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不过咫尺之遥，却不得点滴。黄昏的日头又辣，这些脸黑得看不清五官、头发披散如野草一样的人，焦渴的嘴唇翕动，汗珠滴滴砸在发黑腐朽的木枷上，有人渴极了，就拿舌尖去够面前木板上的汗渍。
众兵士看得有趣，就像看牛羊在舔盐巴，有人捡起一颗小石子就朝张嘴舔汗尚无知无觉的奴隶嘴里砸去。
那奴隶也正年轻，丝毫不加防范，正张嘴伸舌舔得津津得味。
冷不防一颗石子飞来，正中他口舌，登时“咔哒”一声，奴隶痛叫，但双手被锁在枷中捂不了嘴。
就见他嘴中鲜血直流，两颗门牙迸飞到脚边，只好龇牙咧嘴，歪着身子“嗬嗬”喘着粗气，腥涎和着血液流了满地。
这样的惨状，只不过是些无聊的乐子。那扔石头的人是个三角眼的黑脸大汉，既不愿席地睡觉，又挨不上双陆，便扯了襟口拿出看不清颜色的布巾沾了溪水抹抹胸口汗渍，一时才觉得畅快，遂抱怨起来。
“这山高水长的，我等足足行了数月。若是皇帝老儿开恩让我等夹带些私活，到了岭南那才是快活似神仙。”黑脸大汉甩了甩巾子，复又塞入怀中：“偏那陈敏一个司马氏叛将，得了时运，被陛下任命节制冀州。如今北人要求互市，他瞒着皇帝，不复信，不通使，却默许远商进入我国，坐收其利十倍。他和康乐公一东一西，端的是好买卖！”
旁的人也跟着起哄：“兄台可莫拿这二位神仙比，康乐公是谁？那可是曹魏旧臣，领的官衔比你一家子的名字都长，于当今陛下更有抚养之恩。就是那陈敏，当年八王之乱，他在江东也足足做满一年的土皇帝。若不是他当日翻盘拥立陛下，今日坐在台城里的是谁还未可知呢！他二人要取用财货，只要不是倾国之力，陛下焉有不准？”
“那我等千里押送胡儿，陈敏老头也管得忒宽，若是夹带些北方的毛料、金玉南下，那真是一本万利的买卖。”黑脸大汉不服，气冲冲道：“你们在主家都是有相好的，如今一走半年，届时归家却没个银钱傍身，还不把你们踢下榻去！”
这些军士话糙却不假，此时自曹致于江左登顶已有十年，南北一直处于一种微妙的平衡中。
只要不是冲突激烈，双方都会通关市，来远商。即便是前代战争激烈之时，互市仍是时断时续，并不能完全禁绝。
互市的目的，在于北方取得“南货”，包括江左及南方诸国的珍珠、香料、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、琉璃、翡翠及雀鸟、金玉、昆仑奴，而南方则希望得到北方出产的马匹、骆驼、皮革、毛毡以及金玉。
这些人口中所说康乐公镇秦岭，西线互市之地襄樊便是他的属地。陈敏则节制冀州兵事，信阳至寿春一线皆从他手下过，从互市银钱往来中得利不知凡几。
因互市的地点及时间均有严格限制，又严禁度淮河私市，北方对南货多有不足，江左也常埋怨北方供给马匹不够，一年都不得一千匹。
今日这些人手中奴隶就是从并州贩卖而来，由康乐公及冀州都督陈敏受曹致密旨，从张涛手中买下转入岭南开垦荒田，因事关重大，关系到国家根本的屯田之计，因此康乐公及陈敏都不许士兵携私获利，才有今天这番怨声载道。
听黑脸大汉这么抱怨，便有人啐骂：“那陈敏一介寒士，出身低下，惯会见风使舵，却忒是好命，如今俨然一方之主，可恨可恨！”
“神仙人自有神仙命，”一个老兵道：“我等这些兵户，太平世道专做些苦差又无银钱，待到乱世就是填万人坑的命，入了兵户之籍便永世难消，还须子承父业，拖累家口，却比普通人还不如。这龙座上的女帝，与先武帝曹操的手段一般无二，将我们妻儿往屯田里一拘，咱们就只得卖命。”
那被打落牙齿的奴隶似是被血呛着，咳嗽几声，黑脸大汉上前拿鞭柄捣捣他的嘴，见没断气，又一脚将他踢到一边，连带着同枷的那人都被连带着“哇哇”痛叫。奴隶正被踢到河边，又耐不住伸长了脖子够水，好像已不记得身上疼痛。
兵士觉得无趣，都懒得理他，那老兵又说：“要说神仙，这山上可有真神仙。嘿嘿，当今的三公主就在这山上修行呢，要说这贵人真是吃饱了撑的，山珍海味的日子不过，偏要来这乡野受苦。咱们在山下撞见的部曲，便是燕王慕容派来保护自家女儿的。”
黑脸大汉听得有趣：“怪道如此，若不是那慕容傀好命娶了个厉害娘们儿，指不定今天套枷的也有他鲜卑慕容一个。”
