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面对一个侯爵身份的小姨子，钱坤当然不敢怠慢了，客客气气的说道：“有什么话你直说吧，都是一家人。”
沈今竹说道：“释放日本国的竹千代。”
“什么？”钱坤定定的看着小姨子，“我知晓竹千代是你多年的朋友，也是日月商行的合作伙伴。可是现在我们和日本国交战，他是质子，暂由金陵锦衣卫看管，没有皇上的密旨，我无权放人的。”
沈今竹说道：“姐夫放心吧，我不会让你背这个黑锅的。请求释放竹千代的奏本已经秘密送往京城了，最快半个月能得到回复，可是现在情况太紧急了，机不可失，再晚一步，就是另一个结局，我们等不了，这个计划一旦成功，日本就能彻底退出西班牙的联军，让他们失去补给和资源，慢慢土崩瓦解…”
钱坤疑惑的看着沈今竹，沈今竹上前耳语了几句，钱坤顿时悟了，他紧了紧拳头，说道：“国难当头，也顾不了那么多了，我相信你说的话。”
钱坤带着沈今竹去了软禁竹千代的秘密居所，竹千代正在弹奏古琴，正是一曲高山流水，他并不理会身后的脚步声，似乎沉醉在琴声中忘却了周围的一切。沈今竹等不得他弹完，一把按住了琴弦。
竹千代抬头一看，“是你？听闻你已经封侯了，恭喜。是要用我交换人质吗？走吧，我已经准备好了。”西班牙联军将庆丰帝等人俘虏到了海南岛，列出名单交换人质和战俘。
沈今竹说道：“你弟弟国千代的确提出用一个阁老来交换你，以表示他这个弟弟对兄长的关心。可是你我都清楚，一旦你落在他手里，是无法活着回日本国的，即使回去了，也是废人一个，国千代是个疯子，为了大将军的宝座，他什么时候都做得出来。这次他促成日本国加入西班牙的联军侵扰我大明海岸，就是贿赂怀安失败后的孤注一掷，做最后一搏，他如何会容你呢？我这次来，是为了另一件事情——你可听说过我们春秋战国争霸时，齐国公子白和公子纠争位的故事？”
竹千代说道：“齐王病重，两个儿子公子白和公子纠回都城，谁先回去，谁就占了先机，公子纠的谋士管仲用利箭射杀公子白，射到了公子白的衣带钩，公子白装死落马，管仲以为他死了，就放松了警惕，公子纠慢腾腾的用了六天时间才到都城，却发现弟弟公子白已经继位，成了新的齐王，史称齐恒公。你的意思是——我父亲病重了？”
沈今竹点点头，“是瑞佐纯一冒着偌大的风险传来的消息，如今你在金陵，国千代还在海南，按照路程上你比他要近许多，赶紧回江户吧，一旦被国千代追在前面，你一辈子都别想踏入故土了。你才是名正言顺的继承人，难道要像老鼠一样东躲西藏见不得光吗？”
竹千代当然心有不甘，否则他早就自我了断了，等了那么久，不就是盼着能有转机吗？沈今竹又说道：“蛰伏这么多年了，到了放手一搏的时候，千万不要犹豫，退一步是万丈深渊。阿秀、阿松、瑞佐纯一都在船上等你，还有大明水师、我的船长林凤等人伪装成商队护送你回江户。你继位之后，只要立刻宣布国千代是叛国者，和西班牙联军决裂，断掉对联军的补给，大明就会立刻恢复日本国不征之国的地位，取消加征税，恢复贸易往来，你会迅速聚拢民心、尤其是商人的支持。”
