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单薄，也足以支持数年。如果只阻塞缝隙修补豁口，苟且希求无事，一旦遇上大水，成为汪洋那就无计可施了。”部里讨论后用他的中策。
他出任宁波知府。请求免去浙东贡币，皇帝下诏都用银子充当，百姓认为方便。累迁贵州按察使，调入朝廷任太仆卿。
世宗喜好神仙，给事中顾存仁、高金、王纳言都因直谏而获罪。正碰上叫段朝用的方士，用他所炼的白金器皿一百多件赁借郭勋来进献给皇上，说用这些东西来盛饮食之物，供祭斋醮，那么神仙就能来到。皇帝当即召见他并与他谈话，非常愉快。段朝用说，皇帝深居内宫不与外人接触，那么黄金可成，不死的药物可得。皇帝更加高兴，下谕知晓廷臣说让太子监国“朕只稍微休假一两年，就亲自理政如初”满朝文武大臣都惊愕而不敢说话。杨最抗疏规劝说“：陛下正在壮年，竟下如此圣谕，不过只因得到一个方士，想服食求神仙。神仙是山栖澡炼的人所做的，哪有高居黄屋紫门，衮衣玉食，而能白日飞升的人。我虽然非常愚鲁，但不敢奉诏。”皇帝大怒，当即将他打下诏狱，用重杖拷打他，杖还没有打完就已死去。
杨最既然死去，监国的提议也就作罢。第二年，郭勋因罪死在狱中。段朝用的伪诈被发觉，也伏诛。隆庆元年(1567)，赠杨最右副都御史，谥号忠节。
冯恩，字子仁，松江华亭人。幼年是孤儿，家庭贫穷，他的母亲亲自督教他学习。等到年龄大一点，知道竭力学习。除夕之夜无米下锅而且天在下雨，房室尽湿，冯恩在床上读书神情自若。登嘉靖五年(1526)进士，授官行人。出外慰劳两广总督王守仁，向王守仁执礼为弟子。
不久提升他为南京御史。按过去的惯例，御史有时审理案件，不定案就移交给刑部，刑部定案后，不再向御史通报。冯恩请尚书仍然向御史通报，诸位曹郎喧哗，说御史以我等为属吏。冯恩说：“不敢这样，想知道事情的本末，好进行检查核实。”尚书不能拿什么来为难他。之后，巡视上江。指挥张绅杀人，冯恩立即将他处死。考察赴朝廷觐见官吏，南台照例先行检举。都御史汪钅宏专权，请求到北台去，等到事情完毕，才允许论列。冯恩和给事中林士元等人上疏争辩这件事，才使得恢复原来程序。
皇帝采用阁臣的建议分建南北郊祀，并且想让皇后行蚕礼于北郊，诏令廷臣各抒己见，但诏令中屡次斥责持有异议的人为邪徒。冯恩上言说“：人臣进言非常困难，明诏下令直谏，又诋毁直谏的人为邪徒，让人适从哪一个呢？这不是陛下的意思，一定是左右奸佞的人想借其说而暗中诋毁的缘故。而今士风日下，以缄默不语为老成，以语言正直为矫激，已经祸及到忠直的人。如果事先担心有异议，而逆诋之为邪，那么必定是雷同附和，然后才行。况且天地合在一起祭祀已有一百多年，怎么能轻易改变？礼说‘：男不言内，女不言外。’皇后深居九重，岂适合远出郊野？希望陛下迅速罢去二项提议，不要被讨好您的人所误。”冯恩写疏章时，自己估计要得到重罚。等到疏上奏后，皇帝不给他加罪，冯恩因此更加感奋。
十一年(1532)冬天，彗星出现，皇帝下诏书征求直言。冯恩以天道远、人道近，来详细指称大臣的邪正，他说：
“大学士李时小心谦抑，解拨纷乱不是他的长处。翟銮附势持禄，惟事模棱。户部尚书许赞谨厚和易，虽然缺乏果断，必定没有不必要的开支花费。礼部尚书夏言，很有学问，是豪放的才士，驾驭任用他，可能是救时的宰相。兵部尚书王宪刚直不屈，通达有为。刑部尚书王时中，不知进退，委靡不振。工部尚书赵璜廉介自持，制节谨严。吏部尚书左侍郎周用，才学有余，正直诚实不足。右侍郎许诰讲论便捷，学术迂腐不正。礼部左侍郎湛若水聚徒讲学，素行未合人心。右侍郎顾鼎臣警悟疏通，不局限于偏长，是足以重任之器。兵部左侍郎钱如京安静有操守。右侍郎黄宗时虽然擅长文学，但因人成事。刑部左侍郎闻渊存心正直无私，处事精详，可以寄托以辅佐之任。右侍郎朱廷声笃实不浮，谦虚俭约有操守。工部左侍郎黎。。滑稽浮浅，才也有为。右侍郎林廷木昂才学气度不凡，通达而不拘泥。”
而极力疏论大学士张孚敬、方献夫，右都御史汪钅宏的奸诈，他说：
“张孚敬刚恶凶险，嫉妒多变。近来都给事中已经痛说了他，用不着重复。方献夫外表看起来谨厚，内心实际上奸诈。以前在吏部，私庇乡里，报恩复仇，无所不至。去年伪称有病离去，陛下派遣使者征他回来，礼意恳切。他却态度傲慢，入山读书，一直等到传旨另外任用他，然后才高兴地上路。以吏部尚书另外使用，不是想入阁又是什么呢？这就是方献夫的疾病痊愈的原因。现在又派遣他兼管吏部，他必将呼引朋友同类，执掌威福之权，不大坏国事不会停止。像汪钅宏，则如鬼怪，不可比述。他所仇恨的只有忠良，他所图谋的只有报复。今日上奏降某官，明日上奏调某官，这些官员不是他所憎恨的就是宰相所憎恨的。我想不到陛下将汪钅宏寄托为心腹，而汪钅宏逞奸务私以至于达到如此极端。而督察院处于纲纪的首位。陛下如果不早用忠厚正直的人代替他，万一御史领命外出，效法他的刻薄来希求称职，为害天下生民百姓，能承担天下之言吗？所以我说张孚敬是根本的彗星；汪钅宏是腹心的彗星；方献夫是门庭的彗星。这三颗彗星不除去，百官不和，庶政不平，虽然想消弭天灾，不可能获得成功。”
