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只要相信一点，我是决计不会害宁慧和笑之的，所以也不会害你，只因你是他们唯一的依靠！我会让周兆铭喜欢上我，若有机会，我还会助你一臂之力。”
曾连同沉吟片刻，便点头答应：“好。”周璐听他这么一说，便起身告辞：“我时刻准备着，随时等你通知。”
周璐离去后，曾连同便马上着手安排一切，不久后，便将周兆铭何日何时从宁州回鹿州的火车列次通知了周璐，并派人送上车票、细软等物。此时，汪孝祥早已经下台，周璐亦已变卖了小公馆，在宁州的高级饭店包了一个套房。她接过车票后，便跟来人说了一句：“你跟你家七少爷说，从此以后，我与他两不相欠。”
周璐梳妆打扮了一番，淡扫蛾眉，唇色亦是浅浅的粉，又换上了一袭若草色的格子旗袍。她本来身段就极好，每每穿了旗袍，玲珑浮凸，令人移不开目光。但这日，她特地在旗袍外披了件西式的蕾丝披肩，流苏的穗子，一摆一款间，穗子便盈盈动动。
曾连同安排的火车包厢自然是离周兆铭最近的，亦是最豪华的。周璐与新买的丫头到得早，她把丫头打发到外面买东西，自己则留心外头的动静。一听到齐刷刷的脚步声，便知是周兆铭来了。她算准了时机，一把拉开了包厢的门，过道上的周兆铭显然被这突然的声响一惊，转过头来，便瞧见了周璐那张我见犹怜的俏脸。
四目相对，彼此许久都没有移开目光。周璐先回过神，忙拉了拉松开的穗子披肩，低头垂眸，做害羞不语状。
一身军服的周兆铭朝她欠了欠身：“这位小姐，不好意思，是在下扰民了。”
周璐捏着手绢，轻轻地福了福：“军爷，对不住。我丫头樱桃说去外头买点儿水果，可车子都快开了，那丫头还不见回来……我刚听见脚步声，以为是她回来了呢。”周璐的声音轻轻怯怯的，听在周兆铭耳中便如出谷黄莺，嘤嘤呖呖的，分外悦耳动听。
周兆铭一笑：“这等小事，小姐又何须担心呢？”他转身吩咐，“来人，帮这位小姐找一下她的丫头。”旁边便有两人应声而去。
不过片刻，樱桃便提了一个竹篮子跟着两个护兵而来，神色惊惶：“小姐。”
周璐这才对周兆铭又福了福：“谢谢这位军爷。您可真是个大好人。”周兆铭欠了欠身：“区区小事，何足挂齿？”
这一番初遇后，火车才开动，周兆铭便遣人给她送来了一席酒菜。虽无地面酒馆的精致，但亦可口得很。她便命樱桃送了水果过去。
一来二去，到了下车前，周兆铭已经得知了她的身世，知道她无父无母，因父母是早些年从南方逃难过来的，在西部除了从小就为她订下的一个黄姓人家外，并无什么亲朋好友。她在家里等了几年，如今年岁渐大，都快成老姑娘了，却一直未见夫家遣媒人来提亲，于是她便想前去鹿州找未婚夫婿，问个究竟。
一下火车，周兆铭便派人协助她找未婚夫婿，曾连同早打点好了一切。周璐叩门后，现在的那家人只说他们已经搬走很多年了。周璐站在路边捂脸哭泣，做走投无路、不知如何是好的模样。
周兆铭得了信儿，便将她安置下来，款款道：“你且放心，只要他们家人还在鹿州，我掘地三尺也帮你找出来。”
一个男人是决计不会无缘无故对一个女人好的。他若是对你好，便是对你有所图。
而周兆铭便是此间的典型代表！
未婚夫自然是找不到的。且莫说没有这么一个人、这么一户人家，就算有，周兆铭也不会让她找到的。
不久后，“无路可走”的周璐便委身于周兆铭，极得周兆铭的欢心。
唐宁慧听到这里，不由得讶异：“那你大姐可否知道？”曾连同露出讥讽的一笑，一副吃了苍蝇的厌恶表情：“他们夫妻，人前恩爱得很，人后啊，各过各的，说出来令人恶心作呕。不过，我倒是佩服得很，他们在对付我的时候，那可真是一条心。”
唐宁慧面上一红，忆起那天在曾方颐房间的那个油光粉面的小白脸，便不再言语。
曾连同道：“周璐已经改了名，叫吕静如。如今周兆铭身边的人，无论大小，见了她都得喊一声吕三小姐。”
