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“索普。”刚说完，远处突然响起一声凄厉的狼嚎，从黑沉沉的远方划入耳际，瞬时一片寂静。
孩子的脸猝然惨白，嘴唇都哆嗦了，“是……是野狼！”
接二连三的狼嚎一声接一声，汉子们默不作声，迅速把马牵至火边围成一圈，抽出雪亮的马刀，炯炯的目光迎着声音传来的方向。
“别怕，看我们杀狼。”青年站起来，仿佛面对的是一场挑战，刺激而兴奋。
狼的叫声悠长刺耳，在空旷的大漠上传得极远，狼群往往随着狼嚎群袭而至，凶猛异常，奔行如风，足以令胆小者战栗。这群风尘仆仆的汉子却全无惧色，无须交谈已分配好最佳攻防位置，静谧中凝神以待，只听见越来越近的嗥叫。
突而响起极尖的一声狼嚎，领头的大汉露出疑惑，伏在地上侧耳听了听。
“怎么？”青年沉声问。
“有人。”大汉边听边答，神色诧然，“两匹马从那边来，刚才那一声是头狼下令攻击，看来目标不是这里。”
青年静默了一下，淡淡道：“他们运气可真不好。”
“是赶夜路的行客？”索普的同情战胜了恐惧，“有没有办法救救他们？”
青年摇摇头坐下，道：“太远，狼又多，去了只会多送几条人命。”
“可是你们有这么多人，看起来又都很勇敢。”说着孩子涨红了脸，“娘说在大漠里生存不易，互相帮忙才能过得好。”
“你是个好孩子，你娘说得也没错。”青年嘴上夸赞，眼中却是事不关己的冷淡，“可我不能让兄弟们冒险去救不相干的人，是他们自己未在日落前赶到这里，怨不得谁。”
孩子憋得没了言语，呆呆地望着漆黑的远方。狼群的叫声越来越急，开头说话的汉子脸色越来越凝重，紧声说道：“狼群乱了，遇上了硬茬儿，不知道是哪路人，竟然能同时对付这么多狼。”伏地又听了听，讶异万分，“还护住了马！”
索普听得半懂不懂，却知道对方没有死，不禁露出了欢颜，青年的目光惊愕了一瞬，问道：“你确定没听错？”
“绝不会错。”汉子肯定地回答，“马正往这边来。”
没过多久，远处隐隐绰绰浮现了身影，一前一后两匹骏马进入了视线，马上的人裹着白色蔽巾驱驰极快，转眼已奔至近前。
好厉害的控马术，竟能从狼群的环围中脱身而出，青年不自觉地站了起来，锐利的目光盯住了马上的人。
一只狼在马附近跟随，伺机跃动攻击，刚一近身即像被无形的手击中，从半空跌落抽搐着死去，群狼数量越来越少，渐渐不敢上前。及至看见猎物踏入火光笼罩的范围，狼群颓然轻呜，转了几圈，终于不甘心地散去。
蹄声趋近，在篝火不远处停下，马背上的人一跃而下，轻捷的身姿令众多常年与马为伴的汉子心里不禁喝彩，解开围在面上的布巾，却是个剑眉星目的少年。
后面的一人平平无奇地下马，身量瘦小，犹不及寻常人的胸膛之高，一双漆黑的眸子默默打量着火边的一群人。
“抱歉打扰各位，实在是狼群追得太急。”少年上前按礼节致歉，清朗的声音全无半点遇险的紧张。
火边的青年漾出一笑，目光映着火焰益加深沉，“朋友说哪里的话，竟然能在狼群中行动自如，这般高明的身手真是令人佩服。”
到底是孩子，索普一脸崇拜地凑上去，问道：“你们是不是杀了很多狼？要进村歇息吗？”
少年并未因对方是个孩子而轻忽，轻声答道：“不，我们只是路过取些水，不进村子，谢谢。”
“进去吧，我娘会准备很多东西招待你们。”索普热情地劝说，极想把刚才所见的好生在伙伴面前炫耀一番。
少年笑了笑，塞过一锭银子，“能否替我们向村里买点干粮，随便什么都可以。”
索普望着手心的银块愣了一下，仰起脸点点头，飞快地跑回去。
远处的另一人不曾走近，径自把马拴在树上，走到湖边掬水洗面，从火边只看见一个朦胧的背影。
“不介意的话一起坐吧。”青年微笑着邀请，“都是在外的行客，也不讲究，凑合在火边歇息一下。”
