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为争取权力、利益、自由、生存进行着坚持不懈的奋斗。书中涉及多起政治黑幕，并力求探寻幕后的真相。
这是一本描写谋略、抉择、人性、血与泪、拼搏与隐忍的书。
这是一本描写人创造历史，以及时间改变人心的书。
潘彦明
引子：重臣的故事
永昌元年是东晋开国皇帝司马睿在位期间最后一个年号，因为这年的闰十一月初十（公元323年1月3日），司马睿驾崩了。
就在几个月前，司马睿刚刚跟帝国最强权臣王敦打了场仗，这是一场令他颜面尽失的败仗。不光他自己，整个皇室都跟着蒙羞，皇权彻底被臣权压垮。不过，司马睿虽被打败，但王敦到底有所顾忌，并没直接把他废掉，而是让他继续充当傀儡皇帝。
战后这几个月，司马睿整日都在悲愤中度过。今天，他是满怀着屈辱咽气的。
第二天，司马睿的长子——时年二十四岁的司马绍迎着凛冽的寒风坐上了曾经属于他爸爸的皇位。
继位大典办得有模有样，华丽又不失庄重。然而，司马绍却觉得过于冗长。他被搞得身心俱疲，渴望马上能回到后宫休息。
总算快结束了。
这是最后一个环节。朝堂里群臣跪拜于地，恭贺新帝登基的祝词此起彼伏，可这些奉承话在司马绍听来没那么悦耳。他知道，此刻，权臣王敦依旧手握重兵虎视眈眈，而那些对自己歌功颂德的臣子大半都迫于王敦的威慑力，随时可能掉转枪头帮王敦灭了自己。司马绍很清楚父亲因何而死，他更清楚自己当前的处境。
我只要稍有不慎，就会被王敦给废掉。
晋王朝难道要亡在我的手里吗？
这担惊受怕的情绪把司马绍搅得异常疲惫。他挥了挥手宣布散朝，然后拖着沉重的步伐回到后宫，一屁股坐到了御床上。在他身旁，除了几个内宫太监外，还站着一个年过半百、面目和蔼的老者，这人名叫王导，官拜司空兼扬州刺史，乃是朝廷首屈一指的重臣。
王导身份极复杂，他是东晋王朝的开国功臣，同时也是王敦的堂弟，不过，他的性格乃至政治立场都跟王敦迥然不同。王敦性格嚣张强硬，王导则宽厚柔和。在之前那场皇帝和权臣的战争中，王导名义上是站在皇帝一边的，不可否认，他为了身家利益免不了首尾两端，暗通自家兄弟，但不管怎么说，以他的为人，还干不出公然与皇室为敌，甚至谋朝篡位的事来。
另外，王敦、王导所属的家族——史上著名的琅邪王氏，在整个东晋时代，论及家族声望和政治影响力均无能出其右者。即便那些不爽王敦飞扬跋扈的臣子，对王导依旧要礼敬三分。
由此，纵然王敦已经到了跟皇室开战的地步，但无论司马睿还是司马绍都必须好吃好喝供着王导，唯希望他能从中斡旋，尽量稳住王敦而已。
司马绍抬眼看了看王导。
“王公，您怎么还不回去啊？”
“臣挂念陛下，想问问陛下还有什么要吩咐的。”
“朕没什么事了……”司马绍回答得有气无力。他一见王导那张脸总是不由自主地想起王敦。琅邪王氏个个都长得那么恶心！说实话，王导长得慈眉善目，脸庞清秀，举止风流倜傥。可所有那些琅邪王氏族人的相貌特征都让司马绍作呕。他很想把王导打发走，但这话他最终没说出口。
必须要稳住王导！
缓了一会儿，他对王导言道：“王公，您博古通今，朕想听您讲讲，朕的列祖列宗是如何赢得天下的。”
司马绍自是希望能从先辈的事迹中寻求智慧，以期攻克目前的困境，而王导则有另一番想法。如果堂兄王敦谋朝篡位不可避免，现在他自己能做的，正好可以通过司马家先祖的事迹让这位皇帝明白天命的道理。
——天命在臣不在君。
王导想了很久，点点头。
“既然陛下想听，臣就把臣知道的事给您讲讲吧……”
序章
距今一千八百多年以前的建宁元年，也即是公元168年，10月25日黎明，东汉国都洛阳的百姓大多已经开始了一天的生活，在深邃的皇宫内，年仅十二岁的当朝天子——被后世称为汉灵帝的刘宏也像往常一样，刚起床就骑上驴，牵着狗，在一群宦官和宫女的嬉笑簇拥中迎来了新的一天。
皇帝优哉游哉的生活与险恶的朝廷局势形成鲜明的反差。
洛阳皇宫主分南北两宫，总面积超过一百平方公里，从空中俯视呈一个巨大的吕字形。北宫多为皇帝寝殿，南宫主要供皇帝和群臣朝贺议政。北宫南面的朱雀门（及两个侧门）各自对应南宫北面的宣武门（及两个侧门），其间以并列三条长约七里的通道相连。中间的通道最宽，是专供皇帝通行的御道，群臣则只能从两旁的侧道行走。
此时，就在其中一条侧道的北端，也就是北宫朱雀门旁的侧门内外分别驻扎着两拨军队，他们个个剑拔弩张，遍布血丝的双眼透出杀气，全都恶狠狠地瞪视着对方。
守在宫门外的，是由大将军窦武（外戚）率领的数千皇城禁军；守在宫门内的，则是由黄门常侍王甫（宦官）率领的千余名皇城禁军。
东汉自第三代皇帝汉章帝（公元1世纪）开始，外戚（皇帝的母族、妻族）的权力就越来越大，到建宁元年这一百年中有多个外戚把持朝政。然而，只要外戚一上位，最后总难逃被宦官灭掉的命运，权力很快又传到宦官手里。宦官因为生理缺陷和背景低微，即便到手的权力也不具备传承性，等这茬宦官死绝，下一代外戚又会冒出来掌权，如此周而复始。于是，外戚与宦官轮流坐庄便成了定式。汉灵帝时，窦武成为外戚领袖，他与宦官的权力斗争历经数年，终于不可避免地爆发武力冲突。
虽然窦武的兵力强过王甫，但王甫手里却拥有一个强力道具——指控窦武谋反的诏书。毋庸置疑，这封诏书是宦官伪造的，即为矫诏。可这内幕对于底层士兵来说实在太过深奥，他们当然无从辨别真假，脑子里只明白一个道理——诏书大过天。
借着诏书的威慑力，窦武军士气持续跌落，中午时分终于崩盘，全军一哄而散。另一边，王甫见自己掌握住绝对优势，遂率军冲出宫门，将孤立无援的窦武团团包围。
窦武心知再无力扭转乾坤，当场拔剑自刎。窦武一死，其政治盟友——太傅陈蕃也被缉拿，当天晚上就被害死在狱中。当时，宦官集团被世人称为“浊流”，士大夫集团被称为“清流”。窦武和陈蕃正是两位最大的“清流”领袖。
其实早在一年前，即公元166年，士大夫集团就被宦官集团搞垮过一次，当时有两百多名士大夫遭到罢免，史称第一次“党锢之祸”（党，指代士大夫集团；锢，指禁止士大夫当官参政）。而后，窦武和陈蕃力图扳平局面，连连向宦官发起攻势。不想公元168年爆发军事政变，窦武和陈蕃身首异处。两位士大夫领袖一死，宦官更加肆无忌惮，马上发动第二次“党锢之祸”，致使一百多名士大夫遇害身亡，六七百名士大夫遭终身禁锢。
究竟什么人能称为士？