不了好。点头道：“也好。只是天未大亮，先不忙着走，一起坐下来用早饭吧？”苏彦升坚持不肯，谈剑笏也不好勉强，一路送出驿所。
其余天门弟子整装完毕，肩囊佩剑、背负刀器，都在邮驿之外等候。约莫清晨露重，一个个都缩颈团手，面色阴晴不定。众人齐出了大门，曹彦达忍不住嘀咕：“好歹是个四品官儿，怎吃得这么寒碜？还说要请客哩！不怕人笑话。”被苏彦升瞟了一眼，才赶紧闭嘴。
鹿别驾此番下山，是抱了为子报仇的打算，刀门各观一接诏令、倾力支援，一共动员两百多名弟子。谁知灵官殿一役遭妖刀血洗，折损将近七成，紫星本观出身的只剩下苏彦升、曹彦达等十数人。
走出里许，一名外观弟子忽道：“苏师兄，咱们现在要往哪儿去？”
苏彦升心情不佳，连头也不回，冷冷说道：“先将宗主与鹿师弟寻回，然后再做打算。”那人沉默片刻，又开口道：“苏师兄，昨夜大伙儿都没睡好，一早起来粒米未进，心情怕不是太好。要不要……这个……先找地方填饱肚子，要干什么也才有力气？”
苏彦升停下脚步，见他肤色黝黑，一脸的大麻子，活像乡下来的庄稼汉，益发恼怒，面上却不动声色，斜眼乜道：“你是哪间观门的？叫什么名字？”那人陡然间被问得有些着慌，嚅嗫片刻，才道：“小人是……是从钟山菰苗观来的，叫史弘志。”
苏彦升冷笑：“不是“彦”字辈的么？”
史弘志麻脸一红，低头道：“不是。苏师兄是紫星本观的高徒，自是没听过小人的名号。”
观海天门自“披羽神剑”鹤着衣接任掌教以来，积极推行“道徒登真”制度：每年春秋两季，由各观自行挑选资质上佳的优秀弟子，送到真鹄山总坛接受长达一百天的三坛大戒。受戒完成的发给戒牒、戒衣，由总坛依字辈排行颁予道号，录进《登真箓》中，正式由见习的道徒升作玄门道士。
事实上天门诸观各有基业，如鹤着衣原是剑门一脉“青帝观”的住持，被推为掌教之后，才移居总坛洞灵仙府。
总坛自身没有田产银钱，养不起这么多前来受戒的道众，自然也不能要掌教座下的青帝观一体支应，各观在遣送弟子回总坛之时，均需缴交一笔费用，以应付长达三个月的三坛大戒期间、衣食住行等各项花销，称之为“登真钱”，再加上往来路费，其实是笔不小的开销。
像钟山菰苗观这种穷乡僻壤的小庙，靠着紫星观的接济，几年才能送一个道徒上真鹄山，观内能排得上字辈的寥寥无几，多半都像史弘志这样，由自家的长老住持授戒了事。
苏彦升斜眼冷笑：“想吃饭么？好啊！你去镇集上寻一间分茶饭庄，爱吃什么点什么。这顿饭钱便算是菰苗观请客，机会难得，大伙儿千万别客气啊！”史弘志笑容凝住，脸色一阵青一阵红。
曹彦达伸指戳他胸膛，大声道：“你是什么东西！这里轮得到你说话么？叫你们观里“彦”字辈的出来说！什么玩意……”话没说完，史弘志猛一挥手，怒道：“俺菰苗观里彦字辈的，昨晚都死在灵官殿啦！咱们不远千里而来给你们助拳，平白牺牲性命，还不值一顿饭！”
曹彦达被他一推倒地，伤腿疼得死去活来，大叫：“你……你们这些乡巴佬，造反啦！”其余的紫星观弟子纷纷上前，伸手去推史弘志：“干什么、干什么！动手打人哪！”没想到史弘志却一动也不动，周围的外观弟子面色阴沉，反而围了上来。
紫星本观的人马只剩下十来个，其余五十几人全都是刀门同宗的外观弟子，扣掉存心观望、两不相帮的，双方也还有两倍以上的差距，形势登时逆转。紫星观诸人被围在中间，曹彦达哇哇大叫：“你们……你们别乱来！宗主要知道了，你……你们没个好死的！”
苏彦升手按剑柄，沉声道：“史兄弟，你们想怎样？”
