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就这样，大明使团的主使就定了沈今竹，为了节省时间，安泰帝直接下旨，命使团带着册封的旨意直奔海澄，待安远侯接旨后，一起去海南岛和谈。
曹核担心沈今竹的安危，吵着要和使团一起去海澄县，曹铨劝住了儿子，说道：“你莫要去添乱了，现在不是儿女情长的时候。安远侯是皇上下旨亲封的使节，无人敢动她，两国交战，不斩来使，何况是停战和谈？况且你和她有婚约，明年三月就成亲，夫为妻纲，你若跟去，反而让她损了使团主使的威信，放不开手脚去谈判——那时人们看她身份多半是你的未婚妻，而不是安远侯。未来你和她的日子还长着，莫要急于一时，女子一旦成婚，论理就是我们曹家的人了，她是妻子、是母亲，朝廷有事也不会找她的，以后恐怕不会在政事上有什么作为，这是她最后一战啊，你别凑过去拖后腿。”
多年的夙愿即将达成，沈今竹离开京城后，曹核却越来越觉得不对劲了，他莫名有种不好的预感，总觉得不对劲，因此听说皇上要册封沈今竹为使团主使去海南岛和谈后，那股不安感就更加强烈了。父亲曹铨说的很对，他过去会降低沈今竹的威信，可是他在京城干等消息，那种莫名的焦虑简直难以忍受！
曹铨就这么个宝贝儿子，他知道沈今竹的价值，也支持儿子娶她过门，可是皇上和朝廷对这次出使非常重视，可谓是万众瞩目了，沈今竹的任务艰巨，儿子好心好意过去保护未婚妻，可是此举太感情用事了，会横生枝节的，苦口婆心劝儿子，“你放心吧，使团一路都有南直隶锦衣卫护送，还有平江伯的槽兵配合，若真出了什么事情，她是最受保护的对象，伤了别人也伤不着她……”
曹铨说事实，讲道理，曹核为了沈今竹出使的威严作想，终于歇了去海澄的想法，度日如年的一天天翻着黄历，恨不得三月婚期那天立刻就到来，到底坐不住了，对父亲说道：“我打算易容乔装去海澄，在后面远远的跟着使团，绝对不暴露身份，这样既能暗中保护今竹，也不会干扰她的公事，爹爹，我是男子汉大丈夫，就应该尽我所能保护未婚妻的安危，哪怕见不光也成的。”
曹铨见儿子打定了主意，知道再劝无用，只得顺了儿子的意思，选了五十精锐和他一起乔装上路了。
十一月的海澄县虽还没下雪，却也落叶凋零，湿冷的空气逼得人们直打哆嗦，使团的官员们纷纷在官袍外头披上了毛皮大氅，抱怨南方的冬天怎么比北京还冷呢。海澄县县令孙秀热情接待了使团，安排在衙门驿站里，带着他们游览新海澄的繁荣和风光。短短五年间，这片海盗倭寇出没的不毛之地成了远近闻名的“小苏杭”，着实令这些京官们大开眼界。
沈今竹设了香案跪地接旨，安泰帝御赐了袍服、头冠、官靴还有金印、尚方宝剑等表明她钦差大臣身份的物件，她打开大明和谈的国书一瞧，里头果然没有提出迎回顺王的要求，而且赐给联军的财帛也不够丰厚，沈今竹轻叹一声，叫了璎珞进来，拿出日月商行货栈里的物品账册给她瞧瞧。
璎珞将厚厚的账本搬过来，沈今竹用朱笔如飞似的勾画着物品，约莫一刻钟后，将账册递给璎珞，交代道：“赶紧安排下去，把我圈过的物品立刻装船，所有银两全部从我私账上支。”
璎珞匆匆翻看了账本，站在原地不动，说道：“这些东西加起来估计会超过五万两银子之巨，真要白白送给红毛番吗？”
沈今竹坚定的点点头，说道：“五万两银子买一条曾经当做皇帝的人的性命，不算贵了。”
璎珞看了看沈今竹，说道：“好吧，我这就安排。”她晓得其中风险，但是更晓得沈今竹的脾气，一旦做出决定，神仙都劝不得了。
半夜三更，商行来了一个不速之客，正是本地的父母官孙秀孙县令，身上还有浓烈的酒气，他对沈今竹长辑一拜，说道：“深夜来此，实在迫不得已，下官招待使团时听那些京官酒后吐真言，说此次去海南岛谈判，国书上并没有写要求红毛番交回顺王，下官很是震惊，所以连夜来此问问安远侯，此事当真？堂堂大明帝国要抛弃曾经的皇帝，任由顺王在外漂泊，孤苦无依么？”
沈今竹淡淡道：“你自己都说京官们酒后吐真言了，何必来问我。”
孙秀突然对着海南岛的方向跪拜，呜咽哭道：“顺王啊，微臣无能，官职低下，无力迎您回家，如今豺狼当道，微臣本欲辞官归隐，不与这些人同流合污，可是一想到您当年对微臣的重托，海澄县好容易有如今的成就，微臣只得忍辱负重，对这些白眼狼笑脸相迎，美酒佳肴伺候他们。微臣喝的是酒，可这心里在滴血啊！”
顺王对孙秀有知遇之恩，孙秀个性耿直，勤勉清廉，是个好官，造福海澄，是有目共睹的，何况沈今竹还知道孙秀隐秘的一段婚史，晓得他是个刚强之人，此人不惧强权，可以托付重任，正愁如何拉拢他呢，他自己找上门来了，这是天意乎！