皇帝得到疏章后大怒，将他逮捕下锦衣狱，追究主使他的姓名。冯恩一天天遭受拷打，多次濒临死亡，他的话始终没有改变。只是说御史宋邦辅曾经到过南京，谈到朝政和诸大臣的得失。于是一并逮捕宋邦辅并且下狱，夺去他的官职。
第二年春天将冯恩转移到刑部狱中。皇帝想按妄自上言大臣德政律问他的罪，致他于死地。尚书王时中等人说：“冯恩的疏章毁誉各有一半，不是专颂大臣，应当减罪戍边。”皇帝更加恼怒，说：“冯恩不是专门指责张孚敬三个臣子，只因为大礼的缘故，仇君无上，死有余罪。王时中是想欺公鬻狱吗？”于是革除王时中的官职，夺去侍郎闻渊的俸禄，贬郎中张国维、员外郎孙云，调到极边任杂职，而冯恩竟被判死刑。冯恩的长子冯行可十三岁，伏在殿阙讼冤。日夜匍匐长安街，见到有冠盖的官员经过，就攀车呼号乞求搭救，终究没有敢说话的人。当时汪钅宏已迁吏部尚书，而王廷相代他任都御史。因为冯恩被问的罪名不适当，王廷相上疏请求宽恕他，皇帝不听。
等到朝审，汪钅宏担任主笔，面向东而坐，冯恩独向殿阙而跪。汪钅宏命令士兵拽冯恩面向西，冯恩起立不屈。士兵呵斥他，冯恩怒叱士兵，士兵都委靡下去。汪钅宏说：“你屡次上疏想杀我，我现在先杀你。”冯恩喝叱说：“圣天子在上，你身为大臣，想以私怨杀害言官吗？而且这是什么地方，面对百僚诸公说这样的话，为什么没有忌惮呢？我死为厉鬼也要击杀你。”汪钅宏怒声说：“你以廉耻自负，而在狱中多受别人馈赠，是为什么呢？”冯恩说：“患难相恤，是古来之义。哪像你接受金钱卖官爵呢？”于是列举他的数件事，揭发汪钅宏不止。汪钅宏更加恼怒，推案而起，想殴打他。冯恩声音也更加严厉。都御史王廷相、尚书夏言援引廷臣大体为他们缓解。汪钅宏稍微止怒，但犹署案情真实。冯恩出长安门，士民来观看他的人像围墙一样多。都叹息说“：这个御史，不但口如铁，他的膝、他的胆、他的骨头都像铁。”所以称他为“四铁御史”冯恩的母亲吴氏击登闻鼓讼冤。皇帝不省悟。
第三年，冯行可上书请求代父而死，皇帝不许。这一年冬天，事情更加紧迫，冯行可于是刺臂书写疏章，自己捆缚自己到殿阙下，他说：“我父亲自幼就失去依靠。祖母吴氏守节教育他，才得以成人，得为御史。全家受俸禄，图报无地，私忧过分，隐于大辟之罪。祖母吴氏年纪已有八十多岁了，忧伤之深，只剩下一点气息。如果我父亲今日死去，祖母吴氏必定在今日死。我父亲死，我祖母又死，我就是茕然一孤，必定不会独生。希望陛下哀怜，置我的罪，而赦免我的父亲，苟延祖母和父亲二人的性命。陛下杀我，不伤我的心。我被杀，不伤陛下的法。我谨伸着脖子来等待白刃。”通政使陈经为他入奏皇上。皇帝看了以后很悲痛，下令法司再讨论。尚书聂贤和都御史王廷相说，情和法不能成双，适宜用奏事不实律，输赎还职，皇帝不许。于是他们说冯恩情重律轻，请求让他守戍边关，皇帝下令许可。派遣冯恩戍守雷州。而汪钅宏也在后两月被罢官职。
过了六年，遇赦归还。居在家中，专为乡亲们做德事。穆宗即位，录先朝的直言之人。冯恩年纪已有七十多岁，即家拜大理寺丞，退休。又听从有司的话，表彰冯行可为孝子。冯恩八十一岁死去。
杨爵，字伯珍，富平人。年纪二十岁才开始读书。家庭贫困，烧柴薪代替灯烛。在陇上耕种，总是挟带书册来读。兄长做官，忤逆知县被拘囚狱中。杨爵投书辩冤，一并被拘囚。等到下任知县来后，杨爵上书诉讼冤屈。新任知县称杨爵为奇士，当即释放他，并资助他生活费。杨爵更加发奋学习，立志表现奇节。跟随同郡韩邦奇游，于是以学行成名。
登嘉靖八年(1529)进士，授官行人。皇帝正崇饰文章，杨爵根据出使王府得来的情况，上言说：“我奉命出使湖广，目睹庶民多菜色，提着筐拿着刀，割道路上饿死的人肉吃。假如让周公作文之意，全部在今天得到恢复，对老羸饥寒的众人有什么补益呢？”奏章呈入，皇帝表示许可。过了很久，被提升为御史，因母老请求回家乡供养。母亲死后，杨爵在墓旁结草庐居住，冬月长出笋子。杨爵推粪上田间，妻子送饭至田里，看见他的人不知道他是御史。服孝期满，他被原官起用。
皇帝长年不视朝政。这一年旱灾频繁，朝夕建立斋醮，修筑雷坛，屡兴工役。方士陶仲文加官宫保，而太仆卿杨最因规劝被处死，翊国公郭勋还承宠当权。二十年(1541)元旦，下小雪。大学士夏言、尚书严嵩等人作颂称贺。杨爵抚胸叹息，半夜不能入睡。过了一月就上书极力规劝说：
