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> 张宇转向郝勇说：“你的伤还没好，不应该匆匆归队。”
郝勇既激动又忧伤：“军长，我不回部队，你让我去哪？”
“其实，你不归队，大家都以为你死了”
张宇话音未落，郝勇忽然扑通跪地，孩子般失控大哭：“养伤这些天，我无时无刻想着归队。我不知道部队转到哪里，一路上颠来转去，几多周折，老天不负有心人，让我找到这里。军长，我若偷偷摸摸地活，这把刀会耻笑我的。”
“你这傻孩子”张宇一改往日威仪之态，慈祥如父亲，悠悠叹口气“你越这样做，越叫我觉得残忍啊！”
一直一声不响的叶竹姑娘忽然站起来，眼泪婆娑，喉咙干涩地动几个，嗫嚅着说：“军长，能不能不杀郝营长”
张宇沉默半晌，摇摇头说：“叶竹姑娘，这一次危难中你救了郝勇，我从心里感激你，敬佩你，救一个对不起自己的人不仅需要很大的勇气，更需要宽容的胸怀。我也不想郝勇死，可我们军队有军队的纪律，不能感情用事。”
“可是，这不是不是郝营长的错。”叶竹说到这里，竟难以自持，双膝跪地，呜咽失声。
郝勇连忙摆手制止说：“叶竹姑娘，大丈夫做事一人当，你不必为我求情，就是军长不杀我，我也甘愿服刑。”
“郝营长，你傻啊！”叶竹不知是连日疲于奔走，还是激动过度，竟昏厥过去。
郝勇吓坏了，抢身想去扶起叶竹，不想腿伤还未痊愈，脚下一滑，自己倒重重摔在地上。张宇连忙唤来警卫员，把叶竹和郝勇都扶起来，又传唤军医救治。
5、互诉衷情
郝勇归队的事，大家心照不宣，只字不提过去，加上这几天郝勇的腿伤未愈，张宇将军特别吩咐军医治疗照顾，大家更以为郝勇可免于一死。没想到数日后，郝勇的腿伤刚好，张宇就召集军中高级将领，商议对郝勇归队作何发落。大家都认为郝勇戴罪立功，应从轻论处，以前的郝勇就当他跳崖死了。张宇心事重重，好久端坐无言。
散会后，张宇来到郝勇的房间。本来，郝勇戴罪在身，非关即押，但张宇给他保留了最后一点尊严，郝勇也从没擅自离开房间半步。
张宇凝视着郝勇，语调缓慢而沉重：“刚才我和几位老战友临时开了个会，你应该猜得到我们所谈的内容吧？”
郝勇点点头，平静一笑：“我知道，大家不想让我死，军长也很为难。军长你常教诲我们，宁战死，不苟活。这次能找到部队，见到军长，我死也瞑目。”
张宇仰天无语，大家都等着他一句话，可这句话关乎一个爱将的性命，更关乎全军荣辱，说出来太难了。
这时，郝勇提出要单独见项荣一面，张宇点头答应。
自从与叶竹一起归队，郝勇一直想找个合适的机会跟项荣谈谈。叶竹救他后，已把一切全告诉了他。叶竹是个善良而软弱的女子，八岁丧母，父亲是个药师，在她十五岁那年，因上山采药时，不慎失足坠山而死。叶竹孤苦无依，艰难度日。三个月前，她上山采药，险遇暴徒非礼，恰好项荣执行任务时路过，拔刀相助，她才免受侮辱。叶竹对项荣心存感激，加上项荣的甜言蜜语，她以身相许，很快怀有他的骨肉。项荣正是利用她的弱点，连哄带骗，设下圈套陷害郝勇。从营地回来后，叶竹一直愧疚不安，她没害人之心，却做了害人之事。当晚她老做噩梦，第二天忍不住跑到军营，却又碰到项荣。项荣好像看出她的心思，悄悄把她拉到僻静处，说郝勇这次必死无疑，扫除这块绊脚石，他提职升官的道路畅通无阻。但如果事情露出半点蛛丝马迹，不但前功尽弃，而且难逃死罪。叶竹本想向张宇澄清事实，洗刷郝勇不白之冤，让项荣这么一说，她又犹豫了。项荣又鼓动如簧巧舌，把她劝了回去。叶竹良心不安，几次想再去军营，又怕连累项荣。那天上山采药，叶竹见郝勇架在树上，昏迷不醒，忙跑回村里，找人帮忙，把郝勇救回家。郝勇醒来后，叶竹受不了良心的谴责，跪在床前，恳求郝勇原谅项荣，不要追究他的过错。郝勇弄明白了事情的原委，动了恻隐，也跟叶竹讲了自己的身世。
