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不多时，车便到花园。旁边早有人上前服侍范氏、洪氏并林黛玉下车，随即引上花荫小径，且行且玩。黛玉放眼看去，就见那园中山壑俨然，石笋成峰，叠石若嶂，其间一带清流曲折回环，漱涤涧石，挽约花树。又有一座小巧石桥，导向山子洞天。入口狭仄，曲行十数步，豁然开朗。水光潋滟，琼岛浮烟，一亭翼然于岛上，亭畔一株紫藤蟠旋而上，浓翠若盖。
范氏因向黛玉笑道：“往那岛上的曲桥就在后头，此处正看不到。”又说：“林姑娘小心脚下。这一节卵石粒子大，缝隙也大，走时不留意就硌得脚疼。我早说该寻人修整，别谁跌了崴了才着忙。”
洪氏笑道：“而今你哥哥嫂子回来，有什么，只管说。”
范氏道：“我就怕说是古迹旧居，不好轻易改动。否则，怎么拉上你？”
洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。只是这卵石小道，别的也无碍，就是落雨天穿木屐子，万一把个齿子陷到缝隙里，就不摔了人，难免撅坏东西。再有，家里有上年纪的，到底还是平整的砖石立瓦，左右一个安心。且跟这园子又相配。”
范氏拍手道：“果然这样说好。他们一帮子文人墨客，都爱弄什么魏晋衣冠，要不防备一跤栽进池子里，那模样还怎么看？只好叫小子们来现摩一摩曹家样了。”
她说得有趣，身后黛玉听了，忍不住就笑起来。一时沿湖而行，只见前面三座连爿的开阔轩榭，里面许多妇人闺秀或立或坐，或倚栏看景，或围桌吃茶，望见她们三个来，纷纷起身，一齐迎将上来。黛玉看当先一个端庄妇人，穿一件丁香色暗花褙子，雪青的马面裙门上五彩花卉缠枝连绵，身形微丰，步态雍容，笑容甚是亲和——正是赏花会主家、范大太太强氏。这边范氏忙与她见礼，然后推着洪氏道：“就是我那妹子，章家的大奶奶。虽比我小两岁，在常州，竟是照顾我的多。我脸皮厚，索性认了亲，也混自己一个心安理得。”
范氏话一出口，洪氏就直笑说姐姐又说反了，并与强氏厮认相见。强氏笑道：“可见是真投缘。早就听满口说好，今日请来，可算见着了。我家这小姑奶奶是个疯的，章太太可忍耐，也帮忙约束着，安我们的心。”说得几人一齐大笑。
强氏又看林黛玉，讶道：“好精致女孩！可是章太太家千金？”
范氏笑起来，道：“昨儿才说过，嫂子怎就给忘了？”便告诉身份。洪氏也笑说：“是我家大爷表侄女儿。”这厢一边说，一边林黛玉早上前行礼。强氏笑道：“哎呀呀，可是我记性不如前了。果然是林盐政的千金。我以前就听说林大人丰神俊逸，文采英华。如今见了她，果然有其父必有其女。”又向黛玉说：“先前我们闲话，听说林大人前阵子病着，亏得是女儿还家侍奉，孝心虔诚，方有人到病愈。林姑娘也总算可以舒散些。这边还商议几时往你家去，或邀着一道儿玩耍。我就仗着今日主家的便宜，先请一请林姑娘可好？”
强氏一言未竟，身后几位妇人俱已上前。就有一位年纪最长的笑道：“范太太打的好算盘，幸而我们几个跟得紧。今日你虽是主家，扬州地面上，难道不要让我为先？”这边范氏就告诉林黛玉，说话的人正是广陵书院山长任白石之妻惠夫人，身旁跟的是其幼子新妇唐氏；又有东海郡伯张昶之妻祝夫人及媳韦氏，扬州知府丁涛之妻周氏。众人见黛玉行礼言对，趋折有度，风仪从容，不禁都交口赞叹，称“不愧是探花之女、勋侯之后”，一面就叫自家的女孩儿速上前相见。
于是丫鬟们簇拥着几个女孩儿过来。黛玉一一看去：打头一个粉色衣裙，年纪在十六、七岁，身材长挑，眉目清秀，纤纤文质，菊韵兰馨，乃是任白石长孙女任琴；一个穿烟绿色褙子、月白撒花褶裙，也在十六、七岁，身材玲珑，杏眼樱唇，落落风姿，桃笑李妍，乃是丁涛幼女丁荔蓉；再两个穿着一样服饰，都是金色撒花缎面对襟褙子并米黄绣折枝花卉马面裙，身量仿佛、形容肖似，年纪也一般的十四、五岁，却是东海郡伯的两个女儿张娟、张婧。最末一个年纪最长，穿一领杏色底子撒花交领长袄与白色纱裙，颜色素淡，情态温敦，则是范小姐舒雯。几人都来与黛玉厮认说话。
