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，张罗着与陈杏娘吃饭。陈杏娘只道她面皮薄，听到终身之事羞臊的缘故，并不疑有他。
吃饭间，傅月明见陈杏娘兴致尚好，便把外祖今日打发人来并请季秋阳相助一事说了。陈杏娘听了，娥眉微蹙，嘴里说道：“父亲竟这样糊涂！这时候了，还来同咱们添乱。我病着，家里若不是有你撑着，只怕早叫你那姑妈夺了权去了。父亲不说替咱们想想，倒这时候来落井下石了！”嘴里说着，脸上转瞬就见红了。
傅月明眼看她恼怒起来，连忙拿话劝解，又说道：“舅母病了也是个实情，外祖走不开身也是有的。母亲大可不必为了这事生气，一则自己身子要紧；二来，究竟还是亲戚情分。倒不是我编排母亲的不是，当日母亲就是不依，也不该和舅母那样吵闹。弄到这个尴尬境地，日后咱们同外祖家还来往么？母亲又没旁的亲眷，我今儿虽把唐姑妈撵离了家门，到底不是离门离户的。日后若有些什么变故，谁来帮咱们？”
陈杏娘听了她的言语，闭口了半日，良久才道：“你说的也有理，然而我这脾气就是压不住的。弄成这样，可怎么为好？”傅月明又笑道：“母亲倒也不用烦恼，外祖同母亲究竟是骨肉至亲，舅母又还指望咱们家拉扯呢，坏也坏不到哪里去。待过了这两日，摆一桌酒席请了他们一家过来，将些软和话说去，笑开了自然就没事的。”陈杏娘点头道：“也只得待我好起来再说了。”转而又问道：“你方才说，请了季先生过来？”傅月明面上微红，应了一声“是”，又连忙说道：“外祖不肯来，家里没个男人，一时来了客人不能没人招呼——都是父亲生意场上的朋友，得罪哪个好？也要吃人笑话咱家失了礼数。先生在咱家也很有几日了，又是个读书人，这迎还送往的礼数规矩自然是不差的。我故而大胆自作主张，请了他过来。母亲以为如何？”说着，两眼瞅着陈杏娘，心中颇为惴惴。
却见陈杏娘放了筷子，凝眉不言，半晌缓缓开口道：“倒是条好计。”
☆、第六十九章贱奴欺主
傅月明乍闻此言，倒还疑是自己听错了。却听陈杏娘又道，“你倒是想了个好法子，若是咱们为家中无人，只顾求到父亲家里。难保不让他们以为，咱们有求于他，受其所制。如今这样倒是好，也叫他们知道，咱们不是离不得他们。这受制于人的滋味，是不大好过的。再一则，咱们欠下的人情越多，他们往后再开口求亲，就不好推拒了。”傅月明听了母亲言语，心里甚是欢喜。她本忧虑这般自做主张，要惹母亲数落，连带着季秋阳也不招待见了。幸而陈杏娘心中另有顾虑，并未见责。
正在欢喜，却听陈杏娘又说道：“只是他一个外人，在咱们家帮忙，不伦不类的，人若问起来，要怎么说呢？他又是个未婚男子，没得让人看乔了。”傅月明心中微微一动，欲待说些什么，心里只觉不大好，那话也就没有出口。只是说道：“这倒不妨事，咱们家并没什么亲近眷属。就是外祖有话说，一则季先生是他荐来的，他若要指着这个说事，他也脱不了干系；二来，女儿在这儿说句不中听的，外祖又不姓傅，咱家里怎么行事，他管的了么？”陈杏娘闻言，想了一阵，方才微微颔首，说道：“你说的也有道理，那傅泼皮也被官府拿了去，想来一时也不会有人同咱们为难了。”说着，又叹了口气，道：“老爷才出去多少日子，家里就出了这么多事。这家中没个男人支撑门户，总是不行的！”
傅月明听了这话，倒不好接口，只低头吃饭。陈杏娘倒也没再言语，母女两个吃饭不提。