“现在天下大势，像人衰败已达到极端。全身的腹心百骸，没有不受到祸害的。即使想拯救他，也手足无措。而且私门请托已成为风俗，赂贿公开流行，遇到灾变而不忧虑，不是祥瑞而称颂祝贺，谗谄之言当面阿谀，流为欺君罔上，士风人心，颓废毁坏达到了极点。诤谏之臣、正直之士日益远去，对于矫情恣意的事情没有人敢从中进行抵触，这是天下的大忧。去年从夏天进入秋天时，总是天晴不下雨。畿辅千里，已经没有秋禾。既而一整个冬天都没有降雪，元日只下了一点就停止了。农民大失所望，担心旱情的心理普遍相同。这正是撤乐减膳，忧惧不安的时候，但辅臣夏言等人都以为是好兆头，而称颂它。欺天欺人，不是太厉害了吗？翊国公郭勋，朝廷内外都知道是大奸大蛀虫，陛下宠爱他，让他逞恶肆毒。群奸都向他靠拢，好人都远离他。这种用人不当，足以失去人心而导致危乱发生，是第一点。
“我巡视南城，看到一月中冻死饿死的有八十人。五城共计，不知有多少。哪个不是陛下的赤子，但想延长片刻生命都不能够。而土木工程十年都没有停止过。工部的属官增设到数十人，又派官远修雷坛。因为一个方士的缘故，剥削民膏民血而不知体恤，这难道不能停止吗？况且现在北方敌寇跳梁，国内盗贼兴起，加上连年发生灾害，上下交空，还能劳民浪费，结怨天下吗？这种无益工程不停，足以失去人心而导致危乱发生，是第二点。
“陛下即位之初，励精有为，曾经以敬一箴颁布告示天下。但数年以来，很少上朝，经筵讲席久废。大小臣众，朝参辞谢，不能一睹皇上圣容。反复陈言，却不能一听天子之话语。恐怕人心日益松懈苟且，朝廷内外日益涣散，不是古代君臣论政问答和睦相处、协力图治的气象。这种不亲临朝廷商讨，足以失去人心而导致危乱发生，是第三点。
“以前旁门左道惑众，圣王必定加诛他们。现在异言异服列于朝苑，金紫赤绂的赏赐及至方外之人。坐而论道的保傅职位，现在举荐给与奇邪之徒。流品的混乱无以复加。陛下诚心与公卿贤士日论治道，那么心正身修，天地鬼神无不保。。，怎用这种妖诞邪妄的方法，列之于宫禁，来牵累您的身子呢？贻笑四方，被百世讥讽，不是小事啊。这种信奉采用方术，足以失去人心而导致危乱发生，是第四点。
“陛下登基的初期，延访忠谋，虚怀纳谏。一时大臣官吏言词过于激切，有很多人获罪。从此以后，臣下震于天威，怀危虑祸，没有听说再有犯颜直谏以为尽心相助的人。往年，太仆卿杨最话说出而身受死，近来赞善罗洪先等人都因为言词而被罢官贬斥。国体治道，受到损害的有很多。我并不是为杨最等人惋惜。古今掌管国家的，没有不是以听从谏而兴，拒谏而亡。忠臣的口被堵塞，那么谗谀的人一起进宫，安危休戚无从得闻。这种阻止压抑言路，足以失去人心而导致危乱发生，是第五点。
“希望陛下顾念祖宗创业的艰难，想想今日守成的不易，览看我的奏章，让它得到施行，宗社幸甚。”
在这以前，七年(1528)三月，灵宝县黄河水清，皇帝派遣使者祭祀河神。大学士杨一清、张璁等人多次上疏请求庆贺，御史鄞人周相抗疏说：“黄河没有清，也不足以损坏陛下的德。现在好谀喜事的臣子夸大文饰这件事，谄媚之风一开，献媚的人将接踵而至。希望罢去祭告，制止称贺，诏令天下臣民不要奏祥瑞之事，那么就会即时听到水旱蝗蝻等灾害的消息。”皇帝大怒，将周相下诏狱进行拷打，又在朝廷上杖打，谪贬为韶州经历。而诸庆典也停止不施行。
等到皇帝中年，更加恶恨直言的人，朝廷内外相互告诫不敢触及皇帝的忌讳。杨爵上疏诋毁符瑞，而且言词过于切直。皇帝震怒，当即将他下诏狱进行拷打，血肉狼藉，枷以刑具，死了一夜又苏醒过来。所司请求送到法司拟罪，皇帝不许，命令严加禁锢。狱卒因皇帝的意思不能猜测，屏去他的家人，不许他接受饮食。他多次濒临死亡，但还处之泰然。既而主事周天佐、御史浦钅宏因为营救杨爵，先后被鞭子打死在狱中，从此没有敢营救杨爵的人。
过了一年，工部员外郎刘魁，再过一年，给事中周怡，都因为言事被同拘囚，历时五年不被释放。到二十四年(1545)八月，有神降于扶乩。皇帝被扶乩的话所感动，当即将上述三人放出牢狱。还没有过一个月，尚书熊浃上疏言说乩仙的妄谬。皇帝发怒说“：我本来就知道释放杨爵，诸妄言归过的人就会纷纷到来。”又下令东厂追捉杨爵。杨爵到家刚刚十天，校尉到达。他们一起吃完麦饭后，就上道到京。校尉说：“何不处置家事？”杨爵立在屏风前呼喊他的妇人说：“朝廷逮捕我，我去了。”竟然离去而没有回看，左右看到的人都泣然泪下。等到三人到达后，又同拘囚在镇抚狱中，桎梏加严，饮食多次断绝，算有天幸才得以不死。二十六年(1547)十一月，大高玄殿发生灾祸，皇帝在露台祷告。火光中像有呼喊三人是忠臣的，于是传诏令急速释放他们。
杨爵在家居住二年，一天早晨起来，有大鸟集聚在他的家舍。杨爵说“：伯起之祥到来了。”果然三天后死去。隆庆初年，杨爵被恢复官名，赠光禄卿，任他的一个儿子为官。万历年中期赐谥号忠介。
杨爵在开始入狱的时候，皇帝命令东厂监视侦察杨爵的语言行动，五天汇报一次。校尉周宣略为照顾杨爵，而受到谴责。管理东厂事务的太监徐府再三来奏报杨爵的语言行动这件事。皇帝因密谕不应当公开，将徐府治重罪。杨爵先后拘囚七年，天天和周怡、刘魁切磋讨论，忘掉了他们的困苦。杨爵所著的周易辨说、中庸解，就是在狱中完成的。