唐宁慧静静地道：“我想见周璐一面。”曾连同道：“那日从周府回来，我便暗中派人联系过她，你且耐心等候几日再说。”
唐宁慧自然明白周璐如今在周兆铭身边正得宠，出来一趟怕也是会与她一样，左右有人。周璐要避过周兆铭的耳目，也不是件容易的事。
因与大帅府只连了一个小门，白日里，曾连同派了几人轮班守门。晚上只要曾连同一回来，便关门落锁，自成一府。而唐宁慧在府里大门不出、小门不迈的，这样一来，倒也与曾夫人等人相安无事。
这一日，曾连同一早就怪怪的，临走的时候说了句：“晚上我订了围酒席，我让程副官来接你和笑之。”说罢，就起身出去了。
唐宁慧抬眼，只见他一身戎装，被程副官等护兵簇拥着往外走去。冬日的阳光淡淡，在门口散成一团光影，静静地照进厅堂。
下午的时候，程副官便来接他们了，只说：“七少爷让太太和小少爷先去逛逛街，他等下来与你们会合。”
唐宁慧便换了件珊瑚色的旗袍，外面套了件黑色呢料大衣，又给笑之换了套西式套装，方才出门。
连着护兵，一共有两辆车子，一前一后驶出。鹿州因是曾家军的根基所在，曾万山马壮兵强，军备充裕，这些年来无兵祸战乱，所以富庶一方。
此时街道四周商铺林立，人流如织，夹杂着电车“丁零丁零”之声，一片繁荣兴旺景象。
笑之欢喜雀跃得很，趴在车窗边，一路观看街景：“娘，你瞧，那里有杂耍。”“娘，你看，你看那里……”
正当此时，车子一个急刹车，唐宁慧只觉得整个人往前冲去，她条件反射地一把抱起身旁的笑之，才让他不至于跌撞。坐在车子前面的程副官忙转头，神色紧张：“七太太，小少爷没磕着碰着吧？”
唐宁慧抱着笑之正欲细细检查，只见笑之摇着头道：“娘，我没事。”程副官这才大大松了一口气，道：“七太太，前头不知发生了什么事，属下去瞧瞧。”
前头一辆车里的护兵，都是些个五大三粗从军队里摸爬滚打出来的，也曾在战场上杀过人放过火，过过在刀尖上舔血的日子，好不容易被曾连同看中，调拨到身边，除了不用上战场、月俸丰厚不说，曾连同隔三岔五的打赏就让他们死心塌地的了。他们也知道小少爷金贵，就怕有个万一，回去挨鞭子不说，这份好差事也会泡了汤。
此时为首的一人早已经在骂骂咧咧了：“奶奶的，你一个妇道人家带着孩子怎么走路的？不长眼睛，赶着去跟阎王投胎也不用这么着急啊，撞了你们事小，若是吓着了我们小少爷，拿你们十个抵也没用！”
那妇人揽着一个男童，一个劲儿地躬身赔不是：“对不住了，军爷，是小孩子不懂事……您大人有大量……”
本来唐宁慧在车子里头，外头又嘈杂，她是听不到什么的。可程副官一推开车门，那妇人的最后两句话便传入了她的耳中，竟如五雷轰顶。唐宁慧倏然抬头，从车窗玻璃望出去，见是一个穿了蓝衫黑裙、身量中等的妇人。
唐宁慧忙将笑之放至巧荷手中，推门下车，颤声唤道：“大嫂……”
那妇人的身子明显一顿，缓缓转身，果然是白如懿。
白如懿怔怔地望着面前这个华服贵妇，一时间竟不敢相认。唐宁慧上前颤抖着抓住她的双手：“大嫂，你怎么在这里？大哥和大娘呢？”她的视线落在了白如懿右手所搂着的男孩身上，“这是瑞麟吗？都这么大了，我都认不出来了。”
白如懿也回过神，渐渐激动起来：“四妹妹，四妹妹，我没眼花，真的是你啊。”唐宁慧泪光盈盈地连连点头：“大嫂，真的是我，宁慧啊。”
在西式咖啡店入座后，唐宁慧唤了笑之过来给白如懿磕头行礼：“笑之，这是你舅母大人，这是你瑞麟哥哥。”白如懿也让唐瑞麟见礼认了亲。
很快，店家就上了好些西式糕点，笑之便跟唐瑞麟在边上一桌边吃边玩耍。笑之来鹿州后便如笼子里的鸟，此时得了唐瑞麟这么个年龄相仿的玩伴自然很高兴。不过片刻，两人便已经自来熟了，嘻嘻哈哈地在包房里追来跑去。
唐宁慧便也不去拘着他，任他们在屋里玩。她则与白如懿面对面坐着，亲自夹了一块奶油小蛋糕搁在了白如懿面前的碟子里：“大嫂，你吃点儿东西。”
