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春天暖洋洋的阳光照耀贡院街。
今天是考生出棚的日子。年年的考试是这条街最繁华的一段时间。特别是考生的出棚这天，考生们在考棚中憋得太久，一出来便会大手大脚地花钱买快活，连最穷的考生这时也舍得买几块糕点吃。所以街上摆满了各种摊点，专等那一场热闹。而秦淮河上的画舫更是做好准备，一大早就派出画舫上的姑娘们打扮得花枝招展到贡院街去抢人。考生中有不少花钱如流水的公子爷。
家在本城的考生父母则一大早提了自家儿子最爱吃的食物来迎接，也许今科儿子就金榜题名光宗耀祖了。这些家长们夹在一大群妓女、商贩之间等在考棚门前。冒辟疆的书僮茗烟也在人群中一边吃着油炸麻雀一边翘首等待考棚大开。
大门终于“哗啦啦”一声打开了。考生们像潮水般地蜂拥而去，茗烟手中的半只麻雀也被挤掉了。他只看见黑压压的尽是人头。四处都可以听到叫骂声和欢呼声，考栅前一片混乱。说书大师柳敬亭有一年曾形容这些考生是“如同刚越狱成功的一群山东好汉”
混乱归混乱，没过一会儿就平静了。有父母相迎的，便乐呵呵的仿佛比外地人优越一些。更多的考生便三三两两凑到摊点边，仿佛几天考试考昏了头，平时看不上眼的东西也看上了眼，平时不吃的东西也吃了起来，只见到处是考生在掏钱。当然，最早冲出来的那些考生，不是冲着这些东西而来，而是直奔了画舫而去。
茗烟是人群中最不急的一个，他跟冒辟疆赶了三科考试，知道最后一个出场的一定是他。但这次却没料中，因为最后一个出场的却是侯朝宗，冒公子走在侯公子前面。这时，考棚门前已经空荡荡的，只有几个孩童在拾捡考生丢失的无数被踩烂的文房四宝。四位公子一下就看见脸上沾着一星麻雀肉的茗烟。四位公子的无奈神色也没逃过茗烟的眼睛。看来今科发榜没人去看了。
茗烟上前迎着四位公子。侯朝宗心里惦着李香君；方密之要去见他的什么亲戚，四人就在考棚前分了手，约定明天在媚香楼聚一场。
冒辟疆、陈定生、茗烟三人沿着秦淮河缓步回寓所。今天画舫中的生意特别好，每条船上都有考生来品习风流。秦淮河上琴声、箫声、笛声、牙板声、笑语声、尖叫声响成一片。
回到家中，陈定生倒头就睡。冒公子知道他是个睡仙，这一觉不睡到日落西山则不会醒来。冒辟疆也乐得一个人清闲。
他看着院子中那两株缀满花朵的桃树，惜春之情油然而生。刚进考棚时还没看见桃花的影子呢，便叫茗烟搬出厅内的长条茶几，自己搬了把楠竹靠椅到桃树下坐定。花下本无俗，茗烟端来茶水时，觉得自己就是飘逸的公子。
冒辟疆揭开茶盖，一片粉红色的花瓣刚好飘落到杯口上，眼见要落进茶水中，被热气一冲又飞了起来，斜斜地沾在他胸口的衣襟上。茗烟说道“落花有意，公子要交桃花运呢。”
冒辟疆笑了笑，用中指轻轻一弹，花瓣就飘得不知去向了。时光过得真快，岁月也不饶人，冒壁疆想自己年届而立依旧无半寸功名可自傲于人，乃悠悠地叹了口气，仰躺在靠椅上闭目养起神来。他一生遇过的女人就如灯影一般在他朦胧思绪中模糊地飘过去。
茗烟这几日连个说话的人都找不到，寂寞得很。有一次还假装是宁波人和街角卖豆腐的王老汉攀上老乡说了许多怀乡话，王老汉声泪俱下，他也跟着陪了几滴泪。现在眼巴巴盼得冒公子出了考棚，就想挑起自己喜欢说的风流话题，却不料冒公子闭目养起神来。他扫兴极了，便将茶盖在茶杯上叩得“乒乒乒”地响。茶杯一歪，翻倒在茶几上，茶水泄了出来流到地上，茶叶像一条条小鱼躺在突然流干的河床上。茗烟慌忙掏出方巾将茶几抹干。
