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汉人。”恭王又奏答道：“天恩如此高厚，左某一定感激。现在伊犁地方，虽为白逆彦虎占据，俄人正在觊觎。奴才说，那个地方，若被俄人所得，各国恐要效尤，自然趁早收复为是。这个责任，不能不责成左某；老佛爷既是这般相待，左爷一定拚命的，也要报答朝廷的了。”
慈禧太后听说，连连点首，即命恭王下去照办，并令左宗棠兼着新疆军务督办。
左宗棠接到两道上谕，起先不免一惊，过了一会，方始召集幕友大笑道：“上谕命我入拜，乃是本朝二百余年所仅见的主恩。不过老夫得此奇遇，不免有些愧惭吧。”
众幕友先向左宗棠道喜之后，方才一齐答道：“爵相有此旷世之功，始能有此旷世之典。我们说来，这个主恩，更比那个麟阁图容，还要隆重几分呢。”
左宗棠听得大众如此说法，只是捻须大笑，这天大家快乐了一天。
第三天，左宗棠又接到刘锦棠升了三品卿衔的喜信，当下也去与刘锦棠道喜，刘锦棠也谢了左宗棠的保奏之功。
当天晚上，左宗棠又接到曾国荃向他贺喜之信，拆开一看，见是照例称着晚生，且有昭代伟人的颂语。原来大清仪注，凡是尚书督抚，对于大学士应称晚生的。当时左宗棠一见曾国荃和他闹这仪注，忽然想起那时正有一个俄人，住在他的军中，生怕京中的一班多嘴御史，又要乱说闲话，赶忙亲笔覆函道：
徂西以来，所处殆非人境，相知者每忧其不逮，而幸灾者颇不免伺揣之词，内交既寡同心，疆圻共存意见，不肖以病躯苦力，"w撑其间，尚有今日，已为意外之幸。朝命又以督办新疆军务责之，自维受恩忝窃至此，即亦不敢规避。秋九应舆疾西征，不容稍缓，命不犹人，例遭磨折，兄其谓我何也。昭代伟人，如何敢当，请即移赠我兄可乎。顷有俄人游历至此，论者颇谓意在觇国，属张吾军示之。弟意陇祸十余年，无可掩覆，老丑装作少艾，徒取姗笑，不可示瑕，亦难见好，遂召居行署，坦怀示之。欲绘地形，则令人作向导，欲观军容，则令人布拙式，欲谈制作，则令人局审视，而请益焉。暇则与之畅谈时势，彼人似尚为然，或不致被其识破耳。来示循例称晚，正有故事可援，文正得协揆时，弟与书言，依例应晚，惟念我生只后公一年，似未为晚，请仍从弟呼为是。文正覆函云：曾记有戏文一出，恕汝无罪。兄亦循例，盖亦循此乎。一笑。
左宗棠发信之后，又将刘锦棠和一班幕僚请至，掀髯大笑一阵，始将曾国荃之信，交给大众看过道：“我对文正不肯称晚，如何可让沅浦向我称晚。我当时确在恨我不是进士出身，不能入阁，即便做到尚书，也得常常向人称着晚生。不防朝廷对我竟赏特恩，使我对于沅浦之称，不好直受。谁谓冥冥之中，没有循环之理的呢！”
刘锦棠笑答道：“爵相的这个特恩，真是旷古所无。那时文正既恕爵相无罪，今天爵相也恕曾九帅无罪，又是大拜中的一段佳话了。不过锦棠虽升三品卿衔，对于爵相的一品中堂，应有两个晚生要称。1
左宗棠忽又不答这句，忽然咬牙切齿起来的说道：“那个姓官的媪相，2他从前在湖广总督任上，竟去听了那些莫须有之言，和我作对，现在我也居然入阁，不知他将来见面时候，倒底拿那一种面貌见我。”
众幕僚附和道：“官中堂当时大概误听谗言，将来爵相回京时候，他一定要与爵相陪罪的。”
左宗棠摇头道：“我不希罕他来陪罪。”左宗棠说到此地，忙又问着一个能懂俄语的文案道：“这个俄人，说是昨天走的，究竟走了没有？”