周怡，字顺之，太平县人。在做诸生时，曾说过：“油锅之刑不避，沟壑之死不忘本志，可以称士了。不是这样，都是虚伪的。”跟王畿、邹守益学习。考上嘉靖十七年(1538)进士。授顺德推官。举选卓异才士，他被提升为吏科给事中。上疏弹劾尚书李如圭、张瓒、刘天和。刘天和辞官离去，李如圭回到原籍等待检查，张瓒留用如前。不久，周怡弹劾湖广巡抚陆杰、工部尚书甘为霖、采木尚书樊继祖。立朝才一年，被周怡摧击的，一概是当权有势力的大臣。在朝廷的大臣多半对他侧目，周怡更加奋而不顾。
二十二年(1543)六月，吏部尚书许赞带领他的属下王与龄、周钅夫揭发攻击大学士翟銮、严嵩私属事。皇帝正向着严嵩，反而责罚许赞，驱逐王与龄等人。周怡上疏说：
“人臣以尽心报效国家为忠，协力济事为和。没有公卿大臣诤谏于朝廷、文武大臣诤谏于边事，即能修内治、防御外侮的事。大学士翟銮、严嵩和尚书许赞互相诋毁攻击，而总兵官张凤、周文又与总制侍郎翟鹏、督饷侍郎赵廷瑞互相过不去，这是最不祥的事情，误国有什么比这更厉害的呢？
“现在陛下天天从事祷祠，但四方灾害没有消除，岁开输银的先例而府库没有得到充实，多次颁布免租的命令而百姓并未得复苏，经常下令选将练兵而边境未曾得到安宁。国内财货匮乏而百役兴起，而国外则敌寇横行，九边损亏。翟銮、严嵩凭藉皇上的宠幸，背公营私，执掌威福，卖恩报怨。辅臣如果真正明了人的贤还是不肖，应当明告吏部将他们进官或退官，不应当挟势徇私，而决定其进退。严嵩气焰嚣张，欺凌百司。凡是有陈奏的人，总是跑到他的家里，先获得他的意图然后才敢向陛下奏闻。朝廷内外不畏怕陛下，只畏怕严嵩已经很久了。翟銮污浊委靡，许赞虽然小心谨畏，但不能用正直的气色消除权贵贪求之心，柔软得过分了。
“虽然直言敢谏的臣子，对权贵不利，对朝廷则是大利。御史谢瑜、童汉臣因弹劾严嵩的缘故，严嵩都假借其他的事情将他们入罪。谏诤的臣子自此被钳制住口，虽然有。。木兀、。。兜，谁又说这件事呢？”
皇帝看了疏章后大怒，下诏令谴责他是诽谤，叫他上殿诉述供词。在殿前的阙下用杖拷打，再次禁锢在诏狱中。
隆庆元年(1567)起用为故官。未上任，被提升为太常少卿。周怡陈讲新政五事，语言多讽刺中宫贵人。当时皇帝身边的人正在道上宴游，因此忤逆圣旨，被贬出任登、莱兵备佥事。给事中岑用宾为周怡诉讼冤屈，皇帝不采纳他的话。改任南京国子监司业。又被召封为太常少卿，未上任就死去了。天启初年，追赠谥号恭节。
沈束，字宗安，会稽人。父亲沈侭，邠州知州。沈束考上嘉靖二十三年(1544)进士，授徽州推官。被提升为礼科给事中。
当时大学士严嵩独揽政权。大同总兵官周尚文死去，请求朝廷给予恤典，严嵩阻止而不给予。沈束说“：周尚文作为将，以忠义自许。曹家庄那一战役，他建了奇功。虽然晋升了俸禄，但没有酬劳他的功勋，应该赠封爵位给他并延及他的子孙。其他的像董。。、江瀚，力抗强敌，继之以死。虽然已经立庙祀，但应该赐祭，来表彰死者的事忠。现在当权的臣子，任意给与或剥夺，冒滥或幸蒙，忠勤的官吏反而被抛弃，用什么鼓舞士气，激励军心？”疏章奏入，严嵩怀愤，故意激怒皇帝，将疏章下到吏部都察院讨论。闻渊、屠侨等人说沈束没有其他居心，只是疏狂应当治罪。皇帝越发恼怒，夺去闻渊、屠侨的俸禄，将沈束打下诏狱。之后，刑部判沈束奏事不实之罪，输钱赎还本职。特命在朝廷杖打沈束，仍然将他禁锢在诏狱里。这时沈束做谏官不到半年。过了一年，俺答迫近都城。司业赵贞吉因请求宽恕沈束而被问罪，从此就没有人再敢说这件事。
沈束被拘囚很久，衣食多次断绝，只有天天读周易自为疏解。后来他的同乡沈炼弹劾严嵩，严嵩怀疑沈炼是沈束的同族，为同族进行报复，下令狱卒官将沈束的手脚械铐起来。因徐阶的劝阻，才得以免去。等到严嵩被解除职位时，沈束在狱中已有十六年了，他的妻子上书说“：我的夫家有年老的亲人，年纪八十九岁，衰病不断相侵，朝不保夕。从前我因为沈束没有儿子，为他纳妾潘氏。等到达京师，沈束已经被拘囚入狱，潘氏矢志不他去。于是我和她一起寄居在旅舍，靠纺织来供丈夫的衣食。岁月积深，凄楚万状。想回家侍奉公公，那么丈夫的稀粥就没有供给。想留下来养供丈夫，那么公公又旦暮待尽。翻来覆去地考虑，觉得进退无策。我愿代丈夫被拘囚入狱，让丈夫能送老父终年，之后再回来被拘囚，这实是陛下莫大的恩德。”法司也为沈束请求，皇帝还是不许。
皇帝非常痛恨言官，因为廷杖遣戍边关还不足以遏止他们，就长期拘囚来困住他们。但天天让狱卒上奏他们的语言吃食休息等情况，这叫做监帖。有时无所得，虽然是谐语也向皇上报告。一天，喜鹊在沈束前面鼓噪，沈束谩骂地说“：哪有喜及罪人呢？”狱卒将这向皇帝奏报，皇帝心有所动。正巧户部事务何以尚上疏营救主事海瑞，皇帝大怒，用杖责打，并将他禁锢在诏狱中，而将沈束释放回家。