“多谢好意，不必麻烦了。”少年颔首，客气而坚决地婉拒了，走到湖边升起了一堆火。老到娴熟地取火，从马上卸下了物件取水煮汤，又在地上铺开两卷软毯，动作干净利落。洗完脸，那个瘦小的身形在毯子上坐下，倚着树等水开，一动不动，似已睡着。
两堆篝火遥遥相对，一堆旺盛夺目，另一堆比起来小得多，声息也极低，完全被粗汉的笑语压住了。
一场意外过去，羊肉也烤得正焦脆，众人开始大肆吃喝，羊皮软袋装的烈酒在一双双手中传递，割肉的小刀在火光中闪亮，塞外汉子大快朵颐，纵情尽兴。那边却是安静之极，饮食也极简单，就水咽着粗糙的干粮，并不因肉香而多望一眼。
“他们吃的什么？”青年似不经意地问晃到身边的索普，递过一块肉。
“肉干和面饼。”索普挠了挠头，不懂他们为什么不升火烤现成的狼肉。
“那个人长什么样？”他始终留意着小个子的人，却连脸都看不清。
“是说那个小姑娘吗？”索普脸红地笑了，“长得很好看。”
“是个小姑娘？”青年愣了愣。
“和我差不多大，我从没见过那么漂亮的女孩。”想起那张脸，孩子频频望过去，仅能看见隐约的火光，呓语着，“像雪山仙女一样……”
少年、稚女，荒漠夜行，这样的身手……
青年思索片刻，提起半片烤好的羊走了过去。
“光吃干粮太难受了吧，出门就是朋友，请尝尝我们的手艺。”
少年站起来接了过去，也不推辞，开口道谢：“多谢朋友，没什么可以回报，只有心意相祝了。”
青年微笑，目光掠过稍远处坐着的另一人，为对方的稚嫩所惊讶。
“你们这个年纪怎么会夜行大漠，没有其他同伴吗？”
“就我们二人。”
“家人怎么放心？荒漠危险难测，又有狼群、横匪，这是要去哪儿？要不与我们同行一段？”青年出言相邀，仿佛好意的劝诫。
“我们去休墨寻亲，这条路是走惯了的，不必麻烦各位了。”
“你们是休墨人？”青年的眼光打了个转，“是兄妹？”
“那是我家小姐。”少年纠正，“家里出了点事，由我护送着去休墨。”
“你们从哪里来？”
“敦煌沙。”
少年答得很流畅，反问道：“尊驾要去往何处？”
“我们是行走的商人，经常在各国之间转悠。”青年爽朗一笑，又寒暄了几句，客气地告别，转回了营地。
火堆旁的大汉好奇地凑近，问：“主上，没什么事吧？”
“暂时看不出。”
“会不会……最近不是说那边有人来？”没说出口，皆心知那边所指何方。
“怎么可能，带这么小一个女孩，不怕累赘吗？”一名汉子否定。
“你忘了？当初在卫渠殿上杀人的就是一个十来岁的孩子，据说长得相当出色。”青年冷冷地提醒，“说不定就是她。”
同伴仍认为不可能，反驳道：“那是三年前的事了，年纪对不上。”
青年静了半晌，“明天留神看他们往哪里去，真要去休墨也就罢了，要是往北狄……”一抹阴狠的厉色浮现。
“那就让他们尝尝我们的手段。”众人心领神会。
“正好把那丫头捉来，仔细瞧瞧仙女到底长什么样。”
望着火边入睡的模糊身影，一阵哄笑响起，夹杂着粗俗不堪的玩笑。
左近的沙丘无声无息地滑落了一缕细尘，一双暗处的眸子微闪，悄然隐去。
翌日清晨，远处的宿地已空无一人，趁夜而来的两人已出发，值夜的人紧随其后，证实对方确往休墨而去。
脚边丢着一具大漠拾回的狼尸，狼皮完好无损，死因仅是一枚小小的石子，由眼眶穿入狼头一击毙命。不到二十的少年，如此精准犀利的手法，那两个人……青年默默思索，心下涌起层层阴霾。
倘若真是渊山上的来客，去休墨意欲何为？休墨实力远逊于北狄，迟早成为囊中物，纵有异动也只会带来更好的寻战借口，反是求之不得。
久已厌倦受人钳制的境地，一旦登上王位，他绝不会给魔教半分机会。目前北狄上下对渊山怨愤非议，正是摆脱魔教的绝好时机。昨夜的偶然相遇，究竟会带来什么？没有贸然打探摸不清来历的人，选择了监视观望，会不会是一个失误？
望着起伏连绵的沙丘，青年心里第一次有了不确定。
休墨的国相是个中年男子。
