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> 艾格尼丝心不在焉地穿过中庭，在马厩外被叫住。艾格尼丝的长兄、同时也是海克瑟莱的继承人亚伦向她招手：“尼丝，你来得正好。”
“哥哥？”艾格尼丝从小就有些怕这位长兄。
亚伦轻描淡写地解释：“母亲让我去给旧识送东西，但那户人家似乎只有一位女士，我孤身上门不太妥当……”
艾格尼丝便没多问：“知道了。我和你一起去。”
亚伦见艾格尼丝往马厩内看去，摇头：“不用骑马。”
艾格尼丝一怔。如果不是为了备马，亚伦为什么在马厩？难道他刚刚从哪里回来？
她心头一跳。
“板着脸干什么？出去散了个步就累到走不动了？”亚伦笑着揶揄艾格尼丝，“外城巷子窄，骑马反而不方便。”
“我们要去外城？”艾格尼丝愈加惊讶。
顾名思义，下城位于白鹰城最外围，商贩与平民汇集，艾格尼丝很难相信母亲在那里有旧识。
亚伦显然勘破了妹妹的疑惑，泰然递来一件斗篷：“母亲不愿意声张，我们也低调一些为好。”
艾格尼丝抱着斗篷垂眸。事情肯定没有亚伦所说得那么简单。
虽然亚伦在家中的威严仅次于父亲，但如果艾格尼丝执意不愿同行，长兄想必也无可奈何。她感觉得到，亚伦正在大大方方地审视她。拒绝的话语就在舌尖，最后她压着视线，乖乖披上斗篷，将兜帽拉低：“走吧。”
兄妹二人循着下山的坡道缓行。一踏出堡垒正门，亚伦也将身上斗篷的帽子拉低，走了几步，回头打趣：“这么鬼鬼祟祟的让我想起小时候，我和苏珊也是这么偷溜出去玩的。”
艾格尼丝微笑着接口：“苏珊娜和我们说过，我和奥莉薇亚难以置信，那个大哥竟然也有那么淘气的时候？不可能呀。”
亚伦便配合地叹息：“你们两个小家伙啊，背地里把我想象成什么样了……”
对话突兀地坠入沉默。
眼下海克瑟莱伯爵膝下共有四个孩子，长女苏珊娜与亚伦是双胞胎，他们的母亲在分娩不久便去世，次女艾格尼丝和小女儿奥莉薇亚都是第二任伯爵夫人所出。虽然一同长大，艾格尼丝与长兄长姐的关系总有些不自然。尤其是亚伦－－他对魔法、剑术还有各类知识无不精通，性格也平和开朗，自然饱受众人爱戴。
然而，对这么个在哪都是注意力中心的完美长兄，艾格尼丝本能地感到恐惧。
幸而在海克瑟莱四兄妹之中，艾格尼丝最不起眼，平时很少会得到亚伦的特别关照。
“尼丝。”亚伦冷不防唤她。
沉浸在各种阴暗设想中的艾格尼丝不禁一个激灵：“亚伦？”
“总觉得在你们三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我没能留意，是我失职。”
艾格尼丝将脸藏在兜帽的阴影里：“不，请别那么说。我懂事的时候，你整天在外修习，聚少离多也是无可奈何……”
“这么一来，反而是寄居的那些小子们和你共度的时间更久，”亚伦怅怅吐气，仿佛真的感到遗憾，“这么一说我就有点嫉妒他们了。”
和任何一座主城一样，白鹰城中有不少其他家族的男孩。他们或是维系和约的人质，又或是伯爵夫人亲故的次子，因为各种各样的机缘在海克瑟莱门下接受成为骑士的教育。而不论他们来自何处，所有人表面上的待遇与伯爵的孩子们并无差别。
伊恩就是这其中的一人。
艾格尼丝勉强笑出声：“大哥就是大哥，这点是不会变的。”
“啊，说起来，你很喜欢到后山的花园散步？”
“嗯，那里景色很好，现在是藤花的季节。”艾格尼丝怕多说一分就会露馅。
亚伦没在这个话题上多停留：“是吗？我很久没到那里去了。”
说话间两人已经抵达城堡下，近旁的气氛都悄然发生了变化。
献给薇儿丹蒂的花之庆典已经过去很久，气候严酷的白鹰城才终于跟上南方各国的步伐，踏入了短暂而美妙的春季。严冬残存的最后一丝积雪消融之后，整座城湿润的红屋顶都在闪闪发光，顺着和缓的斜坡向下延展，止于城市的尽头的成片湖泊；而那里，已隐隐可见今年第一批穿过海妖之泽前来的白帆。
艾格尼丝很少有机会到城下，只觉得白鹰城比记忆中更为热闹。
“拉着我，别走丢了。”亚伦牵住艾格尼丝，领着她沿着主街向外城走。
白鹰城的商贸并不发达，沿街大都是铁匠金银匠铺或皮革铺子－－冶炼、伐木与皮革曾经是有雪国之称的荷尔施泰为数不多的产业。但时代更迭，自从使用魔法不再是神殿中人的特权，荷尔施泰因的白鹰城也焕发崭新生机：
近百年前，海克瑟莱族长习得了制作强力防具与武器的特殊术法，进而成为白鹰城的新主人。
自那之后，原本位于阿雷西亚边陲的荷尔施泰因便成了领主们趋之若鹜的同盟。
正巧一队骑士护送的车马穿行而过，亚伦看了一眼旗帜上的家徽，像是想起什么：“说起来，母亲和你们说了没有？”
“什么事？”艾格尼丝摸不清长兄在说哪件事。
亚伦淡淡答：“苏珊的婚事。”
“已经定了？”