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补补甭提，就是刺绣她也是不输给任何人的。”
他笑“可惜你大姐早被占春接去邑州成婚了，你现在跟我提，我能捞到什么好处？再说，她是她，你是你，她的针线活再好，那名声也摊不到你这丫头的身上去。”
“哦，对了，二少爷，”她突然想起紧要的事，忙从少东家的怀里转过身，皱起眉说；“先前在楼下我总觉得有些不对劲，像、像像暗地里有几双眼睛一直在盯着我们。”
“你也察觉到了？”他盯着她。
“嗯。”流火用力地点头。
“看来今晚很可能会出事。”他放开她，自顾自地负起手，忧心忡忡地在房内踱了几步又忽然停住，低低地道；“不过我已叫阿仁他们在隔壁随时准备着，一有风吹草动就赶过来。”
“那我去向老掌柜借根竹竿来，我不怕他们！”
“流火，你现在哪儿都不要去，随时会有危险的。”沈颐顿觉哭笑不得，急忙拉回她“傻丫头，对方若真是冲着我们来，必是道上的人，他们会怕一根小小的竹竿吗？何况还是握在一个小女孩的手里。”
“可是”她迷惘了“少爷不是教过我‘聊胜于无’吗？”
他苦笑“这意思并不适用于眼前，你不要胡乱拿来用。”
她还想说什么，但沈颐突然捂住她的嘴，又疾走去桌边把灯吹熄了“有人！”他低低地道，并搂着她往床边退。
此时窗外月光正明，即使灭了灯，房内的情形仍然可让人窥视得一清二楚。
果然，等了片刻，门板的阴暗处忽然冒出一缕细小的白烟，悠悠不绝。
“是迷烟。”她缩在少东家的怀里说。
沈颐顾不上低头看她，只用极低的声音冷冷道：“屏气凝神。”
又过了片刻，一阵夜风拂过，两边的窗俱是吱嘎一声，随之竟跃进来三团黑影！他们落地滚至桌边，倏然站起，六双眼睛紧盯住沈颐和流火。
居中的一个用粗哑的声音喝问；“那本账册在哪里？”
他心念一动，把流火护在身后，不动声色地反问；“你们是什么人？”
“这你就不必知道了，沈二少爷。”那人笑得诡异“你不认识我们，我们可认识你。”
三个王八蛋！流火忍不住了，在少东家身后大声叫嚣“真是孬种！有本事你们就把脸上的三块黑布都撕掉，大家坦坦荡荡地说话！”
“流火——”沉颐在心底叹了一口气。这丫头就是吃亏在太沉不住气。
“小丫头片子，这里有你什么事？滚开！”另一人恼怒地斥喝。
但他话音刚落，房门外就传来重响，夜深入静，那门板轰然倒下，沈府的七、八个家丁一涌而入。
“二少爷！”阿仁当先护到了少东家的身边。
形势立时逆转。
“出了什么事？”偏偏门板倒下的响声惊醒了傅晓蓉，她披上外衫就匆匆忙忙地跑过来，转瞬间又吓得尖叫一声，因为离门最近的蒙面人当即把她拽住了。
“嘿嘿，要保这妞儿的性命，沈二少爷，你就乖乖把账册交出来。”他笑得邪恶。
沈颐紧皱起眉“郑大人如何断定账册就在我手上？”
那人却恶狠狠地道：“什么郑大人，老子不认得！”
“呸！还敢说不认得！”流火又忍不住跳出来抢白“你们若不是那个姓郑的狗官派来的，干么要什么账册？！笑话，谁都知道二少爷是做买卖的，成天过目的账本要多少有多少，你们倒说明白，死咬着的账册到底是哪一本？”
“哼，流火姑娘说得对，你们三个是什么东西，也敢向我们二少爷要账册？”阿仁跟着帮腔。
挟持着傅晓蓉的蒙面人想开口回骂，但方才领头的那一个伸手止住了他，只盯住沈颐道：“二少爷是个聪明人，当然知道我们兄弟要的是哪一本。实话告诉你，这差事干砸了，我们三个也活不成，嘿嘿——”他阴森地咧嘴一笑“所以今儿晚上，不问出账册的下落就不算完。”
“啊！”雪白的刀光在她颊边一闪，傅晓蓉又吓得尖叫一声。
沈颐倒吸了一口气“你们先放开她，我自然会把账册的事合盘托出。”
“嘿嘿，”那人又阴恻地笑“我们兄弟一向喜欢银子和货同时付清的，先放开了人，我们拿什么再来跟二少爷做交易？”说罢，他递了个眼神给旁边的手下。