沈今竹打开匣子，拿出国书递给了孙秀，“打开自己看吧。”
孙秀双手颤抖，说道：“这——这是绝密文书，微臣——微臣”也就犹豫了一瞬，孙秀咬咬牙，打开了卷轴。看着孙秀如此表现，沈今竹暗道自己应该没看错人。
孙秀读完国书，将书轴小心翼翼的卷好，对着沈今竹跪拜道：“求安远侯救顺王一命！”
第170章垂钓难飞龙变囚龙，人心乱疑云满使团
当晚，沈今竹和孙秀商议完迎接顺王的对策，次日就坐着大海船，率领使团去了海南岛，跨越狭长的琼州海峡，平江伯陈雄率领着槽兵护送使团驶入海南岛港口。卡洛斯和弗兰迪两个老熟人在港口迎接，远远的鸣炮示意，同时也有威慑之意。
加农大炮震天响的轰鸣声令许多使团官员惊吓的脸都白了，平江伯看见港口停泊的西班牙无敌舰队庞大的盖伦战船，以及上头一排排擦得锃亮的加农大炮炮口，相比之下，自家战船和火炮顿时被比的如乡下烧火丫鬟般灰头土脸了，不由得对沈今竹低声感叹说道：“红毛番装备精良，我们远不如他们啊。”
沈今竹将望远镜递给平江伯，说道：“你看那个站在港口炮台上的人。”
平江伯沿着沈今竹指引的方向看去，顿时身体一僵，喃喃道：“那是皇——顺王。”但见港口炮台之上，一个中年无须的男子负手站在黑洞洞的炮口中间，海南的冬天很温暖，顺王穿着蓝织金云鹤通袖袍，头戴金镶玉五梁冠，双颊晒的有些黝黑，比以前瘦了些，不过眼睛很是明亮，看起来精神还不错。
顺王独自站在那里，形影单只，就像一个被抛弃的孩子似的，有些柔弱无助，有些期待、又有些害怕的看着渐渐驶进港口、打着大明龙旗的大海船，沈今竹看见顺王这副模样，顿时心头一软，眼睛一酸，差点落下泪来！以前总是暗自大骂他是不务正业的昏君，可是时隔一年多后再相逢，以前的怨气和不满全部消失了，她意识到自己可以付出比事先预想更大的代价，将顺王迎回去。
船舶靠岸，卡洛斯和弗兰迪并行上去迎接，出乎顺王意料之外的是，第一个下船的使团使节居然是一个很年轻的官员，穿着四爪蟒袍，头戴黑绒镶金边的头冠，待看清了官员的轮廓，顺王眼睛里顿时迸出一股狂喜来——是她！居然是她！我有救了！
顺王也不知自己这个判断从何而来，他就是凭直觉，觉得即使整个朝廷都抛弃他了，连太后都无能为力了，沈今竹还是不会放弃自己的，这个女孩子从初见开始，就不断的给自己惊喜，这次也不会例外！
使团有些年迈的、从未见识过海上风浪的大臣们晕船，还有些人是水土不服，上吐下泻，因此下船之后，卡洛斯将使团安排下去休息，叫了大夫诊治开药，约定后日开始正式谈判，沈今竹作为使团大使，接待的规格是最高的，单独住在一个院落，她早就习惯了乘坐大海船，一年到头天南地北的跑，当然没有晕船或者水土不服的情况，神采奕奕，卡洛斯很是体贴，特地找了两个海南当地的仆妇照顾起居，稍微休息后，卡洛斯的书记官来请她去赴宴。
沈今竹是单刀赴会，午宴只有她、卡洛斯和弗兰迪三个人。卡洛斯介绍了弗兰迪的真实身份，无敌舰队总司令阿隆索的孙子理查德，沈今竹笑道：“当我看见你怀表表壳的肖像时，我就知道你是谁了，理查德，我在澳门女王的假面舞会上见过你的妹妹安娜，就是在那一晚凯瑟琳女王宣布安娜和卡洛斯订婚。”
这时理查德已经从初见沈今竹下船时的震惊中缓过来了，原来这个清秀的官员不是鸿胪寺四夷馆的小官，而是传说中的安远侯！就是这个女人说服荷兰和英国人，切断了联军的补给线！联想以前听说的谣言，有小道消息说这个女人曾经是女王殿下的丈夫威廉的情妇——同时也是威廉父亲科恩的情妇，她一刀将科恩割喉，杀死了他，逃出巴达维亚，并且在三年之后挟持了威廉从女王的海上皇宫上逃走了，理查德原本以为她是个心狠手辣、倾国妖姬似的蛇蝎美人，没想到对方笑容和煦，清新脱俗，目光澄澈柔和，总之看起来是个好人，绝非传言中的女魔头形象。
理查德问道：“既然你猜出了我的真实身份，为什么不拿抓着我当人质，交换海南岛呢？”
沈今竹笑道：“坦白的说，我本来有这个想法的，毕竟阿隆索司令只有你一个孙子，可是当我听到你对顺王的看法，还有在国书中提到交还顺王时，我就改变了主意。理查德，或许你听说过我是一个贪婪的生意人、一个投机的说客，一个卑鄙的政客，其实这些传闻或许都是真的，但是我也有不为人知的一面。顺王曾经是我们大明的君王，也是我触不可及的恋人，只要可以营救他，我愿意... -->>
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