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素芹至今还清楚的记得，第一次见到他时，自己二十五岁。
那是永寿十三年，八月初七。
离中秋没几日了，外头的管事太监早打了招呼，说今日会有花匠带着一批新繁育出的菊花入宫。
这是宫中惯例，每个节令前，都会有花匠带花入宫，在宫里温养一阵子，等到花开时节，由皇上赏给宫中各处装点布置。
如今，因宫中多了那位菊妃，每年的菊花都要得特别多。宫中虽会培育一些，但有些特殊的品种并不是京城的气候能栽种得好的，必须由各地进贡而来。
这让掌管了五年秋花苑的素芹不敢怠慢，不到五更天，就早早起来，收拾好了去宫门处迎候。
天还没亮，四处一片墨紫的蓝。
草叶上还沾着晶莹的露水，清冽的空气闻之令人醒神，芙蓉池上浮动着一层袅袅白雾，在一点一点透出的晨曦中渐渐散逸。
吸一口清新的空气，素芹知道，当完今年这一季的差，她就可以出宫了。
二十五岁的老宫女，既不出挑，又没犯过什么大错，在哪个主子贵人眼里都没挂上号，只要把上上下下打点好了，报一个弱疾，就可以在年前惯例的恩典里，离宫归家。
这是素芹八岁入宫那年就定下的志向，她用了十七年，就快实现了。所以这最后一回当差，更加不能出差错。
随着后头宫门缓缓打开，在宫中当差的御厨花匠们验过腰牌，鱼贯而入，随着各处的统领，分别去到各自的岗位。
人虽多，但除了偶尔的几句低语，是一贯的鸦雀无声。
只是忽地，侍卫从花匠队伍里揪出一人，“你。抬起头来！”
素芹愕然回眸，就这样毫无预兆的撞进一双眼里。
清明，透亮，
象是雨后的晴空。又象是宫中那口偶尔会被阳光直射的井。
那感觉，就好象心里的一扇门，砰地一下被人推开了，又象是脑子突然被抽走一般。让一贯沉稳谨慎的素芹，突然之间就控制不了自己。
“你不是洪安，你是谁？”就算天仍黑着，可侍卫们的眼睛仍是凌厉的。发现这个清俊的小伙子并不是腰牌上的那个花匠，顿时就抽出了长枪。
青年没有慌，手上依然抱着那盆花，老实的答。“我是洪安的徒弟，他在上京前突然生了急病，临时叫我来的。”
按素芹从前的脾气，这样的事她绝不会多嘴，可今天不知为什么。她的脑子还没想清楚，人就上前说话了。
“这事昨儿周管事跟我打过招呼，就通融一下吧。毕竟，贵人的花要紧。”
麻利的一锭银子悄悄塞过去，侍卫冷着的脸缓和下来，“既有素芹姑姑求情，那就下不为例。不过你叫什么。还是得重新登记一下。”
素芹陪着笑，让那青年登记了姓名。
杨喜。
寻常而又土气，一看就是——假的。
素芹什么也没说，带着人进来。一路上，把心门关上，放空的脑子又填满。按照寻常般安排下了事务。
可到底是有什么不一样了。
只是忍不住，偷偷打量了那个杨喜几眼。
虽然他满面风霜，又手粗糙，干起花匠的活来，也是有板有眼。可素芹知道，他是假的。这个年轻人，应该出身不凡。
幸好，宫里不是没有这样的人。有些获罪的官员及其子弟还有被施以宫刑充作阉人的，所以这个杨喜来做花匠也不算太打眼。
只是素芹有点奇怪，他千方百计混进宫，怎么不去更容易出头的几个地方，反而要在花房来，当这一季的花匠？
很快，素芹就知道了。
因为，这个小小的花匠，竟然利用去对菊堂送花的机会，跟菊妃娘娘吵了起来。
或者更应该说，是他把菊妃娘娘骂哭了。
“……象你这样不知廉耻的妇人，活着还有什么意思？还有脸来赏菊，简直是玷辱了菊花的高洁！”
素芹真的不是故意要偷听二人的墙角，只是生性谨慎的她已经习惯了控制住自己名下一切不该发生之事。
杨喜是她领进宫来的，他要是闯出什么祸事来，她也一定会被连累。
所以，就算会得罪人，她还是硬着头皮从假山后头走出来。压低了声音道，“快别说了！这里……实在不是说话的地方。”
若是你们实在要吵，我替你们找个地方吧。
幸好，倍受宠爱的菊妃娘娘是个明白事理的人，很快就收了眼泪，匆匆离开了。
素芹带了杨喜回去花房，犹豫了半天，也不知要怎么劝他。
可骂了人的杨喜显然也不好过，呆呆的坐在那里，突然问她有没有酒喝。
素芹在心里叹了口气，“宫里的人，是没有资格想醉就醉的。就算菊妃娘娘，也不例外。”
明面上千娇百宠的女人，真的就过得很风光很如意吗？
