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这日午间，皇帝留下与沈席君和周婉菁一起用了膳。临走前吩咐沈席君次日起恢复午后在上书房随侍，又对周婉菁的病情问候了几句便离去了。
送走了皇帝，周婉菁寒暄了几句便要回沛然轩，被沈席君强行留了下来。遣退下人，两下相对无语。
长久，周婉菁才开口道：“姐姐，没什么事儿我就先回去了。”
“真的不能告诉我发生什么了吗？就连面对皇上，你都是那般神情。”
“姐姐说什么呢，我不是陪皇上聊得很开心嘛。”说罢起身便要离去。
沈席君轻轻皱眉，略带心疼地看着她道：“可你的眼睛里，没有丁点的笑意，连我都看得出来，你当皇上没有察觉？”
周婉菁不安地咬着下唇，停下脚步回身道：“姐姐，我现在心很乱，你别问了。”
沈席君皱眉看她一会，叹息道：“在这宫中生存本就不易，你我有缘才得相交做这姐妹。若是有事不能让姐妹共同担待，那不知要这份情谊何用了。”
周婉菁闻言略有怔忡，片刻之后却泪如泉涌，扑至沈席君怀中嚎啕大哭。沈席君微微愕然，然后便安静地坐着，任怀中的周婉菁宣泄积郁已久的情绪。听由她抱着哭着，渐渐心下隐有恻然。任人前多么老成持重，毕竟，怀中这人只是个刚满十七的孩子，还有自己，还有孟子清，还有更多的少女，以青春为赌注，为家人或自己换一份渺茫的前途。而这森冷难测的深宫岁月，才开了个头罢了。
终于怀中的啜泣渐息，沈席君轻轻拍着周婉菁的肩胛，以示劝解的安慰。稍许，周婉菁终于抬起头，就着袖子轻轻拭干眼角，才悠悠道：“姐姐，愿意听我说一个故事吗？”
“我出生在润州的一个大家族里，父亲是知州，母亲亦是出身书香门第，因此打小就在家里的学堂中习诗书琴画。小时候不知道用功地学习是为了什么，只知道要样样都要做得最好，让父亲满意、让母亲高兴。
我学得很认真，尤其是书画两门，很多同学的男子都比不上。后来，我的书画逐渐有了些功底，父亲也经常拿着我的字画去同僚处炫耀。久而久之，润州城里，大家都知道知州府有一个才女名唤婉菁。
大约到了十三四岁下，上我们家提亲的人就骆绎不绝，可都被父亲拒之门外。母亲说，我是要嫁世上最好的男子的。那时身边有许多的少年，他们总以能讨得我的欢心为荣，但是我知道他们看上的是周家显赫的家世、是周才女远播的才名。我一点都不喜欢这些人。
只有一个人是不一样的。那个人是父亲的一个幕僚的儿子，平日里也在我家的学堂里和世家子弟们一块儿念书。他不似别的男孩儿那般闹腾，没事总是一个人躲在角落里安静地看书。看他念书的样子，无端的让人觉得安心。
他会偷偷瞧我，而发现我的目光，就会吓得立即转过头，脸红着一直烧到耳后跟，然后整张脸都埋到书里面去。有时候一不当心，书会脱手掉了，他再手忙脚乱地去捡，连脖子都红得透了。
到了元宵或者中秋灯会，我是个女孩儿不能上街，他就会在集市里买面人、糖人给我。记得有一次散市之后下了大雨，我好容易等到他带回的面人，却已经被雨淋了化得不成样子，气得我哇哇大哭。奶娘、丫环们怎么哄都哄不好。他也不说话，就是默默地蹲在旁边，陪了我一夜。其实，他也被雨淋得够呛，却不知道回屋去换身干净的衣裳。后来第二天一早，他去城外的镇子追到了做面人的师傅，专门又做了一个送给我，才哄得我破涕为笑。
小时候可能还不懂事，到了十多岁后，哪还能不知道他的心思？可那时的我心高气傲，看不上身边的男子，总觉得母亲说得没错，润州城里没有一个男子可以与我匹配。父亲被提亲的人烦不过，就说男儿当先立业、后成家，要求提亲的人非六品以上官员概不考虑。他得知这个消息之后，在那日的放学时拉住我非要问我是什么意思。我还能有什么想法，当然就说听父亲的。他也没说什么话就走了。几日后，他就再也没有出现在学堂中。听人说，他竟是要进京去考那明经科。
其实以他的水准，去考进士都大有希望中举，如此贸然去考明经，就算中了将来仕途也远比进士出身要坎坷许多。这不是自毁前程嘛。何况，他还那么年轻，才刚满二十啊。大家都说他想当官想疯了，只有我知道，他是为了我。考明经是他成为六品官员最快的途径。
他走的那日，很多幼时的玩伴都去送了，只有我没去。我不敢去，我怕看到他我会内疚，会控制不住自己给他什么承诺。他不能成为父母为我规划好的人生中的意外。
后来，我听说他明经及第，经吏部筛选后被远派陕西赴任，据说他干得很好，深得上级官员的赏识，一年内就会至擢升六品。再后来，皇上下旨各地选派秀女，父亲毫不犹豫地便将我选送入宫，我就再也没有听到他的消息了。
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