白如懿口中“哎”了一声，手却没动。唐宁慧见大嫂白如懿和侄子唐瑞麟俱是一身布衫，虽然清爽洁净，但看得出日子过得并不富裕。
唐宁慧含泪微笑：“大嫂，你给我说说这几年发生的事吧。大哥和大娘现在怎么样了？你们怎么会到鹿州的？何时来的鹿州？文环、文珠那几个孩子怎么样了？”
话音一落，白如懿的泪便落了下来：“四妹妹，我也不瞒你，自你走后……”
原来，那晚唐宁慧从后门溜走后，第二天一早陆大娘便急匆匆地跑进了白如懿住的小院，急得直跺脚：“哎呀，我的少奶奶呀，不好了！不好了！四小姐不见了！”
白如懿那晚本就没好好合眼，一听消息便知道唐宁慧已经离开唐家了，她便装作不解陆大娘话头的意思，淡淡道：“陆大娘，四妹妹这么大个人了，怎么会不见了？或许是有事情，一早出门了吧。”
陆大娘急道：“我的好少奶奶啊，四小姐哪里是有事出门啊，分明是收拾了衣物，跟人跑了。”白如懿猛地转头，表情吃惊得仿若见鬼：“跟人跑了？”随即正色道，“陆大娘，这种话可不能乱说，事关四妹妹和我们唐家的名声。”
陆大娘脸色尴尬，搓着双手，忙解释道：“少奶奶，事情是这样子的。老夫人一早醒来，就等着那丫头来侍候，可左等右等也不见人，便唤了我穿衣，直到厨房送了吃食上来，还是不见那丫头。我便去四小姐住的地方查看，结果一推门进去就呆了，那被褥都叠得好好的。我一瞧就觉得不对劲儿，一摸床褥俱是冰冷，分明是昨夜没人睡过。我便又打开衣柜，见衣柜里头的衣服少了好几件……我忙去门房找阿四，阿四说他一直守着门，没见四小姐出去。于是我跟阿四就去了后门，你猜怎么着……那后门虚掩着，根本就没关……”
白如懿听到此处，便眉头大皱：“此话当真？”陆大娘道：“少奶奶随我去一瞧便知了。”
其实瞧与不瞧也没什么差别，无论如何也改变不了唐宁慧已经出走的事实。
唐家派人去市政府那边堵了几天，也是毫无音讯。陆大娘自作聪明地教唆唐陆氏找上了周璐，周璐却只是冷冷一笑：“唐伯母，宁慧已经一个礼拜不来秘书室上班了。今儿我们主任还说起呢，若是她再不来上班，以后就不用来上班了。我们市政府还怕请不到人不成？唐伯母，你今儿要是不来，我还想到你们唐府去找宁慧呢。人怎么会不见了呢？这宁慧又不是三岁孩童，好端端的怎么会不见了？老话说得好，这活要见人，死要见尸，如今唐宁慧这不明不白地失踪了，我看我们还是去警察厅报案吧！”
见周璐心不虚、气不喘的，唐陆氏也拿捏不准。但唐宁慧出走的事情是唐家家丑，再怎么也不能外扬。她不为自己着想，也得为自己那三个孙女着想。宁州这地方，说大不大，说小不小，若是张扬了出去，她的几个孙女以后怎么可能找得到好婆家呢？于是赶忙推辞：“劳烦周小姐了。我再遣人好好找找，若是再找不到啊，也得先把这件事情禀告族里头，让族长决定。”
唐陆氏无法子，只好塞钱让人去麻子军长家说唐宁慧得了急病，大夫说一时半会儿好不了。那麻子军长一听人病了，还是重病，也觉得晦气。唐陆氏这边竹篮打水一场空，白白损失了一笔大洋。此事慢慢也就这么不了了之了。
谁知大半个月后，那麻子军长不知怎么听说唐家小姐得病是假的，实情是唐家小姐嫌弃他是个麻子，不肯委身于他做妾。麻子军长一怒之下，便带了一群护兵来找唐家的麻烦。
唐陆氏和唐少丞见得罪了这么一尊大菩萨，只好花钱消灾。可那麻子军长如今手里有权有钱，他争的不过是一口气，唐家自然摆不平。地痞流氓三天两头往当铺和唐家闹事，唐陆氏和唐少丞亦觉得鹿州实在是待不下去了，母子两人一合计，便决定贱卖了家业去外地避一避。
一家老小仓皇地离开了宁州，暂时落脚在了鹿州，准备去海川投靠嫁到那里的大姐。谁知才离开宁州数月，便传来了柳宗亮倒台的消息。柳宗亮完蛋了，那个麻子军长自然也威风不起来了。可仅有的家业已经卖了，是怎么也赎不回来了，一家人正懊悔得很，哪知屋漏偏逢连夜雨，他们存钱的那家银行是靠着柳宗亮起家的，柳宗亮拿了一半的干股，自然也一路照应着。柳宗亮一倒台，股东们便宣布破产，总行、分行在一夜间全部倒闭关了门。
