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双桨来时，有人似旧曲桃根挑叶。歌扇轻约飞花，蛾眉正奇绝。春渐远，汀洲自绿，更添了凡声啼鸠。十里扬州，三生杜牧，前事休说。
——姜白石
韩朋脸上变色，低声说道：“刘兄，小弟有点事情，要出去一趟。明天咱们再来这里相会。”正要站起身来，忽觉虎口一麻，手腕好像给加上一道铁箍，原来是给刘抗抓紧了他的手腕。韩朋吃了一惊，颤声说道：“刘兄，你，你这是——”
刘抗哈哈一笑，说道：“韩兄，咱们虽然多年不见，但毕竟曾经是过最要好的朋友，是不是？”
韩朋越发吃惊，说道：“是呀，这许多年来我都在思念刘兄。虽然大家都上了年纪，咱们的友情可没有变。”
刘抗说道：“好，这就好了。我久闻扬州二十四桥之名，想去玩玩。咱们是好朋友，你应该陪我。”
韩朋讷讷说道：“这个，这个——”
刘抗面色一端，冷冷说道：“你有什么紧要的事情，说来听听，或许我可以代你分优。”
韩朋甚是尴尬，脸上一阵青一阵红，只好说道：“也，也不是什么紧要的事情——”
刘抗笑道：“既然不是什么紧要的事情，那就留待明天再办吧。你看这晚霞红得多么可爱，今晚的月色一定很好。咱们好友相逢，岂可错过了今宵的二十四桥明月夜？”
韩朋情知摆脱不掉，只好苦笑说道：“难得刘兄有这雅兴，小弟自当奉陪、奉陪。”
刘抗说道：“缪兄，你住在哪里？我和韩兄叙了旧就来找你。”
他和韩朋手拉着手说话，不知内情的外人看来，十足像是好朋友在亲热谈心，但却瞒不过武学行家缪长风的眼睛。
缪长风心里想道：“他想必是找个僻静的地方，盘问这姓韩的了。”当下说出了自己所住的客店名字，便即告辞。
此时己是万家灯火的时分，缪长风回到客店，进入房间。发觉房间里的摆设，似乎有点异样，留心察看，发觉是有人曾经搜查过这个房间。他的行囊给翻得衣物凌乱，但银子、衣物却没一件遗失。
缪长风想道：“这当然不是小偷的所为了，哼，是那姓伍那伙人干的呢？还是我给鹰爪缀上了？”
忽地后窗无风自开，跳进一条大汉。
缪长风道：“好个小贼，我正要拿你，你倒先来找我了！”口中说话，一招大擒拿手法已是闪电般的使出来，疾抓那人的琵琶骨。
那人一个沉肩缩肘，轻轻一拨，把缪长风的一抓化开，赞道：“好功夫，你姓甚名谁？快说实话！”
缪长风这一招大擒拿手法，是他得意的绝招之一，给那人轻轻拨开，也是不禁吃了一惊，连忙退后一步，横掌当胸，打量对方，只见这个人髯须如戟，相貌甚是粗豪。
由于这人的相貌特别。缪长风蓦然想起一个人来，失声说道：“你可是辽东大侠尉迟炯么？”
那人哈哈一笑，说道：“不敢。在下正是尉迟炯。惭愧得很，我都记不起曾经在哪里见过你了。”
缪长风道：“孟元超是我的好朋友，他常常和我提及阁下，两个月前，我和他同在北京，曾经见到快活张，知道尉迟大侠也在京中，可惜未能见上面。”
尉迟炯道：“啊，你这么说，我知道了。你敢情是缪大侠长风兄？”
缪长风笑道：“大侠二字，在尉迟兄面前，我可是不敢当。那次大闹北京之事——”
尉迟炯打断他的话道：“大家免除客套。北京之事，咱们慢慢再谈，缪兄，你先告诉我，你刚从哪里回来？可曾碰上鹰爪？”
缪长风道：“我和一位新结识的朋友，在临江楼喝酒，是曾碰上几个可疑的人物，却不知是不是鹰爪？”当下将临江楼上的遭遇。简单扼要的告诉尉迟炯。
尉迟炯道：“你这位新交的朋友刘抗，我也曾听过他的名字。他是天地会的一个人物，绰号玉面判官，貌似文质彬彬的书生，却是嫉恶如仇，出手狠辣。至于那个韩朋，我却不知道了。”
缪长风道：“姓伍的那一伙人，尉迟大侠知不知道他们的来历？”
尉迟炯说道：“这四个人我知道他们是黑道中人，却没会过。”想了一想，忽道：“那姓宗的是不是五十来岁的一个身材高大的人，如此这般相貌？”
缪长风道：“一点不错，尉迟大侠认识他？”
尉迟炯笑道：“岂止认识，我曾和他交过几次手呢！这人是扶桑派的叛徒宗神龙，暗中投靠了清廷的大内总管萨福鼎！”
缪长风道：“怪不得这人的武功如此厉害。尉迟大侠，你是怎来到这里的？”
尉迟炯笑道：“对，我突如其来，你想必摸不着头脑，我是应该和你说明白了。”