她享有堪比皇后的待遇，可宫中的老人都知道，沐氏其实是个没有正经封号的妃子。
可笑吧？
因为当年她的进宫，引发了帝后之争。孟皇后阻止不了成帝硬是把个能做孙女的小姑娘弄进宫来，但她身为皇后，却有拒绝给后妃册封的权力。
所以，在先帝那一朝，虽然菊妃就已经有了皇上的圣谕，给了妃子的称谓和待遇，但那只是皇上单方面承认的，却并不能载进后宫史册里。
至于到了本朝——
素芹苦笑，一个强占了老爹小妾的儿子，好意思给这个后母大张旗鼓的封号么？
所以菊妃这个后宫中最显赫的存在，也是最卑微的存在。
有时想想，素芹觉得她还不如自己。就算自己身为一个奴婢，也是名正言顺的，可她……
有些话，素芹没办法说，她只能低低告诉那个满脸悲痛的杨喜。
“我进宫这些年，从来没听说菊妃娘娘主动要过一盆菊花。每年这些花。都是皇上赏赐过去的。给什么，她就收着。别的东西，也是这样……”
君恩浩荡，之于愿意接受的人来说。自然欢喜。可对于不愿接受的人来说，却是痛苦的钢刀，就算伤得再深，也只能生生捱下。
素芹不知道她的话有没有起到效果，但杨喜至少不再那样针对菊妃娘娘了。只是眼神中更加多了一抹沉痛之色，看得人心酸。
民间的菊花，重阳之后就渐渐凋零了。
可宫中因要四时鲜花不断，就算一直入了十一月，雪落下来的时候，花房里还得保有新鲜的菊花供应。
不过此时的数量已经渐渐少了。毕竟人力胜不过天。
素芹知道，只要自己撑到冬花苑的梅花水仙开了，她就可以功成身退，离开皇宫了。虽说如今外面的世道也不太平，可出了宫。毕竟能过几天舒心日子。
对于没什么野心，只求能安心吃饭睡觉的人，足够了。
这一天，又是一场大雪落下，去冬花苑看那早梅已经打出了花苞，素芹心里是真高兴。
回到花房，那样的喜色连旁人也看出来了。一个劲的打趣。“月姑姑这走了，只怕是要立即嫁人生子了吧？家中可有相好的哥哥等着你？”
素芹笑骂着，但嘴角翘得怎么也收不住。
外头没有相好的哥哥在等她，却可以找个老实厚道的男人过日子。在宫里呆了这么久，心性多少比寻常人要豁达明白些。只要一家人心在一起，苦点累点她都不怕。
至于那个人。素芹悄悄看过去一眼，心下有些黯然。
就算那男子如今落魄得成了比她还不如的花匠，也不是她能肖想得起的。
或许，这辈子能遇上这么个人，已经算是幸运。
素芹不是十六七岁。满怀憧憬的小女孩了，她知道自己能要什么，不能要什么。
只是素芹没想到，听说她要走的消息，杨喜主动找到了她，踌躇了好一会子，才第一次开口求她，“能不能，帮我再见她一面。”
如果是以前，素芹说什么也不会答应这样的请求。可看着他的眼睛，她还是鬼使神差的答应了。
可她没想到，自己一时的心软，却惹来一场祸事。
景帝的文皇后可不比成帝的孟皇后明白事理，她恨菊妃，恨这个跟自己女儿一般年纪，吸引了自己丈夫全部注意力的女人。
所以，当被她的爪牙，发现菊妃私会一个花匠时，就算他们什么都没做，连话也没来得及说，还是迅速被文皇后当作罪状紧紧抓住，不仅把杨喜打得皮开肉绽，还要对菊妃动刑。
素芹没办法再明哲保身了。
这是两条人命啊，如果拖不到皇上前来，今天他们全都得死在这儿。
“皇后娘娘，全是奴婢的错。是奴婢想着要出宫了，想多攒点银子，便让小杨催开几盆花，弄个小戏法，想哄菊妃娘娘开心，好骗点赏赐，全是奴婢的错。”
文皇后还想发作，可菊妃手下机灵的宫女也高声喊起了冤。说是素芹说动了她，让她请了菊妃娘娘过来走走，却不知有此一出。
再拖延一时，皇上赶到了。
文皇后没了办法，却也因此恨毒了素芹。
当然，如果那个时候，素芹想要离开，也不是不可以。可她思之再三，还是留下了。
不为别的，就因为杨喜那双眼睛。在被毒打之后，一直没有睁开过。
如果她走了，她知道，无人照管的他一定会死。而菊妃为了避嫌，纵是有心也无力。
素芹劝自己，就算错过了今年，还有明年。
可她没想到，自己居然会这样一年一年的，蹉跎了下去。
因为杨喜不想走。
素芹知道，他伤好之后，悄悄又去见了菊妃。哪怕只是远远的看上一眼，他都能高兴上一整天。
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