郝勇七岁时，为了逃荒，随父母流浪天涯。父母中途病死，幸亏项荣的父亲收留，认他做义子，并授他刀艺。他敬义父胜过亲生父母。义父对项荣严格，对他疼爱，处处护他。所以项荣从小对他心怀不满，郝勇一直感到内疚，处处让着项荣。项荣设计陷害，他十分痛心，当初想为自己辩护又苦于找不到证据，现在真相大白，他又不想再追究了。他唯一想做的是尽快养好伤，返回部队。
几天后，郝勇的伤势刚有好转，不顾叶竹的劝阻，准备归队。叶竹没办法，只好陪他一起去。可这次他们扑了空，部队已经转移了。无奈，郝勇只得又回到叶竹家养伤。一个月后，郝勇的伤基本好了，他又想偷偷出去寻找部队，但还是让叶竹发现了。这次，叶竹没阻拦他，却要求郝勇带她一起去。叶竹本来无依无靠，自从遇上项荣，有了肌肤之亲，便把他当最亲最近的亲人，没想项荣随军转移，一句话也不留给她。她虽然清楚项荣的处境，也不想肚里的孩子成了有娘爱没爹疼的苦命儿。就这样，一个有点跛脚的男人带着一个有身孕的女人，风餐露宿，四处打听，一路寻找。好不容易找到部队了，叶竹想见项荣又不敢见。郝勇痛恨项荣的寡情薄义，决定向项荣讨个说法，不是为了自己，而是为了叶竹。
这时，门被轻轻地推开，项荣闪身进来。几天前，他刚刚打了一个胜仗，被提升为副团长，春风得意时，郝勇却突然回来，而且连叶竹也带来，这几天他坐立不安了。郝勇突然想见他，他心先虚了，面对郝勇，他便先声夺人：“你没死，为什么还要回来，你强充好汉还不够？”
郝勇盯着项荣说:“如果不是叶竹救了我，我想回也回不了。叶竹为了你，硬是跟我同来，你不会不明白吧？”
项荣不禁紧张起来，迫切追问叶竹究竟对他说了些什么。郝勇淡淡地说：“她说什么，你应该清楚。不过，我永远不会对别人说出来的。但对你，我必须说明白”
“等等，”项荣神色有点异样，打断郝勇的话，走到门口，四下张望，确信并无外人，才折回说道：“你想跟我说什么？过去的事就不要谈了。”
郝勇坐在地上，背靠着墙，说：“我说的就是过去的事。我们兄弟一直貌合神离，我也知道其中的原因。当初义父把自己的两种绝艺分别传授给我们。他传你枪法，授我刀艺。你就不理解，埋怨自己父亲为什么不把枪法、刀艺一起传给你。可我明白义父的良苦用心，如果你我同时练枪习刀，或许都能弄枪舞刀，却不能成为‘神枪’、‘神刀’。我理解义父，他对你严格是一种爱，对我疼爱也是一种爱，爱不同而心底无私。”
“无私，”项荣冷冷一笑“你还记得那封介绍信吗？”
郝勇想起来了，当时义父临终时，给他们一封介绍信，让他们一起投靠好友张宇的部队。郝勇没见过介绍信的内容，而项荣却偷偷看了，看完后，他心里一直不痛快，至今郝勇还不清楚其中的原因。
项荣在屋里踱了几个来回，立住说道：“事到如今，我也明说了，父亲那封介绍信对我太不公平了，他对你推崇备至，说什么刀艺高超，品行端正，极力向军长推荐了你。而我呢，只说明我是他儿子，让军长多加管教，别的一字不提。你说当时我看了，心里会好受吗？我是他的亲生儿子，我一点都不比你差，可他却如果不是父亲那封介绍信，不是你一直挡在我前头，凭我的能力，说不定我已是团长、旅长了。现在你既然都知道了，我也不怕你说出去。”
郝勇痛苦地闭上眼，说：“项荣，你给我记着，我说过决不会告诉任何人的。今天我揽下一身罪，是想报答义父的恩情，还有，就是看在叶竹的份上，她对你的那份情，可是真的，我更不想她肚子里的孩子一生下来没了爹。”