待吃过了饭，傅月明又服侍陈杏娘吃了药。陈杏娘还在病中，精神不济，就说到里头躺躺。傅月明便同冬梅一道将她搀入里间，安顿睡下。她自家也略觉有些困倦，便吩咐了冬梅几句，到外间炕上躺了。
才合眼没多少时候，就听外头一阵嚷乱，傅月明只得又起来，扒着窗户向外望去。却见来升媳妇正揪着一个丫头，连喝带骂的往这边走。心里只忖道：她明知道太太病着，要静养，什么事定要这会子来闹腾。因就吩咐小玉道：“你出去问问，看什么事，若是不急就等我睡起来再办。要是急呢，现下就带进来。”
小玉得了吩咐，便走出屋外。少顷，又转回来，向她说道：“来升媳妇说近来厨房总丢些东西，今儿午后可就逮着那丫头偷吃东西，来回太太，说要撵出去。”傅月明听了，便说道：“也不算什么大不了的事，何必这会子来吵闹！你去对她说，就说我的言语，先把那丫头关起来，待回来太太好了再发落。太太好容易才略好些，又被搅闹的病重起来，就是她的罪愆。”小玉听过，出去传话，傅月明这才又睡下。
待歇了约莫半个时辰，傅月明起来梳头洗脸，叫小玉重新炖了盏茶上来。先到里头去看陈杏娘，见她还睡着，就没打搅又走到了堂上。这边，便陆续有人来回事并支领钱米等。
傅月明料理过几桩琐碎事情，来升媳妇子便将那丫头领上来，喝令她当堂跪下，又陪笑向傅月明道：“姑娘，近来咱家厨房里颇不清净，总是少东少西，厨房上灶的媳妇们查来查去，总没个分晓。今儿午后，我到厨房寻香芹说话。才进厨房，就见一人窝在灶后面，喊也不出来，叫也不出来。没奈何，我只得走过去，可可儿的就见这丫头蹲在地上，满身的碎点心渣滓。想必她适才正在偷吃什么，叫我抓了个正着。这便押她来见姑娘。”傅月明听了来升媳妇子的言语，将那丫头打量了一番，见她左不过十三四的年纪，差不多与小玉一般大，穿着一件青色扣身衫子，身子十分瘦小。认得是家中管采买的家人来昭的女儿彩儿，目下在灶上管烧火。
傅月明认出这丫头，心内便已明了：来升有个远房侄子也在傅家做事，来升见采买是个肥差，便总想谋来交予他管。然而这来昭也是傅家的老人，又是个老成实在之辈，傅沐槐夫妇颇为信任，等闲不能更换。来升暗中怀恨，令媳妇暗设埋伏，唱了这一出也是有的。然而这丫头也未必就干净了，怎么料理却是个难事。若是不处置，则叫一家下人看她无威可立，甚而有样学样，往后她在这家中再别想管人。但若顺了来升的意，又未免纵了他的气焰，倒叫他更飞扬跋扈起来。
她心中思忖，一时没有发话。满堂人皆望着傅月明，静观她如何行事。
少顷，她微微一笑，当即向彩儿问道：“管家说你偷盗厨房的物事，可有此事？”那来升媳妇见问，不待彩儿说话，赶忙回说道：“姑娘，我亲眼望见她躲在灶台后头偷吃东西，人赃俱获，这可不会有错。”傅月明见她插口，不觉面上微愠。小玉便在一旁斥道：“姑娘问话问着你来？你在一旁插嘴插舌！姐姐也是办老事的人了，怎么今日竟这等糊涂起来！”一席话，说的来升媳妇面红耳赤，只得退在一边。
傅月明又问了一遍，彩儿方才低声回道：“回姑娘的话，今儿小的在厨房烧火，因忙着给太太炖药熬粥，略晚了些，就没顾上吃饭。我封了灶火，实在饿得慌，看灶上有剩的饼，便就着冷粥吃了。才吃完，来升嫂子就进来了，一口咬死我偷厨房东西，不由分说将我拽来。还望姑娘明察。”