冒辟疆睁开眼，见他一脸无奈，便打趣地说道：“这几天是不是瞒着我去那些销金窟找小姑娘玩啦？”
茗烟道：“我才不敢去玩呢。我得好好地为公子积点银子，公子哪次应考不去找姑娘玩？今科怎么就打不起精神来。”
冒壁疆道：“人都老了还去惹人厌吗？”
“公子说什么话。我给你相好了一位美人，你想不想去？
这个女人包你满意，听说她应客要价很高。我这几天银子都舍不得花，就是为你积起来好去找这个美人呢。”
“真的？”
“我可没骗过你。”茗烟笑嘻嘻道：“这个女人真的如月宫中嫦娥。”
“打听到她的名字了吗？”
“她叫董小宛。”
冒辟疆欠起身道：“我听说过这个人，传说她拒绝了‘一人永占’李玉的求婚。李玉在扬州花居唱戏时，还在赞美她的美貌，想来这董小宛应该是个可人儿。”
“明天去媚香楼求李香君帮忙引见一下，说不定公子和董小宛还有什么奇妙缘份呢。”
茗烟说道。冒辟疆不置可否，用扇头打了一下书僮的脑袋“去端杯茶来，少贫嘴。”
晨光初露，冒辟疆起了床，在门庭的台阶上舒舒服服伸了个懒腰，连日来的疲倦便被抛到空中去了。他浑身爽快，晨风吹在身上冰凉冰凉地令人舒畅。
大梦谁先觉，平生我自知。冒辟疆独自在桃花下踱了几圈。他自己也不明白今天起这么早做什么，他发觉昨夜的春风吹落了许多花瓣，地上有星星点点的落红。
冒辟疆读了大半本刘伯温的郁离子集。已经日上三竿了，茗烟才在床上睁开眼睛，看见床上已没了公子身影，慌忙爬起来，胡乱穿戴一番。他记得大前年应考，冒公子就是这样悄悄撇下他，和侯朝宗一起去找女人，结果使他错失了侯朝宗爱上李香君的风流场面，要不然他和别人吹段佳话时就会有身临其境的见证人的感觉。他跑出门来，看见公子好端端坐在桃花下看书，这才放了心，重新将腰带认认真真扎了一遍。陈定生也在这时懒散地起了床。
众人都吃了一碗荷叶蛋，又喝了一碗香茶，然后一抹嘴。
早餐下了肚子就被忘在脑后了。冒辟疆打起精神，今天去媚香楼也许有一件风流事要做呢！
待到响午，估计秦淮河已活跃了。冒辟疆和陈定生便朝媚香楼而去。
到了媚香楼，方密之早就坐在楼厅中喝了三碗茶。陈定生问：“侯朝宗还在被窝里贪恋春色吗？”方密之噜噜嘴，陈定生回头一看，侯朝宗和李香君正笑吟吟站在身后。李香君见大家都到齐了，便招呼翠翠和小红摆开桌面，几碟小菜也端了上来。
众人围着桌子坐下，按老规矩先干了一杯，方密之朝李香君挤挤眼，然后朝冒辟疆说道：“冒公子有两年没到秦淮河走动了吧？”
冒辟疆说道：“我一到秦淮河上走动，每次都碰到一桩风流佳话，大前年眼见着侯公子和香君情投意合，再往前两年则看到杨龙友娶了马婉容。不知今年哪位公子又要携上一位才貌双全的佳丽呢。”李香君听他说自己和侯朝宗，便笑着说：“听说有彩眉的人可以给别人带来好运。冒公子，是不是生有几根彩眉？”
陈定生一边就揪住冒辟疆，一边就仔细察看他的眉毛，然后叹口气说：“一根彩眉都没有，看来你不会给我带来运气了。”
方密之道：“这回他是给自己带来运气了。”
李香君会意道：“这两年秦淮河又出了几个名角儿，冒公子可得抽时间去会一会。”
侯朝宗笑着对冒辟疆说：“秦淮河上的姑娘其实就那么回事，老一辈中我只看得起李香君，而新秀之中我也只看得起一个。”