项荣转过身，扭过了脸，似乎不敢对面郝勇。半晌，他把手搭在郝勇肩上，悠悠叹了口气：“郝勇，看在兄弟份上，说句心里话，不管以前我怎么看你，现在看来，父亲没有错，也许是我太自负了。我佩服你是条硬汉，我也不想让你这条硬汉死得无声无息。”
项荣话里有话，说完旋身而出。刚走几步，忽见屋后大树边人影闪动，他不禁提高警惕，箭步飞身，蹿过去一看，却见叶竹藏在树后，项荣心头大石落地，把她拉到附近的竹林里，埋怨她不该随便出来抛头露面。
叶竹木纳道：“我怕你和郝大哥说不到一块，会打起来。”
项荣凝视着叶竹，忽然问道：“叶竹，老实说，我在你心目中是不是无情无义的人？”
叶竹低头不语。
项荣又追问：“郝勇在你心目中是不是顶天立地的英雄？”
叶竹猛一点头。
项荣悠悠叹口气：“你不想让死，对吗？”
叶竹一听，猛地抓住项荣的手，好像抓住一根救命稻草，欣喜道：“项大哥，你能救郝大哥，是不是？”
项荣点头说：“我能救他，但不仅是我一个人。”
“还有谁？”
“你。”
“我？”叶竹一怔，继而激动不已“只要能救郝大哥，让我死都行。你说，怎么才能救他？”
项荣下意识四下张望，见四周无人，才压低声音说：“想救郝勇，只有一个办法，就是让我亲自执刑，枪毙他。”
叶竹吓呆了，神经质地惊叫：“那不是要了他的命？”
项荣“嘘”了一声，得意地笑道：“我有独门枪法，叫‘起死回生’看似打中身体重要部位，实非致命之处，能瞒天过海，起死回生。”
叶竹不胜欣喜道：“真有这种枪法，郝大哥就有救了。”
“先别高兴，能不能救郝勇，还要看运气，”项荣捏住叶竹的手“记住，顺手的话，你一定转告郝勇，远走高飞，别再回队伍，他还想打鬼子，就投靠八路军去。”
叶竹喉咙有点哽咽，说：“那，你呢？”
项荣看着桃花带雨的叶竹，摸着她那微微凸出的肚子，百感交集。弄成今日这种地步，他竟有些后悔，不禁紧紧抱住叶竹，深情地说：“战争是无情的，能活下来最好，我会回来找你的。万一有个闪失，郝勇也会好好待你，做男人，他比我更会照顾女人。”
叶竹一听，眼泪就滑下来，一句话也说不出了。
6、特殊执刑
郝勇归队后的第十天，落日黄昏时，平空一个闷雷，传出枪决郝勇的消息，震惊全军。
对郝勇执刑的当天，阳光艳照，遍地金光。老天唱了反调，让人悲怆不起。
张宇将军破例摆了一桌“饯别酒”军中高级将领都为郝勇轮番敬酒“饯别”郝勇来者不拒，豪情满怀。
喝罢“饯别酒”行将枪决之际，执刑枪手面对昂首挺胸的郝勇，忽然腿肚子打颤，几次举起手都抖得厉害，竟下不了手。项荣看准时机，挺身而出，自告奋勇，请求代为执刑。
张宇感到意外，一时不置可否。
项荣走上前一步，振振有词：“军长，执刑枪手都是郝勇的部下，不忍执刑，情有可原。请军长允许我代为执刑。”
“项荣，郝勇可是你的义兄。”
“军长，难道你怀疑我会徇私舞弊，从中做手脚？”
张宇摇摇头“我不明白，面对自己的义兄，难道你就能忍下心，下得了手？”
项荣此时万般思绪，这次他是真想救郝勇，可是，代为执刑之举，难免让不明真情的人误解，把他当不仁不义之辈。他咬咬牙，说：“军长，也许，面对郝勇，我也开不了枪，但我能背后使枪，弹不虚发，一枪就可以结束郝勇的痛苦。”
张宇用征询的目光看了几位高级将领一眼，将军们都默默地点头，张宇也就点头默许。这是一次绝无仅有的执行枪决，执刑者竟背着服刑者开枪！
全场凛然，屏息凝神。
郝勇处之泰然，倒计死亡时刻。
项荣背向郝勇，强作镇定，但握枪的手仍微微的颤了一下，他徐徐地吐了一口气，整理了一下心绪，慢慢地举起了枪