沈束回到家中，父亲已先死。沈束枕土块饮水，佯作发狂自废。刚刚两个月，世宗死，穆宗继位。起用沈束为原官职，沈束不到任。服孝期满，被召封为都给事中。不久又提升为南京右通政。又以病辞官。穿粗布衣吃粗食，终老在家。沈束被拘囚入狱十八年。等到他出狱时，潘氏还是处女，但沈束竟然没有儿子。
沈炼，字纯甫，会稽人。嘉靖十七年(1538)进士。授官溧阳知县。由于刚直傲慢，忤逆御史，被调到茌平。父死后他离去，补在清丰，调入朝廷为锦衣卫经历。
沈炼为人刚直，嫉恶如仇，但颇为狂放不羁。每次饮酒就箕踞笑傲，旁若无人。锦衣帅陆炳对他很好。陆炳与严嵩父子交情深厚，所以沈炼也多次和严世蕃一同饮酒。严世蕃用酒虐待客人，沈炼心有不平，总是同他唱反调，严世蕃畏惧而不敢和沈炼计较。
正遇上俺答侵犯京师，致书求贡，有许多轻慢的话。下到廷臣广泛讨论，司业赵贞吉请朝廷不要答应。廷臣没有人敢支持赵贞吉的，惟独沈炼支持他。吏部尚书夏邦谟说：“你是什么官？”沈炼说“：我是锦衣卫经历沈炼。大臣不说，所以小吏说这件事。”于是罢去廷议。沈炼愤慨于国家无人，致使敌寇猖狂，上疏请求用万骑保护陵寝，万骑保护通州的军队储粮，而集合勤王军队十多万人，在敌人疲劳时发起攻击，会取得大胜利。皇帝没有省悟。
严嵩被皇上贵宠而当权，边臣竞相贿赂送东西给他。等到失事后惧怕得罪，更加运送金银贿赂严嵩，贿赂一天重于一天。沈炼时时扼腕感叹。一天跟尚宝丞张逊业饮酒，酒喝到一半就谈到严嵩，因慷慨怒骂，涕流满面。于是上疏说“：去年俺答侵犯顺天，陛下奋扬神武，想乘时北伐，这是文武群臣所希望竭忠效力的。但是要制胜必先进行朝廷计议，计议必定要先为天下除去奸邪，然后外寇可以得到平定。现在大学士严嵩，贪婪之性的毛病已达膏肓，笨拙浅陋之心顽如铁石。在皇上忧虑臣民受外寇之辱的时候，没有听说他延访贤豪，咨询方略，只与他的儿子严世蕃规划图谋自己的私利。多方阻止忠诚谋略的上告，而曲意引荐谀谄之小人。索贿卖官，沽恩结客。朝廷赏赐一人，他说‘由我赏他’；朝廷罚一人，他说‘由我罚他’。人们都窥伺严嵩的爱恶，而不知朝廷的恩威，哪个敢议论他？现在姑且列举他罪状中大的来说吧。收纳将帅的贿赂，破坏边陲的安宁，这是第一点。接受诸王的馈赠，每事都暗中予以庇护，这是第二点。收揽吏部之权，虽然是州县的小官吏也要以贿赂获得，致使做官应守的常道大受破坏，这是第三点。每年向抚按索取成为惯例，致使有司递相承奉，而闾阎百姓之财一天天减少，这是第四点。暗中制抑谏官，使人不敢直言，这是第五点。嫉妒贤能，只要有人一忤逆他的意思，必定被致之死地，这是第六点。纵容儿子接受财物，使天下人怨恨，这是第七点。运财物回到家乡，无日不有，致使道途驿站骚扰，这是第八点。久居政府，擅宠害政，这是第九点。不能协助谋图讨伐敌贼，致贻害君父忧虑，这是第十点。”同时还一并论及夏邦谟谀谄黩货的情况。请求将他们都罢斥掉，以谢天下。皇帝大怒，将他拷打数十，贬谪到保安去种田。
他去后，没有馆舍。有商人询问到他得罪的缘故，搬家让舍给他。里长老也天天送柴米给他，派遣子弟跟他学习。沈炼谈说忠义大节，大家都非常高兴。塞外的人一向忠厚直爽，又熟知严嵩的奸恶，争着骂严嵩来讨沈炼的高兴。沈炼大喜，天天与他们一起骂严嵩父子是常有的事。而且束缚草人，像李林甫、秦桧和严嵩，酒醉后就聚集子弟钻射他们。或者骑马越过居庸关口，面向南伸手指骂严嵩，又痛哭后才回来。这些话逐渐传到京师，严嵩非常痛恨他，思考着用什么来报复沈炼。
在这以前，许论总督宣、大，经常杀良民冒功，沈炼致书责备他。后来严嵩的党徒杨顺做总督。正好俺答入侵，破应州四十多堡。杨顺惧怕得罪，想上敌人首级论功自解，听从吏士诛杀逃避兵战的人，还超过许论。沈炼遗书责谴他更加急切。又作文祭祀死了的人，言词多讽刺杨顺。杨顺大怒，让私人找严世蕃，说沈炼结士击剑习射，居心叵测。严世蕃将这嘱托巡按御史李凤毛。李凤毛荒谬自责说：“有这种事，已经暗中散去他的党徒。”既而代李凤毛的人是路楷，也是严嵩的党徒。严世蕃嘱咐他和杨顺一起图谋这件事，许诺给他们厚报。他们两人日夜谋图如何中伤沈炼的事。正巧蔚州的妖人阎浩等人一向用白莲教蛊惑众人，出入漠北，泄露边情为患。官军捕获他们，词所连及的人很多。杨顺大喜，对路楷说：“这足以报告严公子。”撰改沈炼的名在其中，诬蔑阎浩等人师事沈炼，听从沈炼指挥，具狱上奏。严嵩父子大喜。前总督许论这时正掌管兵部，竟回覆如其奏。斩沈炼于宣府街市，将他儿子沈襄戍守极边。给予杨顺一子锦衣千户，路楷等人待选五品卿寺。这时是三十六年(1557)九月。杨顺说：“严公薄我赏，意岂不满足吗？”拿沈炼的儿子沈衮、沈褒，用杖打死，再移檄令逮捕沈襄。沈襄到达后，拷打审讯正急，恰巧杨顺因他事被逮捕，沈襄才得以免死。
后来严嵩败露，严世蕃被诛。临刑的时候，沈炼所教的保安子弟在太学的人，用一锦帛写上沈炼姓名官爵，持举入市。看到严世蕃断头完毕，大呼说：“沈公可以瞑目了。”接着恸哭离去。
