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次日姐弟二人从学堂回来，正逢着秦枫、秦槐说起五月底方太君六十大寿的事。因书院土建务必在年底收尾，从外地买来的木料，数百个工匠正在加紧赶制书桌等木器；除秦枫进甘时带的几十车书籍，另有一批孤本也尚在排印中；又本地一位最有名望的大儒接二连三给秦枫闭门羹吃……等等诸事宜脱不开身。故今次秦枫不回燕京，只派秦顺下月起程东进代为贺寿。如此一来，方太君年前来信，意欲让知言和秦昌提前回京的计划，唯有泡汤。
想起方太君闻讯失望，知言心情很不好，来西北快两年，京中使人频频送信送礼，方太君更是直言甚是思念孙女。搞得秦枫也觉得女儿比自己在老娘跟前吃香，更是不拘着知言。
秦刘氏见知言郁郁不乐，心中猜到几分，秦曙倒是要同秦顺一起上京。但只他一人，无论公爹和丈夫都不敢发话让秦曙带上弟弟妹妹同行。那怕自己公爹开了口，堂小叔必不会答应。
知言坐在椅上不说话，秦昌使劲朝姐姐使眼色，无奈今日姐姐就是不看自己，他看向父亲开口：“姐姐前几天给四哥绣荷包时，也给儿子绣了这个。”解下腰上系的荷包让众人看，秦刘氏直夸知言手巧。
知言会意，央求秦枫：“女儿想带弟弟同回老宅，还望父亲应允。”
秦枫收起笑容，板着脸：“他求不动我，转头赖上你，小小年纪心思不往正途使，倒是能耐。”
知言瞧见秦昌撇着小嘴扑闪眼睛卖萌，咬咬牙对着秦枫撒娇：“父亲答应弟弟的请求便是，女儿会看管好他。”
常氏标准的笑脸变了变，紧盯着秦枫。
只见秦枫理理衣袖满脸无奈，叹道：“都是素日我太宠你，如此不知天高地厚。”再转头望着秦昌正色说：“看在你姐姐的面上，答应你就是。去了要听叔祖、大伯的话，不许冲撞姐姐，功课也不能拉下。”
秦昌开颜笑道：“儿子必谨记父亲教诲。”
秦枫看向知言挤出笑容：“路上不许骑马，不可太过淘气。”
知言明白最后这句话是正经要求，起身聆训应诺。
常氏脸上终于不再挂笑，心中有丝不情愿，只不敢出声阻挠。这一年多时间，她受的冷遇比嫁进来这十多年加起来还要多，无论自己怎么哭闹，丈夫都不理会，心好似掉进冰窟窿冷透了。如今也看开，横竖儿子在府中也不是日日能见着，权当遂他的心愿到乡野间闲玩几月。
知言暗骂，演戏很好玩么。趁常氏不注意，冲着秦枫翻白眼。秦枫眼中露笑再加上一句：“下个月，河西走廊军马场要送过来一批良驹，我同黄指挥使打过招呼，到时给你们姐弟各挑一匹好马。”
有谢礼，还不错，不枉配合你演戏辛苦半日。知言暗地里开心，瞄到秦昌乐滋滋的模样，小样儿，被人卖了还不知道，秦枫把你打发走，谁知又要玩什么花招。然后，把这个小包袱甩给知言，哼！又被他给骗了。
待秦顺按着秦槐夫妇开的单子四处采办齐全，众人起程上路，三日路程便到秦家川。远远望见两山青翠，一条溪水穿流而过，中间放眼望去一马平川，数百户秦姓族人世代居于此地，秦效、秦敏宅院当是最大。也是稀罕，方圆几百里都是黄山厚土，只这一处宛如塞外江南，青山葱郁，绿水长流。
早在离庄二十里地时，秦曙带秦晋候在此处，知言伸头与堂兄打招呼，秦昌嫌闷下车央秦曙带他共乘一骑赶路。
秦效依是旧时模样笑得慈祥，只秦王氏衰老许多，听闻都走不到院门口，只在屋檐下走动两步。老人瞧过知言，又看看秦昌眼泛泪花。秦昌素日机灵嘴甜张口奶奶、闭口老祖宗，哄得老人笑不扰口。
秦刘氏又抱来秦曙长子秦坚，这是秦家第四代头一个孩子。秦坚只有五个月大，瞪着眼睛四处张望，瞧见生人咧嘴大哭，肉乎乎的小拳头挥舞个不停。知言拿出一早备好的长命金锁挂到奶娃娃的脖子上，此乃常氏之礼，又秦枫和自己都有礼也让丫头呈上，秦刘氏婆媳两人连忙推辞。知言笑说，总算升辈份当姑姑，不能没有表示，秦刘氏才命儿媳收下。
老狐狸倒是已有两个重外孙，大姐知琴的长子已三岁；二姐知棋去岁未为方恒生下长女；三姐知书去年七月出嫁，倒还未有喜讯传来；知画正式与苏元成定亲，只等及笄便成婚；秦明二月里也与路长云成婚，秦旭与韩世华的婚期定在明年八月。今后几年，兄弟姐妹们的婚嫁喜事更是不间断。
四月中旬，送走秦曙及秦顺上燕京祝寿的一拨人，知言带着秦昌去河边闲逛回来，快走到秦效宅院大门，迎面快步跑来一位年轻妇女，穿着绸衣插两样首饰倒也有几分姿色，对着知言行礼口中唤：“九小姐。”
知言纳闷，不曾见过此人，听她口音有几分燕京官腔。见知言不解，那妇人笑着解释：“我从前是府里老姨奶奶身边的大丫头，很少出来走动，只在远处见过你，小姐肯定不认得我。”
知言想起有这么一回事，刘年每隔几年从本地挑个机灵的七、八岁女孩，趁着秦效这门人上京时捎带上，给府中那位刘姨奶奶做伴。今次秦曙上京随行人员中便有这么一个小丫头。
那妇人倒是机灵自我介绍：“前几年老相爷做寿，二叔爷上京时带去一个丫头，回来时把我也捎上。我叫桃桃，嫁给本家一个秀才，我男人跟九小姐同辈。”
知言笑称：“原来是嫂嫂，倒是失礼了。”
桃桃一脸慌乱连呼受不住，她看看知言欲言又止，四下张望一圈终下定决心凑过来压低声音：“九小姐，老姨奶奶她老人家还好吗？”
知言只有实话实说：“我未曾见过老姨奶奶。”
桃桃眼泪扑扑落下，噎声道：“我陪老人家七年，回来夜里做梦都在相爷家的小院... -->>
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