来升媳妇不待她说完，便立时嚷道：“姑娘休信她巧言令色！分明是她偷盗厨房物事，今被我拿住！厨房总丢东西，不是你偷去的，莫不是鬼偷去的？！”那彩儿年纪甚小，不会说话，只低头抽泣，没有言语。
正在此时，来昭媳妇闯了进来，一见此状，便扑上来逻着来升媳妇厮打起来，嘴里不住叫骂道：“你这奴才小妇，日夜只想我汉子差事。没法子可想了，使这拖刀计来害我们！我今儿破着性命不要，也拼着把你肠子勾断了不可！”那来升媳妇岂是个吃闷亏的，当即还手，嚷道：“你家女儿手脚不净，你不说你管教无方，倒同我来嘶闹？！你骂我奴才小妇，你自家不撒泡尿照照，看看自己高到哪儿去！”这二人是旧日夙愿，今日一股脑发作，又都不将傅月明放在眼里，只想借着这事很闹一场，逞一逞自己的威风，越性便撒泼大打起来。不过片时功夫，就将这堂屋内的桌子也撞歪了，椅子也翻倒了，西墙下摆着的两个白瓷花瓶也跌落在地，摔得粉碎。
傅月明见打的不成样子，当即吩咐小玉，出去叫了几个身强力壮的小厮进来，将这二人拖开。这两人早已在地上滚得髻歪钗斜，衣衫凌乱，来升媳妇脸上被抓了两道，来昭媳妇衣襟扯了道口子。一众小厮见这样子，皆暗暗偷笑不止。
傅月明只做不见，当面喝道：“你们都是家里办老事的人了，如何能这样不知规矩？！太太还在后头养病，你们这样大闹，一时吵了太太，害她病又加重，你们可吃罪的起？！什么大不了的事，值得闹到这般田地！你们往日里也不是这般，都是太太手里积年用过来的人，素来稳妥老成的。想必你们是欺我年小，不配管束你们，你们方才如此？！”一席话毕，这两个媳妇皆有些脸红，又连称不敢。
傅月明冷笑两声，又说道：“行都行出来了，还有什么不敢！如今，我也没工夫同你们在这儿磨牙。你们这等大闹，我若今番饶了你们，往后就再也管不得人了！”说着，便即吩咐底下道：“将这两个媳妇拿到院中，各大二十板子！撞碎的花瓶，记在她二人账上，明儿照样儿描赔上来。再革她们每人一月的银米！”话音落地，两个妇人面色如土，齐呼饶命。
底下的小厮却你看我，我看你，为来升媳妇是个内宅管家，来昭媳妇也是家中老人，都是陈杏娘手里的用惯了的人，家中极有势力的。虽是姑娘吩咐，却又哪敢轻易得罪？
傅月明见状，不觉更加恼怒，冷声道：“怎么，莫不是你们叫我亲自动手么？！”一旁小玉也说道：“姑娘使唤不动你们是怎样？定要等老爷回来，才能使得动你们么？”众人方才动身，将两个妇人拉了出去，在院中按倒，打了二十大板。
这二人哪里吃过这等苦头，连声如杀猪一般惨叫不止。听得旁人尽皆变色，方才知晓傅月明手段，将那轻视慢待之心尽数收了几分。
少顷，板子打过，二人抱愧上来，与傅月明磕头赔罪。
傅月明正眼也不瞧，只当众说道：“再有如此扰乱家宅安宁的，我可不管她有脸没脸，是老爷还是太太手里用过的，一并如此发落！”底下便有媳妇问道：“那彩儿要怎生处置？”傅月明微一沉吟，说道：“彩儿打发到二门外听差遣，不准再进厨房。厨房丢的一应物件，叫那几个上灶的媳妇一起补上。所谓监守者不得典其责，横竖是她们照顾不力，方才令厨房丢东西。”那人听命，连忙走去传话。
一时，又有人上来支领钱米，报算账目。傅月明叫小玉念着，算了一回，看数目不错，方才开发。家中众人见她条理分明，账目清楚，言行之间，颇见威严，这才低头听命，再不敢生事。至此之后，傅家一众家人，再无人敢糊弄于她。
再说，林家门上人收了傅家的回礼并帖子，忙忙将帖子送入里头，转达与三姑娘林小月得知。