旁边范氏看几眼，就问范舒雯：“怎不见颖儿？”
范舒雯道：“颖妹妹嫌闷坐着热，才刚到园子里松散去了。身边有丫鬟嬷嬷们跟着。说稍稍走一走便来。我已经叫人去寻，姑妈放心。”
范氏笑笑点头，说：“我自然放心。”范舒雯这才重新走到林黛玉身侧。一会儿各各见礼毕，就一道拥着往水榭里去了。
这厢强氏也邀众人还到檐廊遮蔽下坐。众人回转。洪氏落一步与范氏并行，拿眼睛示意前头东海郡伯祝夫人。范氏会意，遂压低了声与她道：“才刚忘了跟你说，便是随任家太太一道来的。我也不知我叔父并堂兄与他家怎样，我家老爷这边却是没什么来往。倒是她方才那么一会儿就打量你几次，莫不是你家与东海郡伯府有些瓜葛？”
说话间两人落座，这才见众人皆注目她两个。强氏就向范氏笑道：“知道你们姐儿俩投缘，可也不用这般要好。在常州时往来还嫌不够，这会儿一样的霸着，看得我们吃味儿你才算高兴不成？”
范氏道：“嫂子还不知道我？打小便巴着做人姐姐，偏一辈儿里年纪最小，总不能称心。好容易现在有个合意的妹子，自然得照拂疼爱，过足了姐姐的瘾头才是。”又向上座任白石之妻惠夫人与知府丁涛之妻周太太道：“看，两位老夫人那边也点头，就是赞同了我的话呢。”
这边周太太果然含笑点头。倒是惠夫人，原本正低了头喝茶，听见这话就说：“理是有理，只是你一个四十望五十、做了外祖母的人，这话说出来就不怕肉麻发噱。再一个，既然疼爱你这章家妹子，原就要带着与别人说话，倘都让你一人同她讲完了，别人岂不是不得见她的好？还该你嫂子说的是。”一面指着东海郡伯之妻祝夫人向洪氏道：“我想旁人你也都认得，只这个该是头回见——是我娘家外甥女儿，她的娘家、婆家两边早先都有女儿给到仪真洪家，说来你两个可算不着外人，正好亲相。”
范氏听了，脸上就露出讶色来。洪氏却是笑嘻嘻同祝夫人再问了好，又细细叙议亲戚远近，几句话后，两个果然便以姐妹相称，连祝夫人之媳韦氏也重新以晚辈礼见过。祝夫人转向强氏谢道：“亏了你的赏花会。不然，虽同在扬州也错过了亲戚，岂不是可惜了的！”
强氏笑道：“这么说，果然是额外之喜。不如这就让把席面酒肴送过来，一则赏花助兴，二则也为你两个贺喜，三则吃喝毕了，姑娘们也不必再拘在这里，要逛园子看景的随心意去，就当消食了。如此可使得？”
众人听说，都称“妙极”。强氏就吩咐下去，一边又让把那两品异种莲花挪到水榭前视野最佳处。原来那两品异种莲花分别养在四五只口径三尺来宽的大缸中，大缸又全身浸在水里，外头扎了一圈浮膘气囊，使沿口恰与水面齐平，漂漂浮浮，不与地底相接。大缸口上又有一周铜铁丝绞的绊索，强氏一句吩咐，这边就有仆妇拿头上带钩子的竹竿往那索扣眼儿里一勾，轻轻巧巧地将大缸挪到水榭跟前一字儿排开。众人不少看得稀奇。丁知府夫人周氏问：“这是有意缓缓地置换缸水？”
强氏道：“正是。这花随我家几年，就用这个法子，省了水土不服，又给水面添了景致。”
惠夫人道：“不错。你这园子水面大，虽有那边一片的荷花红菱，同这里多少有些距离，就缺了近景，观鱼也少了那‘鱼戏莲叶间’的趣味。现在这么一弄，可算一点都无瑕了！”
强氏笑着谢了夸奖，招呼众人起身到近前细观，又叫丫鬟们：“请那边姑娘们也都来看。”
于是这边范舒雯、任琴、丁荔蓉、张娟、张婧、林黛玉一齐起身，移步近水，赏看莲花。那莲花果然不愧异种之名：叶片浑圆，浓翠润泽，上面一根根叶脉或淡紫、或浅金，分毫毕清，就像是用笔细细描画上去似的；花朵红、粉、黄、白都有，但最奇的莫过花花并蒂，且并蒂的两朵花色既不相同，大小也略有差别，相依相靠，随波浮摇，别样生姿。
众闺秀看过，都赞了一回。丁荔蓉就说：“旁的花并蒂的也不罕有，这并蒂睡莲却是头一回见，更是这么许多同时在眼前，真叫人大开眼界。”