众人都知慕容傀当年被庶兄屠尽满门，亡命中原，后遇曹致的那段往事，啧啧而叹之外又不免羡慕：“这燕王当年也曾落魄如猪狗，天降登龙梯偏于他身上，这才是乱世英雄命！只不知是否真安分，他老婆座下那张龙椅，可是人人垂涎！乱世男儿当如此，但若头上有个女人撒野，那滋味儿怕也不好受呐！”
一时这群兵士都粗蛮大笑起来，曹姽历来不知听过多少这等调笑，为的不是母亲的女儿身，就是父亲的胡人身，她早已学会淡然处之，不然天下悠悠众口，还不得把自己气死？
她顿时意兴阑珊，转身就要回去，顺道想找父亲的部下路上设伏，好好教训一下这些无知狂妄的人。
山底下的人一番说笑，见天色不早，也并不想把奴隶都饿死，不然千里之行都是白搭。
他们解了行囊拿出鱼干，又将奴隶的一只手从枷里解开，随意把鱼干都撒了出去。
江左多水族，鱼干在此处属于至贱的食物，曹姽在台城也吃鱼干，但皇家所用都是拿蜜渍反复浸泡的上品，千金难得。
那些鱼干就纷纷摔在奴隶们的脸皮上，像鱼儿挣动一样发出清脆的“噼啪”声，黑脸大汉得意道：“你们这些北来的胡儿，鱼干在北市价比牛羊，你们是修了几世的福气哟，才可以吃到这等好物？快用嘴从地上叼起来！”
黑脸大汉脚下踩着斑斑血迹，不但有方才被砸掉两颗牙的奴隶的，也有一个肮脏而苍白的少年的血。
鱼干摔在他脸皮上，他只有力气微微眯起双眼，肮脏的是他的皮肤，苍白的却是他的脸色，他和一个身高体壮的奴隶一起锁在一副枷中，头无力地歪向木板，整个人倒在他人背上，颈边锁枷处污迹斑斑、脏秽不堪，想是从出发扣上就没有解下来过，却仍能依稀分辨出其人下巴衔颈处有刺字，这样年轻的男子竟已是个流放的罪犯了。
他干裂的嘴唇喃喃道：“阿揽，水……”
话音才落，那黑脸大汉已舀起一瓢水淋下去，一边嬉笑道：“这里也有个神仙，可惜如今却是个贱骨头。”
那少年脚上连双鞋也不曾有，细瘦的双脚脚踝处被脚镣磨得鲜血淋漓，伤口腐烂处深可见骨，完全让人无法想象他是怎样一路走来的。
却见他身前那身高力壮之人却一身不吭站起，半湿的破布烂衫挂在身上，抓住少年的腰往上一提，少年全身的重量全都负荷在他身上，他这样高壮一人却佝偻着腰身，连枷背着那个少年站起，竟不知他要如何背负起这样的重量。
他整个腰腹收紧，蹒跚走动间透过胡人连裆裤上的破洞，可以看见腿上的肌肉都在微微颤动。
足下脚印深深，他只专心自己的步数，旁人的话一概不入耳，倒伏的弓背紧紧牵绷，透出一股不近人情的坚毅来。
他背着少年复又坐在溪边，手里够了个瓢，舀满水抬到脑后，稳稳地举到少年嘴边，似是做过千百遍的熟练：“阿洛，喝水。”
原本曹姽已转身离开，这个奴隶低沉缓和之声让她整个儿头皮都炸起来，像是夏日午后一道闷雷直击天灵，大虎突然牵住曹姽衣角道：“公主，是吴兴沈氏……”
少年颈边刺青不是别的，正是大逆罪人吴兴沈氏的标记。
这个曾是江左强力武宗的豪门大族，就连义兴周氏都要退让三分的豪强，只因家主沈墨拒不承认东魏女帝的身份，以“牝鸡司晨”之说举义旗，丧生乱军之中，余下三族，尽被诛灭。其余族人，悉数流放发配边陲苦役之地。
黑脸大汉一路来就偏爱折磨这两人，不好弄死他们，却又处处为难，然每次都被这高壮奴隶弄得颜面无存。而同枷的少年却不堪千里流刑，始终半死不活，更是无力予他丝毫反应。
同行的兵士爆发出轰然大笑：“我说王老二，这两个可是情深意重，一副枷两颗心肝，分都分不开哟。听说前朝的皇帝老儿、贵人郎君都兴和男人玩乐，家里的老婆姬妾都撩在一旁不管不顾，都干得不出水啦！”
少年嘴唇动了动，像是“呸”了一声。
这是个随时可能丧命的纸人，黑脸大汉就把气出在另一人身上，他拿脚上靴尖踢踢高壮奴隶腰侧道：“这家伙物事足一尺，还不把这沈家余孽捅死了！”
说着他就往那条烂裤的档心踩去，势要把这个胡人弄得哭爹喊娘不可。
前儿他用马鞭抽了一顿饭的功夫，这奴隶愣是一声没吭，今天他瞄准男人的命根，还怕他不求饶不成。
未想到那奴隶灵活一缩腰，实实在在避开了这一脚。他闪避时整个腰都绷紧，腰上肌理油润，背上肌肉显出连绵起伏的线条，薄薄的衣衫遮也遮不住。
黑脸大汉一愣，方才明白自己一脚落空，顿时怒不可遏，抄起腰间鞭子劈头盖脸抽起来，也不管会不会连带着把那奄奄一息的少年一同抽死了。
大虎一急，几乎就要跪下，曹姽这才想起，大虎小虎之所以会被籍没入宫为奴，就是因为她们与吴兴沈氏有旧。
当日除沈墨的母亲、妻子被牵连，其余亲族都未判死罪，二虎来自沈墨的外家，让她们看着当年祸事里艰难活下的沈氏少年就这样被折磨凌辱于自己眼前，两姐妹都做不到。