隆庆年初期，皇帝下诏令褒赏言事的人。赠沈炼光禄少卿，任用他一个儿子为官。沈襄于是上书，陈述杨顺、路楷杀人媚奸的情况。给事中魏时亮、陈瓒也相继疏论这件事。于是将杨顺、路楷交付官员审理，处以死罪。天启初年，赠沈炼谥号忠愍。
杨继盛，字仲芳，容城人。七岁母亲死亡。继母妒嫉他，让他放牛。杨继盛经过里塾，看见里面的儿童读书，心好之。因而对他的哥哥说，请求能够跟从塾师学习。哥哥说：“你还小，学什么？”杨继盛说：“年龄小能放牛，就不能学习吗？”哥哥将这些对父亲说了，父亲让他学习，但还要牧牛。杨继盛十三岁时，才能够从师学习。家庭贫困，学习越发刻苦自厉。乡试中举，毕业国子监，徐阶很欣赏他。嘉靖二十六年(1547)考上进士。授官南京吏部主事。跟从尚书韩邦奇游，深思乐律的学问，亲手制十二律，吹奏时声音均极和美。韩邦奇大喜，将自己所学的全部传授给他，从此杨继盛更加有名。召回改任兵部员外郎。
俺答蹂躏京师，咸宁侯仇鸾因勤王的缘故，皇上宠爱他。皇帝任命仇鸾为大将军，依靠他来处理敌寇之事。仇鸾内心惧怯，很害怕敌寇。于是请求开互市进行马匹交易，希望和俺答讲和，侥幸无战斗，以此得到皇上的恩宠。杨继盛以为仇耻未雪，就议和示弱，是对国家的重大耻辱，于是向皇上奏言十不可、五谬。大略是说：
“互市是和亲的别名。俺答蹂躏我陵寝，杀害我赤子。这是天下的大仇，大仇未报先求和，这是一不可。过去下诏令进行北伐，天下晓然知道圣意，日夜征集食物以助军粮。忽然改变说讲和，这样就失信于天下。这是二不可。以堂堂中国，与他们进行互市，头足倒置。这是三不可。海内豪杰争相磨砺等待以试身手，一旦委置无用，过时想号召，谁再兴起听命？这是四不可。使边镇将帅因和议的缘故，美衣乐食，弛懈兵事。这是五不可。过去边卒私通境外，吏官一概裁决禁止，而今却诱使他们与敌人相通。这是六不可。盗贼伏于丛莽，仅仅是害怕国威不敢放肆，现在知道朝廷畏怯外寇，他的睥睨必定逐渐出现。这是七不可。俺答往年深入侵我，是乘我无备的缘故。备战一年，因互市而告终，他们会说我们国家有人吗？这是八不可。或者俺答负约不到；就是到了，或阴谋伏兵突入；或今天互市，明天又实行对我们的侵略；或者用下等的马匹索要上等的价钱。这是九不可。一年布帛数十万，得马数万匹。十年以后，布帛将不继。这是十不可。
“议者说‘我外为市来羁縻他们，而内修我甲兵’。这是第一谬。敌寇贪得无厌，他们以挑起祸端为最终目的是非常明显的。如果内修武备，怎么还要从事羁縻？说‘我暗借互市，来买到需要的马匹’。这是第二谬。讲和就不进行战争，马将做什么用呢？而且他们肯给我们良马吗？说‘市不停止，他们还要向我们入贡’。这是第三谬。纳贡抵不上赏赐，这是名声好听而实际上大亏损。说‘俺答从我市能获利，必定不会失信’。这是第四谬。我们的市场，能够给他们全部众人以好处吗？能相信没有得到好处的人没有入侵抢掠的吗？说‘好用兵不祥’，这是第五谬。敌人将战争加在我们身上，我们只是应战，这算什么好用兵呢？人身四肢都长满疮疽，病毒日益攻心，能害怕使用药物吗？
“这十不可、五谬是显明易见的。大概有为陛下主其事的人，所以公卿大夫知道而不说一句话。陛下应该奋起独断，尽将所有说互市的人问罪，发布明诏选将练兵。不出十年，我保证为陛下将俺答的首级挂于竿上放在草街，以告示天下万世。”
疏章呈入，皇帝颇为心动，将这个建议下到仇鸾和成国公朱希忠，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，侍郎聂豹、张时彻讨论。仇鸾攘臂相骂说：“小子没有看到敌寇的厉害应当将他撤职。”诸位大臣于是说派遣的官员已经走了，势难中途废止。皇帝还在犹豫，仇鸾又进宫密疏，于是将杨继盛下诏狱，后贬为狄道典史。狄道这个地方番人与汉人杂居，文化落后罕知诗书。杨继盛从他们的子弟中选拔优秀的一百多人，聘请三经老师教他们。卖掉他所乘的马匹，卖出夫人的服装，买田资助诸生。这个县有煤山，被番人占据，农民依靠二百里外的柴薪。杨继盛召集番人并说服他们，他们都心悦诚服地说“：杨公即使需要我辈居屋也舍得，何况煤山呢？”番民非常信赖爱戴他，称他为“杨父”
以后俺答多次毁约入侵，仇鸾的奸恶大为暴露，毒疽发背而死，其尸被戮。皇帝于是想到杨继盛的话，稍迁杨继盛为诸诚知县。一个多月调到南京任户部主事，三天后迁为刑部员外郎。在这个时候，严嵩正当权。严嵩恨仇鸾侵犯自己，心中高兴杨继盛首攻仇鸾，想骤然使杨继盛显贵，又将杨继盛改为兵部武选司。但杨继盛憎恶严嵩超过仇鸾。而且想起被谪籍后，一年之内四次迁官，考虑如何报效国家。上任刚一个月，就草拟奏章弹劾严嵩，斋戒三日才上奏说：
“我是孤直的罪臣，蒙天地之恩，多次得到越级提升，思恩图报，认为没有比请求诛贼臣更急迫的了。现在外贼惟有俺答，内贼惟有严嵩，没有内贼不除去，而能除去外贼的。去年春雷久不发声，占卜说‘大臣专政’。冬天太阳底下有赤红色，占卜说‘下有叛臣’。又四方地震，日食月食出现。我认为灾害的出现都是严嵩所致，请让我向陛下陈述严嵩的十大罪状。
