第三十六章 何处合成愁？离人心上秋……
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在后院，竹枝撞见的，正是刘明一，这场相遇来得太过突然，两个人呆呆地望着对方许久，久到将刘明一引进来的小厮等到不耐烦，径自拿了刘明一腰带上挂着的钱袋掉头走了。
刘明一走近竹枝，弯下身，一把将竹枝从地上抱起，径直出了后院。竹枝半响才反应过来，低声说道：“请你将我放下来，刘少爷！木槿受不起！”刘明一对视竹枝的双眸，眼神里满是坚定，说道：“木槿？还要继续编下去吗？陈竹枝！我今日便是来还你自由身的，从此我们两不相欠了！”竹枝虽疑心过刘明一是否早已识破自己的身份，但不想他会在这个时刻揭穿自己，说不清的杂乱的情绪，继而冷笑道：“原来你一直都知道我的身份，然你又何曾欠过我，倒是我欠你的恐怕永远还不完了。”
刘明一将竹枝横抱着走到了牡丹亭后院外的小巷口，才轻轻地将她放下，又伸手从衣襟内拿了一个宝蓝色锦绣合欢花荷包出来，递与竹枝道：“这是我亲手写下的休书，另有我父亲写给你父亲的一封书信。只要将这个荷包交与你父亲，那么娶亲那日你的离奇失踪便可不言而喻了，从此你便恢复了陈府大小姐的身份。”一时没了主意，莫名地被休了，轻而易举地恢复了身份，竹枝直直地盯着刘明一的眼，问道：“为何这样帮我？我欠你的够过了，不想再受你恩惠。”刘明一面无表情地说道：“是我欠你的。从前的一笔勾销，你被卖到牡丹亭是我父亲的注意，他早已知道你的真实身份。在我父亲看来，若是我最爱的人在风尘沉沦，便是对我不求功名的最大打击。自然他一人之力成不了，你的好姐妹兰儿告诉了他你的行踪，由此才被他们得逞。此事，我连累了你，故今日欲从牡丹亭后院悄悄找了你，再不动声色地将你赎了出来。”
竟然是兰儿，果然是兰儿，梦魇成了真，来不及接受……眼泪喷涌而出，十几年的情谊就这样被割裂，竹枝努力镇静下来，闷声说道：“多谢相告，更多谢你的解救和放手。我理解你父亲的行为，想必你今日能拿钱来赎我定是在他那里做了很多的牺牲的。此番我若能平安归家，日后慢慢还了你的恩情，毕竟是我亏欠你更多。”接过荷包，放入衣袖内，竹枝欠身再次谢过，头也不回地出了巷子口。身后停滞的是刘明一流连的目光，方才还冷若冰霜的刘明一此刻却瘫软地靠在墙上，自语道：“为何多谢我的放手，我何曾放手……”
离了刘明一，竹枝便径直回了府，路上仍买了一个带面纱的斗笠带着，以免未进家门先被当做鬼怪。至陈府门口，竹枝从衣袖中拿出荷包，将荷包里面刘太守亲笔书信递给守门的小厮，话不多说，怕是被他们听出声音。那小厮看过信封上的字，亦不认得，只听闻是刘太守便匆匆放行且通报陈老爷去了。竹枝便随了另一个小厮一路至陈老爷的书房，待进了书房，竹枝便说自己是刘太守的亲信，至此与陈老爷有要事商议。陈老爷闻声大大怪异，立马退下了侍从们，并关上了门窗。一切就绪，竹枝将书信递与陈老爷，陈老爷面色凝重地拆开，来来回回看了近半盏茶的功夫，便颤巍巍地将信拿到竹枝面前，问道：“你究竟是何人？这信又是谁给你的？”竹枝这才慢慢摘下斗笠，已是满脸泪痕，跪在地上说道：“父亲，我是枝儿啊！女儿不孝，让父亲担忧了这么久。”陈老爷亦是老泪纵横，扶起竹枝，哽咽着说不出话来，片刻才说道：“是父亲害了你，瞎了眼才选了个人面兽心的人家，让你受了那么多苦，我对不住你母亲啊……”听闻父亲的说法，竹枝已将刘太守的书信猜到一二，继而说道：“父亲原是为我好，那刘太守亦不过是为了他的儿子，真真是可怜天下父母心了。如今女儿这里还有刘明一的休书一封，此后我们再与他刘府无瓜葛，女儿惟愿今生不嫁，常伴父亲膝下。”
陈老爷迈步走向挂在墙面上的竹枝母亲的画像，默然感慨道：“怜儿，我们的女儿回来了，我就知道你会保佑她的。只是，大概我们拗不过命运，她的路就让她自己走吧！”竹枝见陈老爷暗淡无语，亦不便打断他的沉思，只静候着。半响陈老爷转过身对竹枝说道：“既然你能平安归家，我这就昭告全镇，连同刘府的事一并还你清白。”竹枝不愿再拖欠刘明一，因而委婉地问道：“不知父亲准备怎么说明刘府的事？还请父亲念及刘太守亦是为了子女而不要太计较。”陈老爷勃然大怒道：“难道我的女儿就能任由他欺辱？你大婚那日被他绑架，困在刘府数日只为制造你失踪假象，害得我破财再嫁兰儿不说，这些我的忿恨他能偿还得了？且不说这些，单单将你卖到牡丹亭便是对我陈家公然地侮辱，你的名节他拿什么赔偿？为父再窝囊也不能受着气。”说罢，陈老爷在书桌上摊开一张纸，写下一张说明竹枝重回陈府的告示，走至门口，用力地开了房门，吩咐门口的小厮将告示贴到镇中心的街上去，又命丫鬟纯儿去厨房坐下竹枝爱吃的饭菜。
吩咐完一切，陈老爷走至竹枝面前，以慈父的口吻说道：“听为父的吧，父亲没多大能耐，但也不会让你受委屈。先回房休息，等饭菜好了纯儿自会去喊你。去吧！”竹枝便行礼暂时告别陈老爷，纵有万语千言也被陈老爷如山父爱给淹没了。陈老爷一直目送竹枝，到她拐弯看不见才反方向去了厨房。