傅晓蓉立时惨声大叫，因为对方用刀尖在她脸上一划，已经划开了细小的一道口子，沁出两颗血珠来。“救命！随云哥哥救我！”她痛得捂住左颊，泪流满面。
“住手！伤害一个手无寸铁的女孩子，你们不感到羞耻吗？！”令人意想不到的是，流火居然抢先扑过去护住了她！也不管对方的刀立刻移到自己胸前，只愤慨地大骂“要东西就光明正大地去抢，欺负一个女人，你们他妈的还算不算男人？！”
众人都一怔。
流火要的就是这光景。她一手挡在傅家小姐身前，一手在背后的桌面上偷偷地摸索。
有了！手指触到湿软的一块抹布，她的心头一阵狂喜。
“妈的，这丫头片子真多事！”拿刀抵着她的蒙面人啐了一口“老大，做了她？”
那领头的还没答话，她又怪声叫嚷“哎呀呀！旁边炉子里的火烧着你的裤管啦！”
那人吓了一跳，不觉往旁边一闪。
这可给流火闪出了空档，机不可失！她连忙用桌上的抹布裹住了自己的一只手，当下赶上去抓起炉子里未燃尽的一把炭块就往对方脸上掷去。
那些炭块还在发红，三个蒙面人不料有此一招，只得一起往后闪游，并拿刀面把滚烫的炭块都挥开，但一如此，他们的阵脚也乱起来，流火忙拉着傅家小姐逃开，阿仁他们趁机冲上去，不费多少力气就把对方制伏了。
“说！到底是哪个狗娘养的派你们来的？”阿仁恶狠狠地叫嚷。
“嘿，凭你也想知道？”岂料领头的一个依旧古怪地一笑，只见他跟两个手下递了个眼色，脖子一仰，发出轻微的咕噜声，转瞬间竟垂下脑袋不动了。
死了？！阿仁吃了一惊，忙揪住对方的头发扯起来看，果然，嘴角流出一串黑涎，更有一股腥臭之味扑鼻而来，急忙厌恶地放开了手“二少爷，他们吞毒自杀了。”
沈颐冷冷地挥了挥手“把他们拖出去埋了，要处理得干净。”
“是！”阿仁抖擞起精神。
沈颐径自踱到窗边思虑起来。难道是汪儒把账册转赠给他的事被郑鹏年知晓了，所以他才派这二个人来索要账册？小小一个苏州知府竟敢在暗地里豢养死士，按本朝律例，罪同谋逆！
而另一边，流火正在伤脑筋，因为受了巨大惊吓的傅家小姐又是死搂着她不放。“傅小姐，我、我扶你回自己房里去睡吧！那些恶人都已经死啦，不会再吓着你了。”
“我害怕！”傅晓蓉哭哭啼啼地拽着她。
唉，这下可好，又沦落为这副光景。流火没有法子，看她也怪可怜的，只好哄着她回了隔壁的房间，扶她上床，帮她盖了被子“小姐，你安心睡吧，我担保再也没有事了。”
流火的性子粗中带细，又是吃软不吃硬的，见傅家小姐眼前这样可怜的模样儿，早把前几日的不愉快抛到九霄云外去了。好不容易哄的她闭眼睡下，听到推门声，忙悄悄地走开去“二少爷，”她走到沈颐面前，担忧地低低道：“傅小姐脸上的伤怎么办呀？”
他递给她一只极小巧的白玉瓷瓶“不碍事，你帮她抹在伤口上，三五日即可消了。”
“哦，好。”她欢喜地接过去。
沈颐早已等在门口。待流火再出房门后“晓蓉睡了吗？”
她无声地点点头，然后掩上门才开口“唉，她一直哭哭啼啼的，抹药膏的时候还问我长了伤疤怎么嫁人呀真是千金小姐，命都差点没了还惦记着嫁人哩！”
他感到一丝内疚，不由得苦笑“那紫玉膏是千金难换的至宝，断不会留下痕迹的。”
流火蹙着眉“二少爷，你那房间死了人，睡不得啦！去我的房间凑合一下吧，我嘛，累极了在桌边打个盹儿就成。”
“傻丫头，”他忽然摸了摸她细滑的小脸，又转而执起她的手“反正现在已是四更天了，我也没有睡意，我们就去你的房里说说话。”
他拉着她的手进去，一关上门，立刻将流火拥进了怀里。“傻丫头，”他紧搂着她，深吸了一口气，手似乎还有些微颤“你方才冲过去救晓蓉时，我的心都揪紧了！”
“嘿，我也不知那时候哪来这么大的胆子。”流火却只傻傻地笑，直到感觉少东家抱得太紧了，才害羞起来，瞬间烫红了脸，吃力地低声嚷：“二少爷你抱得我都喘不过气来了。”
沈颐这才松了力道，把她拉到窗边，借着月光打量心爱的人儿，边抚着她额旁的发丝，边柔声道：“以后若再有这样的事，你不可再贸然冲出去，听到没有？”
