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柯蒂斯堡伯爵里维拉·诺顿是个直性子的人，这一特点在两年前妻子逝世之后就显得更加急躁，过往的时光中发生的所有事情让他积淀出的处世哲学和人生智慧似乎都随着妻子的逝去而烟消云散：这是他的侍卫们私下交谈时给出的评价，但里维拉·诺顿又何尝不知道这一点？只是他无法再控制自己，他感觉周围所有的一切都在崩坏。
他原本是南卡尔加里第二大的大封臣卡戎①公爵，手中握有柯蒂斯堡、长河港、拜伦堡三块伯爵领，却在和东奥弥尔王国的残酷战争中损失了自己两个儿子、一个弟弟和几乎整整一代的男丁，在此之后便一蹶不振，再也没有足够的实力统治整块公爵领了。他的封君卡尔加里国王便下达了敕令剥夺了长河湾和拜伦堡两块伯爵领，第二年甚至连他卡戎公爵的头衔都剥夺了，只剩下他的家族堡垒柯蒂斯堡。同年，因为妻子的逝世，他不再和妻子的家族有姻亲关系，来自于妻子家族的经济援助也被消减了大半，现在的诺顿家族已经沦落为了卡尔加里王国所有贵族家族中最底层的破落户，连日常维护柯蒂斯堡的资金都拿不出来了。
里维拉和莫里斯同样有着一头金发和雄狮般浓密的髯须，但不同于莫里斯的是他的皮肤呈现一种不算健康的小麦色，脸上透着一股红光。但陈生清楚地知道，那并不是什么“气色不错”的表现，那只不过是一个常年饮酒的酒鬼的脸色，这样的酒鬼脸他在威远城的大圣堂已经见过太多太多——那些至高元老院的老头子们只要没有正事做，就会拿着自己丰厚的薪金在他们的专属公共浴场里挥霍金钱，把每一块儿金币都浪费在东海道的优质红酒和威远城的妓女身上，久而久之，他们的脸颊就会因为习惯性醉酒而变得红扑扑的。由此看来，莫里斯所言非虚，他的父亲的确在遭遇了那些人生挫折之后便把自己的精力从对领地的治理上全部转移给了酗酒和鹰猎。
柯蒂斯堡伯爵正坐在宴会厅长桌的主座上，穿着绗缝衬衣和黑色紧身裤，外面简单套着一件没有系上扣子的、绣着和最初见到的骑马侍从手里的三角旗上一模一样的红色玫瑰家徽的外套。
“好啦！我们终于还是见面了，异邦人。我那愚钝无能的儿子想必已经和你说过了我的名号，我也知道你那奇怪的异国名字。我们就免去互相介绍的麻烦，直接进入主题吧。”陈生正要向里维拉伯爵行礼时，里维拉却很不耐烦地打断了陈生。
一切遵从柯蒂斯堡伯爵的安排，莫里斯抬了抬眉毛，看着手足无措的陈生。和他那言语中虽有些玩世不恭但却有礼有节的儿子比起来，柯蒂斯堡伯爵的声音宛若洪钟般响亮。陈生非常确信，即使在这个硕大的宴会厅里每一处角落，都能听到里维拉的大嗓门。
陈生点了点头，略微欠身，张口说：“尊敬的柯蒂斯堡伯爵大人，我们是...”
“接下来你是不是就要告诉我一些不知所云的、在你肚子里面早已打好腹稿的台词？听着，可怜的小伙子，你们是谁对我来说并不重要。”里维拉再次打断了陈生，作为一个伯爵，他的礼节观念欠缺的有些令人发指。但陈生不知道的是在希罗世界里，贵族没有义务和责任对平民保持礼仪，这一点与维桑的文化大相径庭。“哈！我是一个喜欢酗酒的老头子，就像我儿子莫里斯一直说的那样；但我毕竟不是个傻瓜。让我们有一说一、有二说二吧！你绝非像你们自己所说的那样来自于银河洲的南方那些鸟不拉屎的小岛，如果你们当真从那里来，登陆的地点就不会是柯蒂斯堡，而是塔罗斯或者奥弥尔——你看，即使是我这样的糟老头子现在都能想明白了，书记员和正教的祭司们从小到大告诉我们的观念都是令人发指的谬误和狗屎，埃及尔海对岸并非只有海妖和章鱼，而是存在着一个国家！我说的对吗？来自东方的冒险者？你们现在，不就正站在我的面前吗？”
“不，并非如此。”陈生内心大骇，面前这个老头子似乎并没有莫里斯所说的那样昏聩，他的洞察能力比任何人都更敏锐！他的错误恰恰就出在了对莫里斯言语的判断上，莫里斯对自己的父亲有偏见，那是显而易见的——但陈生居然在一路上就这样相信了那些偏见。“我们来自于银河洲的南方，我是一个盐商的儿子。”
“盐商的儿子？”里维拉伸出一只手指头，在空中清浅的挥了挥，表示并不认可陈生的这个说法。“诸神在上，我给予了你的属下细致入微、宾至如归的安置和医疗服务，让他们在我的领地农庄里住下，给他们派去了医生，给他们送去了面包和热乎乎的浓汤——就算是看在这些的份上，你也不应该把我跟寻常乡野老头相提并论。我的医官前些时候送来了虎鸫，告诉我你的手下几乎都是体格精壮的士兵，而不是水手，水手的身上不会有被箭矢、刀剑弄出来的大块儿伤疤，也不会如此有纪律。诸神在上！密涅瓦城的水手们除了打架之外什么都不会，这我可是见识过的。但你的‘水手’们却能完美的做到令行禁止、上下有序，你告诉我这不是军队，那我手下的这帮穷杂种们难道算是土匪？”
“这只是我平时比较注重他们的纪律管理的缘故罢了，伯爵老爷。”陈生的额头上冒出细微的汗珠，“您也知道，海上凶险，如果没有良好的纪律约束我的水手们，他们可能会...”