“哪一个？”陈定生问：李香君说道：“这一个美得像凌波仙子。你去问一问，这金陵留都有几个不知道她的人。”
方密之道：“这么一位妙人儿，我想她眼光很高，非冒公子这样的风流倜傥，她可能就看不上眼喽。”
冒辟疆听几人话语之中分明有撮合之意，心想：究意是怎样一个美人？侯朝宗历来眼睛挑剔，他都看得起，大概不会错吧，便道：“各位别打哑迷了，我虽两年未到秦淮河，可秦淮河的传说却偶而入耳几件，也略知一二，我想你们说这位姑娘我也应该听说过她的芳名，否则就肯定不是一流人物。”
李香君道：“我们说的是董小宛。”
冒辟疆笑道：“果然是我听说过的。”
李香君说道：“趁早去瞧瞧，免得你觉得名不符实，现在就去。我看如果你和她谈得拢，就请她到媚香楼来聚一聚，怎么样？”
方密之自告奋勇要带他到钓鱼巷。
苏州。春日的一个下午。
一艘乌篷船徐徐降下了破旧的帆。几条汉子用劲撑着长长的竹竿，臂上的肌肉鼓得快胀破了似的。船借着撑力，剖开水面，船头在岸上撞得咔嚓一声，岸上两个人用力系住船头的缆绳。船总算停稳了。
董小宛从舱中钻出来，立即看到几十个船夫惊艳的目光，码头上的嘈杂声也平息下来。
随后惜惜和大脚单妈扶着晕船的陈大娘也钻出舱来。董小宛给了船夫赏钱。四个女人便如宿醉未醒一般相互挽扶着爬上了高高的的大堤，分乘两乘轿子直奔三茅阁巷。
进了巷子，陈大娘却记不清究竟哪个院子是沙玉芳的寓所，偏偏巷子里又没人走动，四个女人便照直往里走，希望碰上一个人打听一下。正走之间，忽见左手一扇院门开处，一个女人退着出来，双手将院门扯扰。惜惜忙上前问道：“大娘，请问沙玉芳家”话未问完，那人猛转身过来，惜惜唬得话都说不出来，那女人转身太快，把她吓着了。这女人刚好和陈大娘照了个面，两人同时叫出声，原来这个女人正是沙玉芳。她有个女儿沙九畹和董小宛同龄，此刻在家中应客，因地方太小，沙玉芳便准备出门避一避，不料一出门就撞上陈大娘一家。
沙玉芳把这一家子请入院子，因女儿在应客不便打扰，五个人便坐在花圃上闲聊。陈大娘叙说起自己的遭遇，说到伤心处，两姐妹不由抱头痛哭一场。董小宛细细打量这儿约只有五六间房，她想，这里大概挤不下四个女人。
约摸过了半个时辰，陈大娘和沙玉芳依旧在唠唠叨叨地诉说着知心话，只有大脚单妈到了一个新地方觉得不自在，规规矩矩地并着双腿，盯着墙角出神，双眼茫然若失，手则牢牢地抓着放在身边花圃上的包袱，准备随时离开似的。惜惜则伏在自己膝上睡着了。
这时，房门开了。一个消瘦的中年男人仰着头，双袖抛着圆圈，走了出来，看都不看众人一眼，得意洋洋出了院子，似乎也没听见沙玉芳甜甜的送客声。沙玉芳气得将院门轰的一声关上，狠狠插上门栓。
大家站起来。睡得正香的惜惜本来倚着单妈的身子，一下失去了重心，头狠狠地朝下一撞，她猛然惊醒，背上惊出许多汗水。沙玉芳把这一家劳累了几天的女人请进客厅中坐下，自己便上楼去叫女儿沙九畹。等她帮女儿穿戴齐整，母女俩走下楼，只见陈大娘一家在椅子中东倒西歪全睡着了。沙玉芳叹了口气，嘱咐沙九畹烧几桶热水并准备饭菜，她自己把门窗关上，免得这一家子受风寒之苦。
直到日落西山，天色微暗，这四个疲惫的女人才陆续醒来，醒来之后依旧疲惫，并且由于睡眠的姿式不对，身上多增了几分酸痛。董小宛首先醒来，睁开眼就看见一个女孩正背对着自己在点挂在壁上的烛，她知道这一位定是自己未曾谋面的沙九畹妹妹。大家都醒来之后，董小宛和沙九畹已谈得非常知心了。