“我我只是看不得他们这样欺负一个女孩子。傅小姐虽然老拿眼角瞅我，可她到底只是一个女孩子，再坏也不该被人在脸上划一刀啊。”她垂下眼，闷闷地解释。
沈颐知晓她的心意，也不再多加责备“我知道，当时看晓蓉受了伤，我得心里也很焦急。”说到这里，他转眼望了望窗外远处的禾田，又接着道：“其实这趟出来我一直在担心账册的事，那本真的我仍留在家里，却随身带了两本假的出来，方才你若不突然冲过去，我原打算用一本假的来跟他们交换。”
“哎呀！少爷你要是早些跟我说，我肯定就不冲过去了。”她听完忽然不好意思地一笑，第一次主动偎进了他的怀里“其实我现在回想起来，也觉得好害怕，那家伙的刀亮晃晃的，比杀猪的手里拿的还锋利呢！”
“怎么又拿杀人的刀跟杀猪的比？”沈颐好笑地听她这般说。
她嘿嘿傻笑“看着像就随口说出来了。”
窗旁一棵大樟树的叶脉上滑下了一颗露珠，恰巧落进小水塘里。
波纹圈圈散开，再无声息，一夜即将过去。
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两日后，一行人平安到达了杭州。
流火总算大大地松了一口气，因为那傅家小姐终于回了家。自那夜过后，她就像变了个性子似的，对自己不再耍小心机，相反的，整日流火长、流火短的，还拉着她同乘一辆马车。可惜这样反而更让自己不舒坦，倒还宁愿她像先前那样拿眼角瞅她哩！
“流火。”沈颐进来的时候，流火正趴在桌边，两手托着腮咳声叹气，她一想起那位性情大变的傅家小姐，就止不住一阵哆嗦。
他好笑地看着她的模样，走过去拉下她的手“又在烦恼什么？”
流火看了一眼窗外“二少爷，藩台老爷的寿宴要开始了吗？”
“没错。”他点点头“外公的寿宴来祝贺的全是他的同僚，满座皆是大大小小的宫，我带你出去也不方便，你就待在房里吧，到时我让人把果品菜蔬都端一份进来。”
沈颐的外公施诚乃是当年先帝冕宗在位时钦赐的浙江布政使，官品为从二品的大员，即俗称的藩台，掌管一省之民政、田赋、户籍，虽受巡抚管辖，然亦是位高权重。今晚他的六十大寿，全省上下前来恭贺的大小辟员络绎不绝，沈颐方才已陪着外公迎了十几位，抽空才回来对流火交代几句。
到了第二日，宾客散去，本省的巡抚大人才姗姗来迟。
施诚膝下无子，惟二夫人一个女儿，自是对沈颐这个外孙格外疼爱，骤然听到巡抚驾临，慌忙又让他陪着前去门厅迎候，只是待沈颐见到那位巡抚大人，不觉暗暗吃了一惊。
他听外公说过，这位巡抚大人为人一向淡漠寡言，不喜与人亲近，论年岁，还比外公小了足足一轮，但眼前所见，其人步履沉重、目光幽浊，眉梢眼角俱显老态，从花廊的暗影处负着手缓缓踱来，竟像比外公还老了十几岁！
这时，有家仆跑来报“大人，酒宴已备下了。”
那巡抚陆延龄却一挥手“不必了，施大人花甲之喜，本抚过来只为喝杯清茶，聊表贺意。”说罢，他看了一眼沈颐，目露欣赏之色，才又对施诚道：“施大人，你是知道我的，本抚素喜清静，一向是无事不登三宝殿。今日此来，一为贺寿，二却是为公事。”
施诚敛容道：“巡抚大人，可是为皇上嘉奖两江官员的事？”
陆延龄面色沉重的颉首“正是。”
这嘉奖的背后，却还有另一层意思，即在指责其它省爱治理不力，致使地方贫瘠，无多余的银两可填充国库，当中尤其指的便是闽、浙和四川三省了。因为闽、浙和两江三省同属东南富庶之地，而四川更是闻名遐迩的天府之国，也正因为如此才让陆延龄在得到诏谕后会惴惴不安。
当下，三个人一起步入内厅。
沈颐听外公和巡抚谈论这些，不啻像一个爆竹在心里爆开来。两江三省在岁末共上缴税银三千六百万两——这实在是一个弥天大谎啊！
因为在那本要命的账册中，正是记录了这个足以撼动朝野的谎言的全部制造过程，两江三省实则只上缴了三分之一，即一千两百万两，这里头，是在上报户部时做了一番“大手脚”
但这些话，眼下他能说出来吗？又该怎样说出来？