史弘志原本只想发发牢骚，不想肘腋生变，转眼竟已到了这个地步，心想：“若让宗主知晓，我一定完蛋大吉。”忽起歹念，喝道：“你们这般欺负人，当我们是什么？不先替昨晚牺牲的弟兄们收尸，只想找你师傅！”左右被激起敌慨，纷纷骚动起来。
苏彦升冷笑：“大家都是同门，你说的是什么话来？你想吃饭，难道我肚子不饿么？试问你袋里，有多少银钱能喂饱这么多人？我身上可是一毛也没有。”众人一阵错愕，顿时无语。
苏彦升又说：“昨夜走得匆忙，钱囊都留在灵官殿中。我正要带你们回去，取了银钱，才好办事。”众人半信半疑。史弘志唯恐气势一弱，再也杀不了紫星观诸人，忙道：“用不着那么多人一起走，我与你同去，众人在这里等便是。”一使眼色，三名与他相熟的外观弟子顿时会意，便要押着苏彦升一起离开。
忽闻一声长笑，一人从大树上跳了下来，吐掉口中长草，摇头道：“我劝你莫去为好。”来人约莫二十出头，年纪很轻，颔下留着粗硬燕髭，貌似粗豪，双眼却时时绽出嗤笑般的神光，十足的玩世不恭。他生得虎背熊腰，束腕长至肘底，以皮索交缠缚起，一身紫衫快靴，颇似江湖游侠。
苏彦升打量了他几眼，冷冷说道：“原来是你。”
那人懒惫一笑，撇了撇嘴：“我也不爱来啊！是掌教真人放心不下，硬逼着我来瞧瞧。没想到却遇上了狗打架。”曹彦达怒道：“呸，你嘴巴放干净点！”那人呵呵直笑，晃晃悠悠走了过来，也没看他怎么动作，“啪！”一声脆响，曹彦达已被掴得眼冒金星，左颊高高肿起。
“昨夜在灵官殿，就属你最丢脸，坠了本门的声名。你若管不住舌头，我可以代劳，一刀割去便了，以后也省得麻烦。”反手一掌，又是“啪！”一声脆响，打的居然是史弘志。
“你也知道还有同门的尸首弃在灵官殿，无人收埋么？只想着银钱，想着填饱肚子，丢不丢人？”史弘志抚着肿起的面颊，连他何时举手放落都没看清，见左右均面露愧色，心知大势已去，低着头不敢造次。
苏彦升冷眼旁观，忽道：“你一直跟着我们？”
那人两手一摊：“掌教真人只让我照看，没让我插手，要不是有群笨蛋打算自相残杀，我是只想在树上睡大头觉，睡到你们回山了再去交差。可惜啊，树欲静而傻蛋不止，谁得了好处？”圈指衔在嘴边，一声长哨，一点黑影自远方狂奔而来，眨眼便至，却是一匹通体紫亮、飞鬃如雪的高大骏马。
那紫龙驹除了鬃毛、尾巴，连四蹄与吻部都是白的，急奔倏停，到眼前才觉比寻常马匹高出一个头不止，犹如马中的巨汉恶来。马鞍两侧挂了两只皮囊，鞍畔除了卷起的铺盖，还有两柄并鞘长剑。
那人拍了拍马颈，马却甩甩鬃毛，不怎么搭理；说是主从，看来更像是一起混的酒朋食友。他从鞍侧的皮囊中拿出干粮，分给众人，朗声说道：“人死为大，昨晚牺牲的同门尚在灵官殿，总不能教他们曝尸荒野。吃完饼子之后，众人随我回去，一同为他们收殓，带回故乡。”
有人说：“如果……如果再遇上妖刀，那该怎办？”
那人笑道：“打不过就逃啊！你若不幸牺牲，想不想有人为你收埋？”一干外观弟子都觉有理，忙不迭的点头。史弘志道：“钟山离此甚远，我们观里有七、八位弟兄丧生，光是置办棺木、雇用马匹的费用……”忽觉心酸，忍不住低下头。
“不妨。”那人笑说：“掌教真人早有交代，此次的伤亡抚恤，将由总坛全数支应，众人不必担心。”
总坛虽无钱无粮，但掌教真人既许下承诺，自会由青帝观出面处理一切；思及此处，的确是没什么好担心的。史弘志等外观弟子大喜过望，放心大嚼起来，顿觉这干饼似乎特别香甜。
那人笑着对苏彦升说：“你不来么？”
苏彦升面色铁青，寒声道：“我找师傅去。”