沉稳老练，不卑不亢地问候突然而至的魔教使者。几番客套寒暄，终于切入正题。
“敢问尊使亲至休墨有何贵干？”
“略有小事，尚需仰仗国相大人襄助。”迦夜双手递上一封礼单，“这是敝教对休墨的一点心意，请务必相信我们此行之诚意。”
“尊使何须多礼，若是能力所及，本相自当尽力。”看着礼单上列出的种种珍宝，稳重的国相亦不禁讶异。如此重礼由魔教送出，真个闻所未闻，不禁问道：“不知何事令尊使烦恼？”
一旁的粗豪男子插口道：“但愿不是如北狄国一般要取重臣性命。”
尖刻的语句令众人色变。
“这位是狼干将军吧。” 迦夜淡淡微笑，对休墨的重臣了如指掌，并不意外此人出言不逊，“将军是性情中人，直言快语。近日听闻北狄练军甚严，意有所指，万一战事袭疆，不知将军可有良策？”
粗壮的汉子一挺胸膛，豪气勃发，振振有词道：“北狄胆敢来犯，休墨必将严阵以待，教他有来无回。”
迦夜笑了笑，“如此真是上佳，据闻赤术领军颇有心得，用兵诡异多变，曾与将军数度交手。今见将军胸有成竹，想来定已摸索出应对之法。”
狼干登时语塞，脸憋得通红，众人皆知数次战事均是休墨退败，哪还说得出大话。国相轻咳一声，打破了尴尬。
“休墨国小，不比北狄之盛，尊使想来也有所闻。但国有国威，纵使力不能胜，战事临头也不会退缩，多谢尊使关心。”
“国相过谦了，休墨慷慨勇毅坚拒北狄之侵，本教一向佩服。”迦夜垂睫浅笑，“不过在下闻得流言，说休墨今年收成不佳，又有马贼劫掠于外，往来商队皆遭洗夺，财赋大减，若是北狄此时入侵……”
迦夜所言字字诛心，连国相都禁不住变了脸色。
“阁下这番话语究竟是何用意？”狼干厉声质问，“莫非是专程来嘲讽休墨？”
“将军哪里的话，本教历来与休墨交好，焉有幸灾乐祸之理？”迦夜脸色一肃，诚恳而郑重，“赤术练兵，意图趁休墨灾患之机入侵，借战功而赢王嗣之位，贵国尚需及早设防。”
“形势逼人，敝国也并非不知，可……”静默了半晌，国相叹了一声，“尊使可有良方赐教？”
对方的气势低弱下来，迦夜便不疾不缓地开口。
“赐教倒不敢说。北狄之威首在赤术，若能除掉赤术兵权，断其继位之路，北狄必定以自守为主，数年内绝不会擅动刀兵，休墨可望安矣。”
“这谁不知道，若不是赤术怕他个鸟！”狼干忍不住说了粗话，“莫非尊使看在休墨年年岁贡，愿意为敝国除此大患？”
“两国交兵，刺杀未免小气了，况且一旦激怒北狄反而连累了贵国，迦夜万不敢当此罪人。”
她轻易推脱，狼干憋得面孔扭曲，险些破口大骂。谁不知魔教以刺杀震慑四方，现在却说刺杀手段不够光彩，真是滑天下之大稽。
“不过若要消除赤术之威胁，倒是借将军之力即可。”笑对狼干怒气难抑的脸，迦夜话锋忽转，众人一时呆愣，好一会儿国相才能言声。
“敢问尊使何意？”
十五日后。
休墨大军集结，征伐北狄。
大军开拔，战旗飞扬，成千上万人的队伍连绵极远，刀枪阵列之间，谁也不曾注意有两个年轻的身影在其中。
以灰色大氅裹住全身，迦夜策马随在大帐左右。行军数日，终于到了北狄休墨交界处。闻得异动的赤术在国境严阵以待，两军大营灯火遥遥可见，甚至能听见隐约的号令之声，月光照着铁甲，反射着金属的冷冷寒光。
“这是我第一次参与行军，倒也新鲜。”迦夜凝望着夜幕下的营地，无数帐篷灯影摇摇，偶尔传来金柝之声，与天上繁星相映，显出异样的静谧。
唇畔呵出蒙蒙的白雾，幽冷的眸子星光般璀璨。他上前为她加了一件披风，时近中秋，风已开始裹挟着寒意。
“殊影。”
“嗯。”
“你说，这样的手段会不会太狠？”
迦夜鲜少问出这种话，他愣了一瞬，非正面地回答：“没有别的办法。”
无论是什么理由，教王都不会容许失败。雅丽丝是什么人无关紧要，教王也不在乎麻烦因何而起，一概丢给下属去计量，高高在上地俯瞰各类勾心斗角正是王者的乐趣之一。不管是之前放任左右使暗斗，抑或今日纵容雅丽丝擅权妄为，皆是教王随心游戏的棋局，无能者会被毫不留情地淘汰，没有推诿抗辩的余地，这些年他已经看得很清楚。
