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许廷彦阴郁着脸色拉桂音出花烟馆，上了马车，见她眼眶泛红、抿紧着唇楚楚可怜的模样，冷笑一声。
他开门见山道：“你有想过一年期至，离开许宅该怎样生计？纵是我给你再多钱财，也终有被鸦片瘾蚕食殆尽之日，到那时你怎么办？你腐心已深，意念混沌，身无分文，又该如何是好？”
他微顿，挟抬她的下巴尖儿转朝窗外，让她望花烟馆门前正抽水烟的女子，又迅速松开手。
“那时你能卖的只有这副躯体和几分姿色，收起倔性儿，任男人随意欺凌辱骂殴打，这样的日子至多持续不过一两年，你已满脸烟容，浑身烟臭，或染上梅毒，连最肮脏的码头工都不敢碰你，你居无处所，徘徊街头，遭人厌弃，想死的心都有！却死不了，鸦片烟腐得你留恋这世间，还想再吃它一口！”
他沉声问：“桂音，你真要这样行尸走肉的活么？”
桂音看向他，眼泪一下子都涌堵到了喉咙口，咸涩得无法言语，面颊湿濡地连连摇头。
不过才十七岁，韶华鲜活，容颜娇嫩，岂容自己急景凋年早早逝了，怪只怪一时迷糊心窍，犯下错事，她已悔不当初。
许廷彦从袖笼里取出帕子扔给她，她自己有帕子，却还是接过擦拭着脸，有麝香味，淡淡的。
许廷彦默了会儿，叫了声桂音，又默然少顷，方慢慢道：“桂音，我其实有些欢喜你。”
看着她惊诧的瞪圆泪目，一旦说出，反觉也没那么难以启齿：“别问为什么，我也不晓得。从上海回来前，我的心愿是教你读书识字算账行事，凭你的聪明勤奋劲儿，掌府里中馈指日可期。可现却不这样想，我终是个商人，权衡利弊，从不做赔本买卖，纵然再欢喜你，也不愿只一厢情愿，更容不得女人吃烟膏，这是我的底限，不得触碰。你若也有些欢喜我，愿意戒掉烟瘾，我可倾力相助，但若你一味自甘堕落，毋需再等一年，今日即可放你离开。”
或许会有段很难熬的日子，或许待女人再不付真心，但流光荏苒，春去春回，那份情窦初开，总会被浮尘厚厚遮掩，再也想不起。
桂音细听着这番话，心底五味杂陈难辨的滋味，但有股子不容撒谎的甜蜜，似偷含了块桂花糖，从舌尖流进喉咙，再往下浸润心，融进了四肢百骸。
她咬唇道：“我不要走，要戒掉烟膏，还要读书识字算账行事，二老爷你帮帮我吧！”
许廷彦握紧的拳头悄然松开，他颌首道：“你虽吃膏子，幸时日短次数少，又掺在水烟里，三月戒掉足矣。”
他加重语气：“彻底戒毕再来见我，你好自为之。”遂撩帘下车，吩咐许锦送她回宅子，自去扬招了辆黄包车。
桂音才发现手里还攥着他的帕子，忙掀起帘往外望，哪里还有他的身影，星星点点沁凉点上鼻尖，天落起雪来。
*
“姨奶奶，姨奶奶！”
桂音眯起眼睛，看着许锦手捧一纸包糖炒栗子朝她跑来，雪后路滑，不小心绊一跤摔个嘴啃泥，却依旧高举着栗袋护得严实。
她噗嗤笑出了声，街道两边悬满红灯笼，商铺门楣新贴了春联，挂上桃符，小孩子们聚在一起玩摔炮，时不时猛地噼啪一声，把心不在焉行路的人吓得神魂回转。
临近新年已没几日，今日刚从洋医院复诊出来，用两月时间，她终把鸦片瘾戒除个干净。
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