“高皇帝罢去丞相，设立殿阁之臣，备顾问起草文书罢了，但严嵩俨然以丞相自居。凡是府部题覆，先向严嵩面陈而后才草奏。百官请命，奔走到严嵩处像闹市一般。无丞相的名义，而有丞相的权力。天下都知道有严嵩，不知道有陛下。这种破坏祖宗的成法，是第一大罪状。
“陛下用一人，严嵩说‘我推荐的’；陛下贬斥一人，严嵩说‘这人不是我的亲信，所以罢斥他’。陛下原宥一人，严嵩说‘是我救的’；陛下罚一人，严嵩说‘这人把我得罪了，所以要报复他’。严嵩窥伺陛下的喜怒来放肆地作威作福。群臣感恩严嵩超过陛下，畏惧严嵩甚于畏惧陛下。这种窃君上的大权，是第二大罪状。
“陛下有善政，严嵩必定让他的儿子严世蕃告诉别人说‘主上不能够做到这一点，是因我的建议才成为这样’。又将他的进言揭帖刊刻流传世上，起名为嘉靖疏议，想天下将陛下的善政全部归功于严嵩。这种掩盖君上的治功，是第三大罪状。
“陛下让严嵩司管票拟，这是他的职责。严嵩何必要让他的儿子严世蕃代拟，又何必用他的诸位义子赵文华等人聚集在一起来代拟呢？题疏才呈上，但内容却已经向外流传。像沈炼弹劾严嵩的疏章，陛下让吕本提出处理意见，而吕本却暗中将疏章送到严嵩处，让严嵩拟上。这是严嵩以臣而窃君的权，严世蕃又以子来窃父的权，所以京城有‘大丞相、小丞相’的民谣。这种纵容儿子僭窃权职的行为是第四大罪状。
“严效忠、严鹄是乳臭未干的毛孩子，他们未曾一涉行伍。严嵩先让严效忠冒两广战功，被授官锦衣所镇抚。严效忠因病告退，他的弟弟严鹄承袭兄职。又冒琼州战功，被提升为千户。因此之故总督欧阳必进越级掌管工部，总兵陈圭再统管后府，巡按黄如桂也骤然为太仆。严嵩既藉他的私党来让他的子孙做官，又因子孙来提拔他的私党。这种冒朝廷的军功，是第五大罪状。
“逆臣仇鸾先前已被下狱论罪，他贿赂严世蕃三千金，被荐为大将。仇鸾冒擒哈舟儿的战功，严世蕃也得到增加薪俸。严嵩父子自夸推荐仇鸾之能，等到知道陛下有怀疑仇鸾的心意，又与仇鸾相互排挤诋毁，以此来泯灭前迹。仇鸾勾结敌贼，而严嵩、严世蕃又勾结仇鸾。这种引荐背逆的奸臣，是第六大罪状。
“先前俺答深入内地抢掠，我军击其疲劳之时，这是一大战机。兵部尚书丁汝夔向严嵩问计，严嵩告诫他不要出战。等到丁汝夔被逮捕治罪，严嵩又用营救他来哄骗他。丁汝夔临死的时候大呼说‘：严嵩误我。’这种贻误国家的军机，是第七大罪状。
“郎中徐学诗因弹劾严嵩被革除职位，严嵩还想斥责他的兄长中书舍人徐应丰。给事中厉汝进弹劾严嵩被谪为典史，严嵩又用考察的名义让吏部削去他的官籍。朝廷内外的大臣，被严嵩中伤的人数也数不过来。这种独专任免的大权，是第八大罪状。
“凡是文武官臣的升迁，不论能还是不能，只按贿赂金钱的多少来衡量给与他们官职。将领想贿赂严嵩，不得不剥削士卒；有司想贿赂严嵩，不得不用苛捐杂税剥削百姓。士卒和百姓流离失所，严嵩之毒遍及海内。我担心今天的祸患不在境外而在域中。这失天下之人心，是第九大罪状。
“自从严嵩当权，风俗大变。连盗跖之类的人物也因贿赂而能得到引荐，粗拙的人被贬黜甚至牵连到叔夷、伯齐这样的人物。守法度的人被认为是迂疏，巧弥缝的人被认为有才能。有节操的耿直之士被认为是矫激，善于奔走的被认为是通晓世故。自古风俗之坏，没有超过今天的。严嵩好利，天下都崇尚贪婪。严嵩好谀，天下都崇尚谄媚。源不清洁，流怎么能澄清？这种敝坏天下的风俗，是第十大罪状。
“严嵩有这十大罪状，而又济成以五奸。知道左右侍从能察了皇上意旨的人，严嵩就厚贿结纳。陛下的全部言动举措，无不报告给严嵩。这样陛下的左右都是贼臣严嵩的间谍。因通政司是主出纳的，所以严嵩用赵文华为使。凡有疏章到达，先送给严嵩看完，然后再给皇上。王宗茂弹劾严嵩的疏章停放五天后才交给皇上，所以严嵩能够辗转遮饰。这样陛下的喉舌乃是贼臣严嵩的鹰犬。严嵩害怕厂卫缉访他，让儿子严世蕃和他们结为婚姻。陛下尝试诘问一下严嵩诸位孙子的媳妇，都是些什么人？这样陛下的爪牙都与严嵩有瓜葛。严嵩害怕科道的多言，进士不是他的属下，不得预作为中书行人的人选。推官、知县没有向他行贿，不得预作为给事中、御史的人选。已经被选中之后，入朝廷严嵩就和他们杯酒结欢，到外地就馈赠相嘱。所有爱憎，授之论刺。这样的人受俸五六年，无所建树言白，就被提升为京卿。诸臣忍心负国家，不敢忤逆权臣。这样陛下的耳目都是贼臣严嵩的奴隶。科道虽然被他笼络，而部寺中或许有像徐学诗这样的人也很可怕，所以让他的儿子严世蕃选择其中有才望的人，罗置为他的门下。凡有事想施行的，先让他们报告严嵩，预先做好布置，联络蟠结，深根固蒂，各部堂司大半都是他的羽翼。这样陛下的臣子都是贼臣严嵩的心膂。陛下如何爱一贼臣，而忍心让百万苍生陷于涂炭呢？