这林小月乃是林夫人第三个姑娘，同林常安是一母同胞的兄妹。因林夫人生她时颇为不易，又年小多病，故而十分疼惜，言出必从，要一奉十。因此，她日常赏花会茶，又或出门会友，家中亦不甚管束。与傅家来往，林家老太太虽知一二，却只道是姑娘们的玩笑，哪里想到其中竟还系着嫡孙的姻缘？
林小月收了帖子，看了一回，便交予贴身丫鬟小红收了，心里默默思忖道：这傅姑娘倒是个顶顶聪明的人，回帖不用自己的名号，只借她家太太的名字，不肯兜揽。瞧这字迹，也不像出自闺秀之手，倒颇有些像季先生的文笔。我哥哥这桩心事，只怕不好如愿呢。
这般想时，外头门上站立的丫头报道：“公子来了。”
话音才落，只见一华服公子迈步入门，脸上堆笑问道：“妹妹，那事儿怎么样了？她可回信了么？”
☆、第七十章理事
林小月见他进来，笑着起身。这兄妹二人每每见面，总是要玩笑一阵的。林小月便故意怄他道，“谁回信了没有，”林常安急切道，“你这是明知故问，”林小月嬉笑道，“哥哥不说，我怎么知道呢，难道我是哥哥肚里的蛔虫么，”林常安笑道，“好妹妹，别只顾说笑，快告诉我，那傅姑娘可回信了么？”林小月便叫小红将帖子拿来，递与他看。
林常安将帖子拿了过去，展开一瞧，顿时眉头紧蹙，半日不言语。林小月立在一边，望着他的脸色，嘴里就说道：“不是我泼哥哥的冷水，哥哥这件事，只怕成不得呢。先不说老爷太太愿不愿意，就是傅家也未必愿意高攀。这帖上的字迹，哥哥该再熟不过的。我听闻如今傅家当家的老爷出了远门，太太又病着，凡事都是这位傅姑娘打理。她既能请了季先生来替她回帖，这些事情，想必先生都是知道的。他们是朝夕相处，哥哥见她一面都难，倒要怎么争呢？季先生的为人心性，哥哥也是清楚的。”
林常安想了一会儿，方才说道：“他见在傅家任西席，傅姑娘请他来代写回帖，也算情理之中。并不见得，他们就有些什么。”林小月见他如此说，只得又道：“今儿听闻傅家太太病了，我打发人送了一抬礼物过去。他们家也有回礼过来，哥哥可知他们送的是什么？”林常安摇头道：“我还没问，自然不知。”林小月说道：“旁的就罢了，中间有一盒子香粉，送进来我瞧了瞧，正是焕春斋的东西。哥哥说说，这是什么意思？”
林常安听说，跌坐在椅上，一字儿没发。半晌，又说道：“这是先生的花样，未必是她自己的意思。那季熠晖不过是他们家的教书先生罢了，他们家要还礼怎会要一个西席先生凑份子？”言至此处，他忽而笑道：“再一则，那焕春斋的事情，只怕傅家如今还蒙在鼓里。倘或知道他有这样大的一份家业，又怎会请他到府上教书？这件事若是让傅家家主得知，必然疑心他居心叵测。故而，他的底细，傅家必定是不知的。”林小月听这话外有音，不由侧目问道：“那哥哥什么打算？”林常安笑道：“我倒不至于去掏他的老底，只是说还有一争的余地。”
林小月又说道：“这也倒罢了，只是老爷太太并老祖宗未必肯答应这门亲事。就算他们答应了，还有外祖呢。这一年里，外祖自京中来了好几封信，总提到你的亲事，关切之心，可见一二。他能答应一个商贾人家出身的女子，做林家的嫡孙媳妇么？”林常安听她如此说来，也知确为实情，心里颇为犯难，半日才说：“外祖虽是至亲，究竟也是外人。我的亲事，自然听老祖宗的，只要她老人家点了头，也就妥当了。待家里把这事定下来，再告与外祖。谅外祖也无话可说。”