迦夜轻笑起来，嘴角泛起一抹淡嘲，“你说得对，没有别的选择。”
赤术想要一场战争，就给他，但争战的结果或许会出乎北狄王子的预料。
“赢的人才有资格生存，不管是他们……还是我们。”
低微的话语低不可闻，她伸出细白的指，迎接翩然而落的雪，碎小的雪星停在黑发长睫上，宛如梦中的玉人，不染尘烟。
战争持续了半月，死伤无数。
休墨在战阵方面本就不是赤术的对手，仅是勉强苦撑。最终开始和谈，这也是算计好的结果。
迦夜静坐在中军大帐，等候谈判归来的狼干。未几，一身甲胄的将军带着寒气掀帘而入。
“将军此去可还顺利？”
狼干的脸色极其难看，这不难理解，作为败军之将参与和谈，本就不是件愉快的事。
“照你说的办了。”狼干粗声粗气地回答，手中的头盔抛到案上铿然一响，“狼干是个老粗，打仗就是打仗，不懂为何非要搞些阴谋诡计。”
“微末之计，让将军见笑了。”迦夜掩盖住话中的不满。
狼干本性粗犷，意气行事，忍不住脱口而出：“这种下三烂的伎俩实在不上台面，要不是国相嘱咐，我……”
“将军耿直，自然看不上这种把戏。但眼下敌强我弱，请暂且忍耐。”她面不改色地应答。
“认输也就算了，还要看对方的脸色赔款求和，休墨的名声丢尽了，迟早沦为各国的笑柄。”从未有此奇辱，将军怒意难平。
“忍一时之辱，成后世之功，将军必能斟酌长短轻重。”
“难道就没有别的办法？就算赤术小儿张狂棘手，用这种招数也……”狼干鄙薄地低语，“唯有魔教才想得出。”
迦夜仍在微笑，眼神聚如针刺，辩驳道：“将军此言差矣，赤术以士卒充当马贼侵扰休墨的手段，可是连迦夜也自叹弗如。”
“你是说那马贼是北狄所为？”环眼瞪如铜铃，呆了片刻，不可置信地干笑起来，“何以见得？你休要信口开河。”
“其行如电，其迹如风，飘忽莫测，追之不及。”迦夜冷冷扬眉，“在将军看来，像普通贼人所为吗？”
“那也不能就此证明是北狄所为。”狼干惊疑不定。
“马贼所做的一切旨在阻断入城商旅，且甘冒奇险仅在特定的地域活动，休墨精锐部队屡次清剿均一无所获，将军就不曾怀疑过？恐怕国相心中也有疑虑，苦无证据不便断言罢了。”
纤白的手紧了紧披风，临出门前又回首，清冷的语声不掩讽意，“兵者，诡道，战阵未开先出杀招，沙场多年，将军连这点道理都想不明白？”
朔风卷着雪袭入帐内，瞪着摇摆晃动的帐帘，威猛的将军愣在当堂。
回到居住的营帐，迦夜卸下厚重的披风，着手收拾行装。
“现在就走？”他默默地归拢物件，打点包袱。
“时间紧迫，得赶去北狄督办细节。”
“是否告诉狼干那批马贼活动的地点？”
“以你之见呢？”她不答反问。
“还是算了，那伙人训练有素，狼干对付不了。”
他清楚地记得，那些大汉的打扮像寻常商队，却剽悍勇猛，警惕性极强，起行坐立皆有武夫的利落。若不是行往休墨，一定会遇上对方的截杀。“我查过他们的马，修剪和行囊绑扎的手法与北狄人如出一辙，定是军队改扮。过来攀谈的是首领，所有人看他的眼色行事，分羊的时候把羊脸给了他。”
“你倒探得仔细。”迦夜淡笑一下，略为称许。那个年轻人气质尊贵，行事谨细，肯定是北狄上层人物，有这样的人率队劫掠，岂是庸常的主帅所能应付？
“本来我还未能确定是赤术的暗策，直到恰好撞见。”她摇了摇头，“凭狼干的脑子，再强的阵容也赢不了。”
“赤术的计谋倒是很有效，加上天灾，休墨简直被搅得焦头烂额。”
“天灾。”她轻哼一声，合上玉匣，将读后的情报一一烧掉。
“哪里是天灾，说来同样是人祸。”
他闻言错愕，“密报里写的？”
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