“我已派人去打听了。据说附近有人曾见一名仙风道骨的道长，往红螺峪的方向去。”那人笑着说：“料想你也信我不过。你若要找，便自己去找罢。贵观弟子的遗体，我会着人贮装打理，先行送回真鹄山，你就不必谢我啦。”说着牵起缰绳，率领一干外观弟子离去。史弘志等均对紫星观深感不满，“呸”的一口唾在地上，头也不回，听任那人指挥。
曹彦达咬牙切齿，恨声道：“二师兄！便让这厮走了么？再怎么说他也只有一个人，咱们并肩子齐上，剁也剁死了他……”
苏彦升瞥他一眼，冷然道：“你有胆子杀掌教真人的关门弟子么？”
曹彦达一愣：“他……他是……”苏彦升目光望远，仿佛正以无形之剑刺着那个率众远去的宽阔背影，一个字、一个字的说：“就是他。掌教真人唯一的徒弟，“策马狂歌”胡彦之！”
“披羽神剑”鹤着衣，东海三大名剑之一，毕生曾收过五名弟子。而唯一活到现在、被公认能接掌其衣钵的，只有人称“策马狂歌”的关门弟子胡彦之。
胡家是东海仇池郡望族，世称“古月名门”，富甲一方，只可惜人丁单薄，族中不旺。胡彦之自小父母早逝，被忠仆送往青帝观，历时十五年而艺成，遂散尽家财，四处游历，赢得“策马狂歌”的侠名。为顾及古月名门、仇池胡家的最后一根孤苗，鹤着衣迟迟不肯让他受戒，胡彦之平时极少待在真鹄山，因此曹彦达等都不曾见过。
“以他的个性，既然敢孤身前来，近处一定伏有人手。”苏彦升冷冷的说：“若是轻举妄动，不过平白给他一个杀人的借口而已。”
“师兄，现在呢？我们……我们要往哪去？”
“去红螺峪。”苏彦升头也不回，风中传来他利刃一般的声音：“若不想死，就得在师傅想起我们之前，先找到他老人家的行踪！”
苏彦升、曹彦达等一行十余人，沿着红螺峪的峡谷一路搜寻，遥遥望见崖底升起一条灰烟，发现黄缨与耿照的身影，还有躺在崖底的魏无音遗体。曹彦达回头大叫：“二师兄，你快过来看！”
苏彦升临崖探头，见那人面貌清癯、宽袍大袖，果然是“琴魔”魏无音，又听得黄缨、耿照两人大叫，提气问道：“那位可是“琴魔”魏无音魏前辈？”他内力造诣远非耿、黄二人能及，这一下穿透啸风激流的声响，清清楚楚传入两人耳中。
黄缨唯恐他们掉头离去，大声回答：“是！不过他死啦，你们别怕！”
苏、曹等面面相觑：“魏老儿……死了？”
苏彦升心想：“找不到师傅，又失了鹿师弟的踪迹，沐云色有谈剑笏、许缁衣保护，一时间难以得手；再加上灵官殿一役损失惨重，我又折了师傅的颜面……这些罪名，我一条也担不起。”以鹿别驾睚眦必报的性子，如能取得魏无音之尸泄愤，说不定便能转移焦点。
他打定主意，大叫：“这位姑娘可是水月停轩的师妹？在下观海天门苏彦升，并不是坏人。”黄缨开心得几乎要飞起来，圈着小嘴大声回答：“我是水月停轩门下，姓黄，单名一个“缨”字。快点垂绳来救我们--”
“底下都还有些什么人？”
“我们师姐妹三个，这位是白日流影城的耿照耿兄弟！”黄缨叫道：“我……我二师姐染红霞也在这里，你们赶快放绳子下来！”
“万里枫江”染红霞的声名传遍东海，正邪两道无不知晓。黄缨知她与耿照都不是举足轻重之人，唯恐对方不救，赶紧把师姐的名头抬出来。
苏彦升听得一凛，四下张望，问道：“二掌院也在么？怎……怎不见人影？”
黄缨仰头圈口，指了指岩洞道：“她受伤晕过去啦！你们快些垂绳，别净问这些不相干的。待上去后，什么都说与你听！”苏彦升回头吩咐：“去找绳索来，越多越好。如无现成的，取些被单布疋也行，动作快些！”左右称是，纷纷挤进烽火台去。
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