大脚单妈和惜惜慌忙跑去帮沙玉芳准备晚餐，脸上还留着竹椅留下的清晰印痕。不一会饭菜便摆上桌，四个女人觉得从来没这样饿，饭菜也从来没这么可口过，如风卷残云般，那点饭菜便随着沙玉芳和陈大娘滔滔不绝的旧话题而全部落入辘辘饥肠，大脚单妈想到自己做的饭菜从来没有这么受欢迎，忍不住就伤心地哭了起来。她一哭，大家就跟着哭。
待众人依次洗了澡，换下那身带着鱼腥味的脏衣裳，夜已经很深了，于是，便安排就寝。陈大娘和沙玉芳睡了一张床，她俩自有许多年的知心话和一些旧事要倾述和回忆。董小宛伴沙九畹睡一间闺房，两人自有许多芳龄话题要说。只有惜惜和单妈在另一个客房中没有话说，大脚单妈孤伶惯了，身边多了个人暖被窝，心里高兴，伸手抱着惜惜。惜惜被粗大的手搂住，浑身不自在，觉得有许多鱼鳞状的东西从自己身上长出来。单妈一会儿就呼呼地入了梦乡。可怜惜惜一夜未睡，心里恨死了单妈。但单妈却在梦中梦见自己正睡在皇宫中
因沙玉芳家太窄，挤不下这一家子，便由沙玉芳出面在半塘租到一家大院。择了吉日，四个女人便搬了去。幸好房中一应俱全，没更多破费添置家什。半塘在几处风景名胜之间，环境清静优雅，很合董小宛之意。
冒辟疆和方密之到了钓鱼巷，方密之站在巷口给他指点是哪一家，自己却留在巷口，专等他进了院门就开溜。
冒辟疆整了整衣衫，挺挺胸脯，径直朝董小宛的住处走去，心里疑着自己是否会被接待。他自己都觉得奇怪，怎么心里会有些怯意，这可是从来没有过的感觉，脚步也慢吞吞地朝前踏，要是董小宛其实很庸俗怎么办？他心里忐忑不安，便回头看看方密之，方密之却不见了。他看见身后几步有个小贩摆了个地摊，刚才他没注意，便假装要买东西似地返回几步蹲在地摊前，趁机定定心。那小贩见来了生意，便一件件将那些小玩意吹得如何如何的精美。冒辟疆脸面有点挂不住了，便掏了几文钱买了一串念珠，又朝院门走去。
手里拿着念珠，心里就直后悔，这东西有何用呢？冒辟疆啊冒辟疆，今天怎么就这样地不洒脱呢。他定定神，下了决心，便把那串念珠扔进一堆杂物。不料念珠落下之后“嘎嘎嘎”飞出一只母鸡，把他吓了一跳。
走到院门前，他敲了敲门，听到院里有了脚步声，便把折扇拿在手中，等着开门。门哗啦被猛地拉开，一张刀疤脸伸了出来，恶狠狠地问道：“你找谁？”
“请问董小宛是否住此？”
“董小宛，老子正在等他。”刀疤脸边说边踢了冒辟疆一脚。“快滚，快滚。”
冒辟疆气得转身就走。院门在他身后砰的一声关了。他心想，董小宛原来如此，连家人都如此凶恶俗气，她也好不到哪里去。他气呼呼走出巷口，方密之正靠在墙角看两个老头下象棋，突然看见冒辟疆满脸晦气地擦身而过，慌忙追了上去。冒辟疆只顾朝前走，什么话都懒得说。他觉得全身都在生气。
“嘿，辟疆，出了啥事，是董小宛不想见你吗？怎么可能呢？怎么可能呢？”方密之跟在他后面，追着要问个究竟。
冒辟疆几步就上了媚香楼。抓起茶几上不知是谁的茶一口气喝干。侯朝宗和李香君瞧他气急败坏的模样，不知发生了什么事。这时，方密之也懒洋洋地走上来。
李香君便问：“究意发生了啥事？”
方密之双手一摊，说道：“谁知发生了什么事，我跟在他后边瞎跑一气也没问出个究竟。”
冒辟疆气呼呼将刚才的遭遇说了一遍，众人都觉得骇然。
李香君一边为小宛惋惜一边就替她解释：“是不是你敲错了门。”
方密之道：“董小宛家我也去过七八次，怎么会敲错门。”