林小月听了这话，心里只觉不妥，但看兄长兴致极高，也不好当头浇他冷水，只好说道：“哥哥说的也不无道理，只是老爷升迁令指日就下，来年咱们家说不定要合家外迁。到那时候，哥哥可要怎么是好？且不说傅家那边，就是咱们家里，哥哥能在这一年之内叫老祖宗点头答应这桩亲事么？老祖宗虽上了些年纪，可倒并没糊涂。她老人家的眼睛，亮得很呢。哥哥这点子把戏，如何能瞒过她老人家去？”
林常安说道：“我几曾说要瞒的？我也不怕他们知道，正是要他们知道呢。”说毕，又道：“也罢了，这件事暂且不提。下月赏花的事儿，该请的人，你可都请下了？”林小月见他转了话头，只得点头道：“帖子都发了，除却几个家中有事走不开的，旁人都说来。”话至此处，她忽而笑道：“这傅家太太倒且是有趣，我还怕她们因老爷不在家，家里无人不肯来呢。听去的人说，她却是一口应承下的。日常听众官娘子闲话，说这位傅家娘子素好趋炎附势，结交官府，果然不错。就是那傅姑娘，颇有些不大乐意。”林常安笑道：“只要她母亲肯来，她必是会来的，这倒无需忧虑。”
说话间，转眼已是傍晚时分，前头打发了人来请他兄妹二人到林老太太处吃晚饭。这二人便收拾了一道过去，并无别话。
却说傅家因陈杏娘病倒，这一应家事俱落在傅月明肩上。那正房堂上，回事的川流不息，傅月明既要处置家事，又要忙里抽空打发人去接大夫过来给太太看诊。一时若有客到，还得张罗接待。幸而前头有季秋阳在，那些人来客往的事，也不必烦忧，自有人代劳，倒省了她许多事。这来客见一异性男子在傅家堂上待客，虽是侧目，然而是别人家门里的事情，世风日下又有哪个会来多说一字？然而如此一来，倒令傅家一众家人暗自纷揣测，皆疑其乃老爷太太内定的夫婿人选，不免底下议论纷纷。这些散碎闲言传到傅月明耳里，她也不理会，只如没听到一般。
这一日下来，傅月明只觉神思乏倦，力尽筋疲，看看天色已将饭时，便吩咐桃红道：“这个时候了，再走也是晚了。留先生在家里吃饭罢，打发人到厨房里说一声，晚饭加一桌酒菜上来。”桃红应声要去，才走到门边。傅月明又将她叫了回去，还没开口，脸便先红了，停了停方才说道：“罢了，我这会儿出去似乎不大便当。你打发个小厮去跟先生说句话，叫他明天早些来罢。”这些日子，桃红也很将他们的事情看在眼里，听自家姑娘一说，心里登时知局，面上一笑也就去了。
待桃红出去，一旁小玉便笑着打趣道：“就是姑娘不说，我瞧先生明儿也准跟插了翅膀也似的一早飞来——他舍得不来么？姑娘这是没话找话说呢！”傅月明面红过腮，低声斥道：“你玩笑也不看看地方！说话这样不当心，还当是咱们屋里！”小玉一吐舌头，低低赔了个不是，又轻声笑道：“这话满宅子都传遍了，姑娘倒还怕些什么呢？不过两天太太就要知道的，再等老爷回来，生米煮成了熟饭，想不认也不成了呢。”傅月明满面愁容道：“倒也怕母亲一时逼急了，将我随意许与旁人，那可当真糟糕。再一则，家中没有后嗣，唐睿又在一边虎视眈眈。我也不敢就此撂手嫁出去，他又是个驴脾气，死也不肯入赘的。这件事，急不得，还得徐徐图之。”说着，又正色道：“家里这些闲话，任凭他们传去。若有人当着你们的面说了，那就斥责他们。千万不要学到太太跟前去，将来若问起话来，我是有话去回的。”小玉见她话说得极重，连忙应下了。
二人正说话，一媳妇进来，称来替姑太太领秋冬裁衣裳的银子。傅月明听了，皱眉说道：“这秋冬的衣裳已经做下了，怎么又来领银子？”说着，便叫媳妇把账目拿上来瞧。