那个文案急答道：“已经走了。本要禀知爵相。”
左宗棠又对大众说道：“我已将他到此之事，告知沅浦去了，也好让沅浦替我传扬传扬。不然是那个姓官的媪相，又要在太后面上，说我私通俄人了。”
大众听说，自然又是敷衍一会。
刘锦棠忽问左宗棠道：“爵相打算那天出关？”
左宗棠道：“只要粮食一齐，不论那天出关。”
刘锦棠道：“今年各处屯田的年成都好，各县解来的粮秣，已到十成之九。照我愚见，最好马上出关，倘若那个白逆一有准备，反费周折。”
左宗棠连连点头道：“这末明天就走。”
刘锦棠忙站起来答道：“我就下去预备。”
左宗棠便向刘锦棠拱拱手的笑道：“此次出关，完全要仗你的大力呢。”
刘锦棠吓得连连回礼道：“爵相何出此言。凡是部下，谁不恭听爵相的调遣！”
左宗棠听了笑上一笑，又与大众略谈一阵，方才各散。
谁知左宗棠的大军，刚刚走到酒泉地方，忽见他那次子孝宽，踉跄奔入，向他报着凶信道：“爹爹听了儿子的说话，千万勿吓，大哥已经去世了。”
左宗棠不等听毕，陡觉两耳嗡的一声，眼前一个乌晕，立刻昏了过去。幸亏孝宽已在刻刻留心，急与左右抢上一步，一把将左宗棠的身子扶定，大家拚命的把左宗棠叫醒转来。
左宗棠睁眼望了一望孝宽，方始自摇其头的说道：“为父早已防到你们大哥，必有此着，后来见他尚听为父所劝，不敢再去殉母的了，所以准他回家，那知他竟如此忍心，丢下我这白头老父，前去寻他母亲去了。”
孝宽忙又劝慰老父道：“爹爹不必太事伤感，身子也得保重。况且太后有此特恩，举人拜相的，历朝也少，儿子还没有替爹爹道喜呢。”
左宗棠又叹上一口气道：“贺者在门，吊者在室，还有甚么喜可道。你快把你大哥的病情讲给为父知道，你大哥临终的时候，有没有甚么说话留下。”
孝宽接口道：“大哥是弱症，医生早就说过。儿子同了两个兄弟，只有劝大哥多吃补食；大嫂甚至每晚上仅睡一两个时辰，小心服伺，无奈病已入了膏肓，终于无救。大哥临殁的当口，大家都在他的面前，他只说了他不能再见爹爹的一句，其余也没甚么遗言。”
左宗棠忽又掩面痛哭一阵，孝宽劝止不住，刘锦棠得信，也来相劝，起初也难劝住，后来说到受国恩重，只有暂时强忍一下，不要急坏身子，不能办事，也是不妙的，那些说话，总算才把左宗棠的悲伤止住。
照左宗棠的意思，还想把孝宽留在军中，一俟收复伊犁，马上奏请开缺，回去亲葬亡子。
又是刘锦棠一力主张，孝宽赶紧回家，葬事固可等候将来再办。那位孝威夫人，不要痛夫情切，再去闹出事来。孝宽奉命回家，孝威夫人听了公公吩咐，或者好些。
左宗棠本不是分不出轻重的人物，自然赞成此言，急命孝宽持了他亲笔致他冢媳的信，漏夜赶回家去。当时孝宽虽有依依不舍的情状，但因国事为重，只好硬了心肠，叩别老父，立即上路。
左宗棠眼看孝宽走后，只得同了刘锦棠，率了大军，出了嘉峪关，先攻哈密地方。又把先锋张朗斋叫到面前，指示军略道：“哈密既苦兵差，又被贼扰，驻军其间，自非力行屯田不可。然非足下深明治体。断难办理妥善。从前诸军，何尝不说屯田，其实又何尝得到屯田之利，又何尝知道屯田办法。只知一意筹办军粮，不知兼顾百姓；殊不知要筹军粮，必须先筹民食，民食筹妥，方是不竭之源。否则兵想屯田，民已他徒，单靠兵力屯田，如何得济。
左宗棠刚刚说到这里，忽见刘锦棠匆匆走入。正是：
疆场决胜原非易
帷幄运筹更是难
不知刘锦棠走来何事，且阅下文。