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sp; 不多时，除了留守等待云南消息的几人外，慕江武馆二十余人全部乔装扮作过路商人，赶着马车上了官道。追上那浩浩荡荡的官兵队伍，方才放慢速度，不紧不慢地远远跟着。
因着兄长那层关系，刘剒对姜家并无好感，只是碍于圣命不敢怠慢。这姓姜的一家不容小觑，年纪一大把的老爷子曾是先皇跟前的大红人，教养出的两个儿子皆举人出身，一直在夷陵小地方为官，小门小户，这次却能得到圣上钦点，一举升至四品，可谓一步登天。
刘剒暗自揣测，姜家一朝飞黄腾达，怕是与前些日子曾在夷陵逗留数月的昱王殿下有些干系。
然而圣上暗谕，却又命令他务必尽快将人“护送”至京城，其中缘由令人百思不得其解。
保守起见，他不敢得罪。
可喜的是，此次为皇上卖命，届时送人入京，势必能够进宫面圣，这可是千载难逢的好机会！
急于在皇上跟前露脸，刘剒十分急切，不断催促加快脚程。顶着炎炎烈日赶路已十分辛苦，偏他逼得很近，姜家一众除了秀才便是较弱女子，比不得皮糙肉厚的武官，一路颠簸受罪，一个接一个地生病。
在刘剒的逼迫下，数千人马赶至京城，用时不足半月。
到底是怕皇上怪罪，抵达最后一个驿站，刘剒下令休整一日再出发。一路车马劳顿，姜家众人已被折腾得够呛，终于短暂地得到了休息。
进城当日，正是京城再普通不过的艳阳日。刘剒急于向皇上复命，将人带到皇宫外候着，顶着正午时分炽烈的太阳等了许久，终于得到皇帝召见。却只召见他一人。
刘剒在宫人的带领下，进入这座象征着滔天权势的巍峨宫殿，姜家一众人却不得不继续在烈日下守候。
沈氏这几日水土不服，身子不大舒服，站了一个多时辰，便有些熬不住了。姜艾面色也不大好，这一路而来的辛苦自不必说，自进了城门，一步步来到这皇宫前，许多已被封锁在记忆深处的画面纷至沓来，仿佛前世的种种又重新经历了一遭。
姜寅姜宸兄弟二人自知姜家如今处境堪忧，皆面色肃穆。
唯有苏姨娘激动又新奇，探头探脑打量这个世上最为豪奢最为尊贵的地方，口中惊叹不停。她身旁姜芊的双眼也异常发亮，只是对姨娘的话心不在焉的，满心都是那个儒雅风流的身影。听说他与皇上兄弟感情极好，此刻是否也在这座皇宫里头呢？待会儿若皇上召见他们，是不是就可以见到他了？
固执的老太爷原本是死也不肯重新踏入这座城池的，如今被迫来了，又被晾在这炎日下暴晒，怒气冲天：“老夫倒要问问这萧隺，这便是他皇家的礼数？”
然而，他有机会当面质问皇帝。从正午一直到酉时，足足两个时辰，刘剒迟迟不出来，也迟迟没有人记起已在这里等了许久的姜家众人。守门侍卫神色冷漠，对眼前众人视若无睹。
沈氏脸色愈来愈白，险些晕倒，姜艾慌忙扶住母亲，凝眉望向森严矗立的宫殿。片刻后，终于有一内侍姗姗而来，向刘剒的副将传达了皇上的口谕，先行带姜家一行人回府安置。
姜老太爷一生从未受过如此冷遇，当即冷哼一声，甩袖而去。
皇恩浩荡，一早赐了府邸。
姜家一行人被送回新府，大约是已经将人放到了眼皮子底下，里里外外派人看守着，皇帝便放了心，连续几日未曾想起这一家人来。这几日姜府却一点不得清静。
京城里谁人不知道新近从荆州调来的小州官极得皇上赏识，破格提升不说，一早便赐了极为豪华的府邸，坐落于权贵之地，与左相毗邻，周围尽是王公贵族。因此这几日登门拜访的络绎不绝。
唯有相邻的左相府未曾有丝毫表示，姜寅姜宸兄弟二人亲自前去拜见，并未见到左相的面。显然并不看得上这小门小户，无结交之意。