任琴笑道：“正是呢。我看到书上说，睡莲并蒂，岂止万里挑一，就十万朵里也未必能得上一二。可见我们的眼福。也真亏范姐姐家里既得此异种，又养得经心。眼前有这许多，怕是要花费好些年工夫吧？”
范舒雯闻言含笑，正要说话，旁边早有人脆生生接口——却是张婧，只听她道：“要论并蒂异种，其实也不难。就如那牡丹、菊花，凡要淡绿、墨紫之类少见花色，最初就往当年盛开花朵里专挑颜色相近的，别辟出地方分株牵枝地培育，等来年开花，再挑那颜色更近更合意的——如此五六、七八年下来，渐渐地趋近，花色总能遂心。到这旁的花木上头，凡异种，譬如什么重瓣、并蒂、多子，也都只要得了这母树的植株或种籽，便是一样的培育。我们在家无事就爱侍弄花草，一时倒不觉得格外稀奇。姐姐说可是？”末一句却是对她自家姐妹说的。
张娟笑骂：“你瞎说什么？咱们自家胡乱玩的花草，哪里好与范姐姐家这些比？且没听任家姐姐说，并蒂睡莲十万里挑一，可不是寻常荷花之类，能叫你时常得见。”说着转向范舒雯，道：“我妹子年纪小，见识不到，偏偏心思直白，嘴上更没个把门。还请姐姐千万包涵。”说着就行下礼去。
范舒雯忙道：“值什么，快别这样说。”拉了张娟，一面又笑着说：“其实张二妹妹说的，正是一般道理。人家里的这些花花草草，原是人按着各自的心意培养生长，不过种类不同，所用的时日有异，追根究底都是一样的。说来这莲花也就是让我家赶巧得了，后头的工夫，但凡爱它的人家谁又用心不到呢？倒是两位妹妹爱养花弄草，又通晓草植习性、培育法门，才是真正难得。若不嫌弃，我家有这睡莲的种子，送与妹妹一些，如何？”
张娟忙道谢，就要推辞。张婧却道：“这敢情好。多谢。若果真养出来，一定告诉范姐姐。正好徐州与扬州也不远——”
一语未了，这边林黛玉突然出声，问：“咦，那芦苇丛后面是什么？”一边就用手去指。众人忙都看去，果然靠湖边叠石的一带芦苇丛正摇晃不定，上头群鸟乱飞。下一刻，芦苇朝两边一分，溜出一只无蓬的小船来。船头一个女人拿了长长的青竹竿子撑开水路，后面坐一个淡紫色衣衫的少女，拿绢扇挡住太阳，手腕上镯子明晃晃耀着光。黛玉心里正好奇是谁，就听范舒雯低声骂一句：“好丫头，真个会玩儿的。”然后抬头向自己笑道：“是顾姑妈家表妹——方才正巧走开了，你没见着。”林黛玉便知这少女就是顾颖，一边跟范舒雯点头答说知道，一边与她移步到水榭边。
这厢范氏、强氏、洪氏等也都惊动了，纷纷近前，看顾颖小船到岸，一齐催着丫鬟仆妇小心接上来。范氏劈头就问：“怎么弄了这个出来？这儿池水又不浅，万一有什么，岂是玩儿的！多大的人了，还这样没个轻重。”
强氏也说：“正是呢，池子尽有几处深的地方。虽今日没风，小船到底不大稳，摇摇晃晃多叫人悬心？真要玩，只叫她们划一条大船去，上头有舱有盖有遮挡，也不必你举着胳膊手疼。快叫我看看，脸上手上可晒坏不曾？”口中说着，只管拉过顾颖来仔细瞧。
顾颖道：“并不是贪玩，是我走着脚软，正懒得再绕一圈回来，就看到那边岸边系了这船，便坐了从湖中间过来。几步路的光景，并不曾晒着，舅妈放心。”
强氏这才松手，道：“幸而时辰头儿短，不然，立时押回房里找清热祛暑的膏药来搽。”
这边洪氏向顾颖招招手：“颖儿过来。问你，坐船在湖上，可惬意么？我正想着这几天要游湖，先问一句。”
顾颖忙依过去，先喜笑着叫一声“姨妈”，方说：“正是惬意呢。风吹着又舒服。姨妈也要去游湖？要去哪里？也带上我去，好不好？”
范氏骂道：“哪有这样连串儿话问长辈的？见了面也不行礼，就猴上身了——真是越大越没规矩！”
顾颖被说得红了脸，低下头不说话。洪氏向范氏笑道：“她还小呢，骂什么？”搂着顾颖道：“别怕，你娘也就只这两句话。方才你溜哪里玩儿去了？我没见着你，还担心又病着，在屋里不得出来。”
顾颖忙道：... -->>
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