竹千代点了点头，国千代在东海之变后并没有讨到多少好处，原本以为占领南直隶后分一杯羹的，可是西班牙无敌舰队在海上是霸主，但是在陆地上就显示出了颓势，除却枪炮优势，其战斗力和凶悍和国千代率领的倭寇军团差不多，同时联军也低估了大明百姓拼死守城的决心，也没有预料到沈今竹会说动在台湾和香料群岛的荷兰人出动舰船，一举切断了补给线，他们疯狗一样撕咬着杭州城、厦门、海澄都以失败告终，连打出庆丰帝这块金子招牌都不管用了。最后占领了人口稀少的海南岛，这个岛屿被西班牙人独占，丝毫没有分出一块地方给日本人的意思。国千代出人出力出船，把最后的本钱都拼出来了，几乎是血本无归，在国内不得人心。
秘密送走了竹千代，沈今竹迎来了一个惊魂未定的老朋友，兼合作伙伴——在海南造船的海述祖，沈今竹的日月号几条船都是出自他之手，这位著名清官海瑞的孙子在造船方面很有天赋，可是西班牙联军攻占海南岛，夺了他的船坞，他匆匆逃走，来到了金陵投靠沈今竹这个最大的客户。
沈今竹径直将其引到了金陵城郊莫愁湖附近的宝船厂，当年郑和下西洋时，就是在这里建立了宝船厂。此时那里有一艘无敌舰队盖伦大船的残骸，“给你两年时间，仿造出一艘盖伦大船来，大明水军会驾驭着你造出来的舰船，收回海南岛，把你的船坞夺回来。”
海述祖摩拳擦掌说道：“皮之不存，毛将附焉？不把红毛番赶走，我们也没有安生日子可过了。”
忙完了这些，已经是子夜时分了，沈今竹打算回到隆恩店榻房里看账本，在东海之变的四个月里，她大部分时间都在扮演外交说客的角色，很少有时间管商行的事情，整日整夜的游说在朝廷与荷兰人和英国人之间，她表面平静，内心其实有些惶恐的，她开始慢慢回忆起小时候做的那个梦，山河破碎、房被焚、人不如狗畜，一旦被西班牙联军攻陷，这个可怕的梦境就会变成现实。如今大明慢慢开始稳住了局面，沈今竹才有心思看看账本。
谁知刚刚落座，璎珞就递上一封密信，上头都是东厂的暗语，居然是厂公兼掌印太监怀恩写来的，沈今竹打开一瞧，顿时脸色都变了，怀恩说安泰帝有了废太子、立自己才三岁的亲生儿子为太子的想法，要沈今竹尽快想办法斡旋，把庆丰帝西班牙人手里弄回来。
次月，从京城传来消息，东厂兼掌印大太监怀恩触怒安泰帝，被贬到金陵守皇陵了。沈今竹不由得想起了以前庆丰帝关于“传承”的讲述，太子之位恐怕要易主了。
第十卷：光辉岁月
第158章山变鸡犬要升天，后宫乱淑妃进南宫
如果是一年前的沈今竹，或许可能觉得太子易主的想法太悲观了，想要废掉一国储君，谈何容易，太子并无错处，后宫有太后扶持，外有阁老大臣们拥戴。可是经过庆丰帝关于传承耳提面命的点化之后，沈今竹明白朱思炫的太子之位肯定不得保了——除非有两个奇迹出现，第一是庆丰帝被西班牙联军放回来，第二是安泰帝退位，将皇位还给他。
很明显，这两个奇迹都不会出现，西班牙联军付出偌大的代价，不可能轻易放过庆丰帝，而大明如今有了安泰帝，不可能在领土上做出任何让步了，两边处于僵持阶段，无论如何，庆丰帝都是个重要的筹码；至于安泰帝退位，当沈今竹听到怀恩被贬到金陵鸡鸣山守皇陵时，她就呵呵呵了，据说安泰帝当时死活不肯继位，是太后和群臣哭着劝着三天三夜才勉强登基，并且说哥哥庆丰帝一回来，他就将皇位还哥哥。