如此一来，姜艾反倒轻松一些。与左相一家的血海深仇犹铭记于心，此刻她还真不知该以怎样的心态面对。然斛贵妃今年不过十四岁，尚未出阁，日后怕是少不得要见面。
京城贵女交际活络，不少人向这位新入京便美名远播的姜府千金示好，或是邀她过府做客，或是相约结伴出游。家人处境堪忧，姜艾无心应酬，一一拒绝，很快便落了个小家子气、高傲自负、难以相与的名声。倒也无碍，如今的她，对这些虚无的东西早不在意了。
右相夫人乃是魏氏的手帕交，好有多年未见，一听说姜家来了京城，便迫不及待想要来见上一面。右相多少听得一些风声，这姜家处境十分尴尬，他身为右相自然更加避讳。是以右相夫人只得偷偷约了闺蜜出来相见，除了叙旧，也好将如今京城的情况与她分解一番，免得姜家初来乍到一朝不慎行差踏错，顺便也将丈夫的忧虑透露了一些，提醒她万事小心。
几日后，皇上身边的得力太监前来传旨，略去一番嘉奖安抚官话不提，二十余名宫人抬进来的赏赐，样样都是稀罕物。
关于萧正的事，姜寅已经禀告了父亲，也与弟弟姜宸通了风，虽说此事中他们才是受害一方，被反贼欺压，但到底是牵扯上了最为忌讳的关系，在皇帝眼中，就未必是这回事了。更何况物极必反，如今自家风头强盛得太过异常，此后会经历怎么样的起伏跌宕，根本无法预料。
是以此刻看到依次摆开的奇珍异宝，除了不知天高地厚的苏姨娘，没有人笑得出来。
“天呐！皇上果真看重我们姜家，竟赏赐这么多好东西！”
说了些漂亮话，得了姜寅塞过来的银子，传旨太监便笑眯眯地离开，兄弟二人亲自相送，这会儿院子里便只剩一种女眷，苏姨娘迫不及待地跑上前一样一样研究：“芊芊，你瞧这把洒金川扇，最适合你爹了！这是蜀锦吧，我从未见过如此漂亮的料子，芊芊，这个给你做衣裳一定好看！”
沈氏如何不明白这话的意味，并不稀得与她争一把扇子，领着姜艾先行回去。魏氏真真是对这对母女无语了，如今不比在夷陵，这府里许多下人并非他们的人，瞧见这母女俩没见过市面的样子已经在暗自对眼色，鄙夷尽显。
魏氏冷眉训斥几声，便命下人将赏赐之物尽数搬进了府里的大库房。
苏姨娘撇嘴，不服气道：“拿着鸡毛当令箭，真当自己是姜家主母了。”
姜芊听到了下人的嗤笑，顿时有些尴尬，拉了拉她的袖子，小声劝道：“姨娘，你小声些，下人都在笑话我们了。”
“谁敢笑话！”苏姨娘视线一扫，略过那一排小丫鬟，白了一眼。
姜芊最近结交了不少同龄小姐，在仪态万方的京城贵女面前，深深觉得自惭形秽，在外便十分拘谨谨慎，丝毫不敢露怯。如今再看姨娘的粗鄙言行，心中便有些嫌弃了。
姜家入京不久，便在京中声名大噪，更是得到淑妃娘娘的眷顾，特邀姜家女眷进宫赏荷。推脱不得，姜艾只得随母亲与婶娘一道入宫。
原本庶女是没有资格进宫的，苏姨娘头天晚上找上魏氏，头一次对她俯首称小，姿态低到尘埃里去，只求她带姜芊入宫，“见见世面”。魏氏虽不喜这个没有规矩的庶女，当着丈夫的面，却也只能答应下来。
姜芊兴奋又紧张，早早换上了一件粉白撒花金色滚边缎面对襟褙子，胭脂色绡绣海棠春睡轻罗纱衣，配白色拖地烟笼梅花百水裙，头戴八宝簇珠白玉钗，丁香米珠耳坠，华丽十足又不失仙气，远远看去便十分夺目。
魏氏一瞧见便轻轻蹙眉，姜家如今的处境，越低调越好，她已提点多次，这丫头却始终不往心里去。
反观姜艾，并不出挑的豆绿色挑线裙子，珠钗妆容都很是素淡。魏氏看她便愈发顺眼，真正典雅的好姑娘，从不惦记着出风头。
姜家人此番入宫，却是与前次全然不同的待遇。四人乘马车来到皇宫侧门，早早便有宫女得了命令在门外等候，恭敬上前迎接，一人一顶轿子，将淑妃娘娘的贵客抬入宫门。