白如懿道：“原本我娘家那边也还是可以依靠一二的。可我们白家也在那银行里头存了不少银钱，结果也受了连累。我爹的身子本就不好，伯伯叔叔们又纷纷闹着分家……”
白家的事在肃州闹得沸沸扬扬，后来还闹得打官司见报，唐宁慧当时在宁州亦有所闻。
而这厢的唐陆氏听到消息后，越想越伤心，既气愤又后悔，急怒攻心之下，就吐血晕倒，一病不起了。
如此一来，宁州回不去，海川也去不了，唐家一门老小就在鹿州住了下来。唐少丞也争气了，再不出去赌博喝酒，他去应聘了小科员。虽然没有以前的富贵日子，但白如懿倒也觉得平平淡淡长相厮守足矣。
说到此处，白如懿长长地叹了一口气，视线落在儿子唐瑞麟的身上，苦涩一笑：“四妹妹，富贵真如草上霜啊，日出一晒转瞬即无。如今我们唐家虽然落败了，不过一家人平平安安的，倒也应了‘财散人安乐’这句老话。我也别无他求，只愿这几个孩子能健健康康地长大成人。”
唐宁慧宽慰道：“是啊，大嫂，钱财乃身外物，最要紧的是一家人平安就好。”
白如懿点了点头。她见唐宁慧如今衣着光鲜，身边又有这么多护兵侍从，便知她如今是富贵得很。只是唐宁慧不提，她也不好贸然开口相询。
聊了半晌，程副官拿着挂表敲门而进，行了一礼道：“七太太，七少爷怕是等……要不，我先遣人过去回七少爷一下，说太太有事耽搁了。”
白如懿闻言，忙起身道：“四妹妹既然有事，我就不耽搁你了。天色也不早了，我也该回家给孩子们准备吃的了。”
估摸着让曾连同等太久的话，必定不耐烦，唐宁慧也就不再挽留：“大嫂，那我顺道送你们回去，拜见一下大娘。”
于是，两辆小汽车一路行驶，驶进了城西的一个弄堂。那些个在弄堂里玩耍的娃儿一见之下，便好奇地拥了上来。结果前头的护兵一推开车门，那些娃儿们便叫“啊”“当兵的”“都是些长官”，惊呼之下，又作鸟兽散。
唐家买了一个小院落，在白如懿的巧手打理下，倒也干净整洁。唐宁慧随着白如懿先去拜访了唐陆氏。
白如懿推门而进：“娘，你看，谁来看你了？”屋内的唐陆氏正靠在躺椅上，腿上搁了一套素色薄被，听白如懿如此一说，缓缓转过了头，看到唐宁慧的刹那，似乎不能置信地怔了怔，然后眯了眼，仔细端详。
没想到才几年不见，唐陆氏竟然一头白发了，唐宁慧忙上前行礼：“大娘，我是宁慧。”
唐陆氏上上下下地打量着她，冷冷讥笑：“原来是四姑娘啊。瞧你如今的模样，显然是过上好日子了。可惜啊，我们唐家就毁了。老爷肯定没想到，唐家竟然会毁在你的手里。”
唐宁慧垂下眼，嗫嚅着道：“大娘，我……”唐陆氏咬牙切齿，咄咄逼人：“要不是你与人私奔，唐家又怎会落到如此地步？！那麻子军长不来找我们麻烦，我们怎么可能变卖铺子、宅子逃难？你这个害人精！害人不浅！”
白如懿见唐陆氏越说越离谱过分，唐宁慧白着一张脸、泫然欲泣的模样，便想插话进去打圆场：“娘……”
结果圆场没打成，反倒被唐陆氏怒气冲冲地指着鼻子骂：“你还不把她赶出去？！这种扫把星，你眼睛瞎了不成？居然让她进门！”
唐宁慧任她破口大骂，只轻轻道：“大娘，您别生气，我这就回去，过几天再来看您。”唐陆氏一张老脸涨成茄子色：“滚！给我滚！我不想看到你！”
白如懿拉着唐宁慧退了出来：“四妹妹，你千万别往心里去。婆婆她如今身体不好，再加上……”白如懿环顾四周，叹了口气，“她是如意惯了的人，本该享享清福的年岁，如今却连个随身丫头婆子都没有。唉！她心里头不好过……”
当年大嫂在大娘手里吃过不少苦头，如今居然还能这般想，可见是个心地良善之人。唐宁慧拍了拍她的手：“大嫂，你放心，我晓得的。”
她见程副官在门口来回走动，便道：“大嫂，我今天先回去了，等后天大哥休息，我再过来。”
白如懿知她有事，也不留她，送她和笑之至门口：“四妹妹，你保重。”
谁知程副官拉开后车门，唐宁慧便怔住了，曾连同居然坐在后头。