“可能会暴乱？”里维拉翻了个白眼，在空中轻轻挥了挥自己的巴掌。“啊，我要是再老十岁对你来说就好了，就可以傻乎乎的坐在这里，相信你说什么就是什么；很可惜我没有。我不认为五十多个会说高等希罗语的人需要在商船上搞暴乱当海寇才有活下去的可能，退一步说，会说高等希罗语、识文断字的人根本没有必要去当水手！”
陈生犹豫了一番，还是想要坚持自己的立场。里维拉等等不耐烦，重重一巴掌拍在了面前的长桌上而发出若大的响声，震的彭易之打了个哆嗦，险些以为这响声会召来一队卫士，把他和陈生一起拉出去砍了脑袋，然而没有。里维拉因为饮酒而红扑扑的脸庞此时的颜色变得更加鲜艳了一些，他盯着陈生，锐利的目光好像一只正准备凌空扑下撕咬自己猎物的秃鹫，一字一句地说：“这个房间里除了我和我的儿子之外，对你们来说没有外人。年轻人，现在你一五一十的给我承认，你是不是来自埃及尔海东方的那个未知国家？但凡你敢说一个不是，我就马上喊来文书给王都送虎鸫，告诉他们埃及尔海对岸的情况。你怎么说？年轻人？”
“这么做对您有什么好处？”陈生深吸了一口气，反问柯蒂斯堡伯爵。
“好处就是——你们得为我卖命。”里维拉耸了耸肩，“我说话向来都是直来直去，把这件事情告诉国王对我不会有任何好处，我讨厌雷耶斯那个小王八蛋，他剥夺了我的领地和卡戎公爵的头衔，即使我告知他这件事，他也不一定有足够的能力拿出一支舰队对埃及尔海对面的什么国家干点什么事情；而你们，对我来说有用处。”
陈生看了一眼身边的彭易之，彭易之察觉到陈生的目光，耸了耸肩，表示对当下的情况他也无能为力。
“古话说得好，‘眼见为实，耳听为虚’。你来的路上也能看一清二楚：几乎没有什么居民的领地，破败的村庄，庄稼烂在了地里却没有人去收获，而我的柯蒂斯堡——我祖祖辈辈就在守护着的柯蒂斯堡七座塔楼如今只用了三座，其余的塔楼只能任由它们腐朽崩塌。这一切是为了什么呢？是因为我倾家荡产帮国王打了一场几乎没有任何获利的战争，我的领民被烧杀，我的哨所被摧毁，我的农田被焚烧...而在战后我盼来的并不是什么援助和救济，而是剥夺我的头衔、领地，盖着王家防伪蜡印的宣告。”里维拉·诺顿接着说着，“好的，这个我宣誓效忠的国王雷耶斯·艾伯特！我从小看着他长大，他还在他老妈怀里吃奶水的时候我就抱过他，新任国师②比武大会时我负责监护他，即位之后我宣誓向他效忠，在战场上我呼喊着他的名字英勇奋战；而他就如此回报我的忠诚！”
“那...您的意思是？”陈生拘谨的试探里维拉。
“咱们开门见山，打开天窗说亮话，年轻人。我们都知道对方脑袋里面想的是什么。”里维拉摊了摊手，歪着脑袋，不礼貌的看着陈生。“我不介意把我的情况告诉你们，柯蒂斯堡在和东奥弥尔王国打了那一仗之后，人口锐减，即使还剩下一点可怜的年轻人也都想着逃离家乡，去密涅瓦③或埃塞克斯找生路。真他妈的糙了，这些年轻人宁愿背井离乡去密涅瓦城当街头乞丐也不愿意在我的领地种田！维持领地最重要的是什么？是士兵！我在我自己的领地上已经无法征召到充足的士兵了，别说响应封君的差遣，连维持治安都够呛。就算有了足够的人手，我也没有钱供养他们或者找雇佣兵来帮我干活。究其缘由，还不是雷耶斯这个忘恩负义的小杂种害得我今天混到了这般田地！”
“所以您希望雇佣我们？”陈生细细咀嚼着里维拉的抱怨，试图从中找到里维拉的真意。
“雇佣？我记得我已经说了我没有钱做这种事，你是金鱼吗？记忆只有七秒？”里维拉略微平复了一下自己的情绪，“我要你们向我宣誓效忠，这是我和我的儿子发誓对你们出身的国家保密的交换代价：你们必须为我卖命。我会把你们那点儿少得可怜的武器还给你们，再给你们一点儿援助，至于别的事情，就要你们自己想办法了。我现在能够维持的常备军不足百人，即使调集征召兵，数量也超不过三百——而你这里有五十几个训练有素的精壮士兵，如果当雇佣兵来看待，雇佣这样一支纪律严明的部队所需的花销已经足够我把柯蒂斯堡好好整修一番了。你怎么说，年轻人？”
“呃...听起来似乎有些不合规矩。”莫里斯考虑了一下。
“只要我一天没死，你就不是柯蒂斯堡伯爵。”里维拉粗暴... -->>
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