可是如今安泰帝已经继位四个月了，不是四天，在九五至尊的位置上坐了四个月，权力的魔力是惊人的，一旦坐上这个位置，就不想下来了，安泰帝才不会主动退位呢，怀恩敏锐的感觉到皇上有废太子的意图，着急写信要沈今竹把庆丰帝弄出来，有疾病乱投医的意思——怎么弄？西班牙联军正恨沈今竹破坏了他们的计划，沈今竹用什么身份、手里有什么说得过去的筹码把庆丰帝弄回来？她又不是神仙！
即使奇迹出现，庆丰帝能回来了，国不可一日无君，同样的，国也不可有两个君主啊！庆丰帝能否活着到京城都两说呢，沈今竹听从庆丰帝的教导，带着传承的疑问通读过三天的史书，深知其中的规律——她是绝对不相信安泰帝希望庆丰帝活着的，或者让位给哥哥的。什么兄友弟恭，都是假象，皇位就是一个抢椅子的权力游戏，要么坐着、要么倒下。
沈今竹刚刚把竹千代送去日本国夺幕府大将军位，竹千代和国千代是一母同胞的亲兄弟呢，不照样争的你死我活，前车之鉴，让沈今竹对安泰帝是一点幻想都没有了，她又不是什么涉世未深的小姑娘，寄希望于安泰帝的仁慈谦让——在帝位面前，不要抱任何幻想。
不过沈今竹倒是很佩服旧主怀恩对庆丰帝的忠诚，明知安泰帝位置坐稳了，也猜到皇上想要废太子，将亲生儿子取而代之，居然没有赶紧转舵迎奉，而是暗中保护太子，想要迎接庆丰帝回来，结果触怒了安泰帝，赶下司礼监掌印太监的宝座，贬到金陵当守陵人了，其实就是养老等死罢了。
怀恩执掌东厂十余年，当了一年的掌印太监，是朝中赫赫有名的大人物，就这样第一个被安泰帝杀鸡儆猴。你方唱罢我登场，新的掌印太监是安泰帝从福王府带过去的心腹，而新的秉笔兼东厂厂公居然沈今竹的老熟人——原守备海澄县的太监怀义！而怀义的干儿子元宝也鸡犬升天，也去了东厂当怀义的副手，令沈今竹很是惊讶，怀义能够一步登天，成了安泰帝的心腹，绝非一朝一夕，应该是以前就和安泰帝暗中有过来往，权力场的水太深了，沈今竹看不透。
怀义成了新厂公才一月，第一个清算的倒霉蛋就出现了，正是金陵的曹国公府、何氏以前的婆家！曹国公府以前因何氏改嫁给怀义之事愤愤不平，痛骂何氏不贞、怀义卑鄙，还虐待时常李贤惠，把贤惠逼得叛出家门，跟着怀义叫做怀贤惠了。曹国公府本来是剩下个空壳子，李家男人都没有正经差事，而且坏事做尽，早就因看在亲家魏国公府的面子上一直强撑着，这次终于被抄家夺爵，男的充军、妇女和孩子们被发卖为官奴，幸亏有亲家魏国公府伸出援手，出钱买下了妇孺，放了他们自由，给了些钱财要他们去乡下买田清贫过日子去了，充军的男人就管不了，任由得这群堕落的蛀虫在边关自生自灭。
沈今竹吓出一身冷汗，幸亏以前在怀义面前一直毕恭毕敬，和何氏的关系也不错，没有得罪过他，也没说什么瞎话，否则以后的日子就难过了。
出银子赎买的是曾经的魏国公世子夫人李贤君，李贤君也是曹国公府的嫡女，被曹国公夫妇偷去嫁妆后，就不再来往了。东海之变，魏国公府长房三个男人顶梁柱全部榻了。魏国公和世子均战死，八少爷徐枫失踪，连尸骨都找不到，长房的男人几乎全部死光了，李贤君生的哥儿才半岁，这位正牌嫡长孙根本无法承袭爵位。按照长幼嫡庶，安泰帝册封了二房的徐二爷为魏国公，按照承袭规则，徐二爷是借袭，将来李贤君的儿子长大了，要把爵位还给他的——可是天知道以后会如何啊！太夫人已经去世，魏国公夫人痛失丈夫和两个儿子，一... -->>
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