“她家没有刀疤脸的男人。”
“当然不是她家的人。”冒辟疆因为有气，嗓音也提高了几度。“那人是她应的客，好恶的一个无赖，你想想，这样的人她都接，居然还被你们称为好妹妹。”
李香君道：“小宛不是这种人。”
“我眼睛没瞎，”冒辟疆道“看得清楚。”
侯朝宗道：“既然这样，不见也罢。”
李香君依旧不甘心，这可关系到小宛妹妹一生的幸福呢，便道：“等明日我请她过来，咱们再问问她。我总觉得这中间有误会。”
“没有误会。”冒辟疆武断地说道：“这个女人大概被秦淮河宠坏了，自恃年轻貌美，目中无人。大概你们都看走了眼。”
李香君眼见无法挽回，眼里便含着泪水。侯朝宗见了，轻轻拍着她的肩安慰道：“可能是他俩没缘份吧。”
正在这时，翠翠跑上楼告诉大家：“马婉容姐姐和杨龙友老爷来啦，正在门外与管家说话呢。”
李香君赶快下了楼，正遇上马婉容和杨龙友走进来，两人脸色也不怎么好。李香君心想：“今天是什么凶日吗，大家都这么晦气。”
上了楼，大家寒暄几句，便坐下来，翠翠奉上茶。侯朝宗问杨龙友：“好些时日不见，最近又忙些什么？”
杨龙友道：“前几天因兵部有事要办。本来早就该来看看李香君了。”
方密之道：“你前几天就有心来啊，我看是没安好心。你知道侯朝宗还在考棚中呢。”
杨龙友道：“是件要紧事要找香君。”
李香君道：“要紧事？”
马婉容噜噜嘴，朝冒辟疆说道：“跟他也有一点关联。”
冒辟疆气有些消了，说道：“什么事跟我有关？”
杨龙友说道：“董小宛”冒辟疆一听就火了，大声嚷道：“不谈她，不谈她。”
马婉容本也是歌妓出身，察颜观色自然拿手，她见冒辟疆怒心于色，便问发生了什么不愉快的事。
李香君将他在钓鱼巷的事说了一遍。
杨龙友一听，突然哈哈大笑起来，冒辟疆气道：“小弟不才，惹杨老兄笑话了。”
杨龙友停了笑，正色道：“冒公子错怪董小宛。董小宛早就不在钓鱼巷了。”
“什么？她搬家我怎么不知道。”李香君奇怪道：“她的事我总是最先知道的。”
“这件事你都没我先知道。”马婉容说：“她走得太匆忙，来不及通知你。”
“究竟是怎么回事？”李香君急了。
杨龙友便将董小宛痛打朱统锐爵爷，连夜逃命，避祸苏州去了等等遭遇讲给大家听，并说朱统锐已下决心要杀死董小宛，刚才冒公子碰到的刀疤脸就是可恶的家将吴荣。
李香君忍不住哭了起来。想不到几天不见小宛妹妹已发生如此变故，多么令人担心呢。
侯朝宗慌忙扶住她，却不知如何安慰才好。
冒辟疆听到董小宛竟是如此刚烈的奇女子，心里折服，为自己错怪了她而后悔，便问杨龙友道：“董小宛住在苏州什么地方？”
杨龙友看看他道：“你不是不想见她吗？”
冒辟疆说道：“惭愧！惭愧！刚才受了吴荣的气，错怪了她。小宛真是女中豪杰，我现在就想见她。”
马婉容说：“让我告诉你，她今天在苏州什么地方我不知道，但只要找到三茅阁巷的沙玉芳就可以找到她了。怎么啦？
你是不是想亲自去一趟苏州？”马婉容说得兴起“人家董小宛对你可真有情意呢，三天两头到香君处打听你的消息，一心一意盼你来呢。”
冒辟疆拍拍脑袋说道：“反正呆在金陵我已没了心情，便往苏州走一趟，如此刚烈美女，辟疆还真想一见呢。”
李香君问：“你几时走？”
“明天就动身。”
李香君说：“我写封信带给她。”
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