“至如大学士徐阶承蒙陛下特别提升，也还每事依违，不敢主持正义，不可不说是他负国。希望陛下听信我的话，察知严嵩的奸邪。或者召问裕、景二王子，或者询问诸位阁臣。严嵩罪重则置以宪律，轻则勒令他辞职。内贼既然被除去，外贼也就自然而然被除去。即使是俺答也必定畏怕陛下的圣断，不战而丧胆啊。”
疏章呈入，皇帝已经发怒。严嵩看见有召问二王的话，高兴地说可以指这为罪，于是秘密与皇上交接。皇帝更加大怒，将杨继盛下诏狱，诘问为什么引二王。杨继盛说“：不是二王谁不慑怕严嵩呢？”狱上，被杖打一百，让刑部定罪。侍郎王学益是严嵩的党徒。他受严嵩的嘱咐，想问杨继盛诈传亲王令旨律的罪将他绞死，郎中史朝宾坚持不同意。严嵩愤怒，将他谪出朝廷。于是尚书何鳌不敢违抗严嵩，竟然像严嵩所指的那样定案，但皇帝还不想杀杨继盛。他被拘囚三年，有人向严嵩营救杨继盛。严嵩的党徒胡植、鄢懋卿警惕地说：“公不见养虎的人，将自贻祸患。”严嵩点头。正遇上都御史张经、李天宠坐大辟之罪。严嵩揣测皇帝的意图必定杀死二人，等到秋审的时候，就附杨继盛的名一并奏上，得到了皇上批复。杨继盛的妻子张氏伏在殿阙上上书说“：我的丈夫杨继盛误听市井之言，还习惯于书生之见，于是抒发狂论。圣明不即加戮，使从吏议。两次经过上奏被审判定罪，都承受皇上的宽宥之恩。现在突然阑入张经的疏尾，奉旨处决。我仰望的只有圣德，草木昆虫都想得到处所，岂惜回首一次，下察沉冤。倘若因为罪重，必不可赦，希望立即斩臣妾我的首级，来代夫诛。我的丈夫虽然远御魑魅，必能战死疆场，来报效君父。”严嵩将此书扣下不奏，于是在三十四年(1555)十月初一杨继盛在西市被执行死刑，尸体暴露街头，这时四十岁。杨继盛临刑时赋诗说：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”天下相互涕泣传颂这件事。
起初，杨继盛将被杖打时，有的人赠给他蟒蛇胆。杨继盛推却说“：椒山自有胆，要蟒蛇胆干什么！”椒山是杨继盛的别名。等到入狱后，创伤很厉害。半夜苏醒过来，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割尽，筋挂膜，又用手截去。狱卒拿着灯颤抖欲坠。杨继盛意气自如。朝审时，观看他的人堵塞大路，都很叹息，还有为他哭泣的人。这以后七年，严嵩败露。穆宗即位，抚恤直谏的诸臣，以杨继盛为首。赠太常少卿，谥号忠愍，予以祭葬，任命他一子为官。之后，又听从御史郝言的话，在保定为他建祠，定名旌忠。
杨允绳，字翼少，松江华亭人。嘉靖二十三年(1544)进士。授官行人。过了很久，被提升为兵科给事中。
严嵩独为相国，有诏令朝廷推选阁员。杨允绳和同官王德、沈束一起陈述慎选辅臣、收录遗佚二事。不久，奉命会集英国公张溶、抚宁侯朱岳、定西侯蒋传等人在阅武场选应袭子弟。指挥郑玺突然传讯说敌寇来了，张溶等人都因惧怕而逃走，只有杨允绳不动，因此他将这件事奏报皇上，郑玺被解职，张溶、朱岳被夺去营务，罚蒋传等人俸禄，因此杨允绳知名了。杨允绳又弹劾罢去兵部尚书赵廷瑞。
居守御史不久，疏章却多次呈上。说提学宪臣应当注意操行道义，府州县职应当根据地方繁简分为三等，皇帝都批复准可。俺答入犯，朝廷讨论紧急兵事。杨允绳请求让五军督都府、府军前卫和锦衣卫堂上官，每遇考选军政之年，各具疏章自己陈述，听科道官补充；腾骧四卫及锦衣卫指挥以下，听兵部考察。皇帝下诏令采纳他的意见，并确定为条例。之后，又上陈御边四事，皇上批复许可。再迁户科左给事中。因病辞官回到家乡。过了许久，被起用为原官职。
三十四年(1555)九月杨允绳上疏说倭寇的祸患，由此推到祸弊的根源说：“近来督抚的命令不被有司执行，不是官不尊、权不重的缘故。督抚到位，按惯例要贿赂权要，这称为‘谢礼’。如果有所奏请，则要佐以贿赂，这名叫‘候礼’。那些任满营迁的、避难请求离去的、犯罪想弥补过失的、失事希望遮蔽掩盖的，更是输贿载道，为数不可估量。督抚取之于诸位有司，有司取之于诸小民。有司以恩德之色以事上，督抚以愧色接下。上下相蒙，风俗不振。不肖的官吏又侵吞其间，上面要一份，他就十倍征收。孑遗待尽的贫民必将铤而走险去做强盗，隐忧不止海岛之间。”
这一年冬天巡视光禄。光禄丞胡膏伪增物价，杨允绳和同事御史张巽言弹劾他。胡膏被下到法司考察核实。胡膏窘迫，说：“祭祀隆重，所用物品，不敢只取来充数。杨允绳憎恶我选择太精，斥言醮斋之用，取具就可以了，何必精选，他欺谤修德之业竟是如此。”皇帝大怒，将杨允绳和胡膏下诏狱。刑部尚书何鳌以杨允绳倚仗内诉事不实律的罪要绞死他，皇帝仍命令将杨允绳和张巽言在朝廷上杖打。张巽言被剥夺三官，胡膏被调出朝廷外任。过了五年，杨允绳竟被处死于西市。在这以前，有个叫马从谦的人，因诽谤醮斋被杖打死。穆宗即位，赠杨允绳光禄少卿，给予他一子官职。天启年初期，谥号忠恪。胡膏不久因贪墨而被弹劾，伏诛。