“扬州震远镖局分局的总镖头和我颇有交情，后天是他的六十寿辰，我是来给他祝寿的。”
缪长风道：“小弟也正是来给他祝寿的，咱们后天一同去。”
尉迟炯道：“我的房间就在你的对面。大约一个时辰之前，忽听得有夜行人的衣襟带风之声从屋顶掠过，你知道我是在京中犯了案逃出来的，是以我不能不起疑心，疑心这是一个冲着我尉迟炯而来的鹰爪。”
“不料这人没有闯进我的房间，却偷偷进入你的房间去了，我听得他在房间搜索的声响，料想他一定是知道你不会很快回来，才敢于这样大胆。但因我摸不清他的路道，便也不便冒昧出手。”
“这人的轻功颇为高明，我猜想他走然不是小愉。所以就在你的房间外等你回来。”
缪长风笑道“你大概猜想是黑吃黑吧？”
尉迟炯笑道：“有这么一点思疑，我设想了几种可能，总之是料准了你不是普通人了。”
缪长风忽地霍然一省：说道：“不好”尉迟炯道：“什么不好？”缪长风说道：“刘抗约了韩朋在二十四桥‘叙旧’。我看韩朋不像是个好东西。”
尉迟炯道：“你是怕刘抗着了他们暗算？”
缪长风道：“是呀。你想宗神龙可说是大内总管萨福鼎的头号鹰爪，有他这样的人物来到扬州，而他又是和韩朋相识的！”
尉迟炯道：“对，防人之心不可无。那么咱们——”
缪长风说道：“我到他们约会之处察看，尉迟兄，你留在这里。”他因为尉迟炯是“钦犯”身份，不宜轻易露面，故此宁可独自前往。
尉迟炯知他心意，笑道：“你是怕我惹事生非对不对？也好，我就留在这里看守。若是还有鹰爪前来，我定然把他拿下。”心想：“以缪长风和刘抗的本领，对付一个宗神龙那是绰绰有余。即使宗神龙这边再加上了伍宠那一班人，也不是他们对手。”是以也就放心让缪长风单骑前往了。他将一支蛇焰箭交给缪长风，说道：“二十四桥离开这间客店不过三四里路，倘若敌人太多，你把这支蛇焰箭射上天空，我会看得见的。”
韩朋惴惴不安的跟着刘抗走向二十四桥。
二十四桥是扬州的一个名胜，并非有二十四座桥。它原名红药桥，相传古代有二十四个美人吹萧于此，因此得名。唐代名诗人杜牧有“寄扬州韩绰判官”一诗：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧”？说的就是这一座桥。（羽生按：此一说法，根据扬州画舵录。另一说法，据云扬州在唐代确有二十四座桥，见沈括之补笔谈。但此处应以前一说法为正）
玉字无尘，银河照影；湖光胜雪，桥影流虹。刘抗笑道：“韩兄，你还记得那年咱们在西湖断桥桥边夜话之事么？”
韩朋本是怀着惴惴不安的心情，不知刘抗要如何对付他的。听得刘抗和他思忆往事，稍稍放了点心，说道：“让我想想看，那是十二年前的事了。第二天，你就单身北上，寻师访友去了，对不对？”
刘抗说道：“难得你记得这样清楚。那么想必你还记得，那天晚上，咱们在断桥遥望对面的岳坟，同声朗诵岳武穆的满江红词，那时你我都有一番抱负，大家共勉：莫等闲白了少年头？”
韩朋强笑道：“你不说我几乎想不起来了。不错，是有这么一回事。唉，但说来惭愧，刘兄，你如今是名播江湖，小弟却是风尘碌碌，一事无成。”
刘抗说道：“不见得吧，听说你近年很得意呢。”
韩朋心头微凛，说道：“你是听谁说的？小弟年来株守家园！哪谈得上什么得意。”
刘抗说道：“怎样叫做‘得意’，各人看法不同，咱们暂且不谈这个。韩兄，你看这二十四桥比断桥如何？”
韩朋莫名其妙，心道：“他倒有兴致和我谈论风景？”说道“一是扬州佳处，一是杭州胜景。我看是各有各的好处，很难比较，也不必比较。”
刘抗说道：“说得是。但指点江山，纵谈人物。我看扬州和杭州也有一样相同。”
韩朋说道：“哪样相同？”
刘抗缓缓说道：“两个地方都曾有过一位民族英雄，留名青史！岳武穆在临安（即南宋时代杭州的名称）支撑了宋室的半壁江山，写下了满怀忠愤的满江红词；史阁部（明末忠臣史可法）死守扬州，城破不屈而死，也曾以热血写下史诗。他们两人的抗敌事迹，岂不足以先后辉映？”
韩朋不敢搭腔，默默无言的和他踏上二十四桥。
刘抗斜倚栏杆，又说道：“听说史阁部曾在这桥上誓师抗清，今夜我特地和你到这二十四桥，就是恐怕你记不起这些英雄事迹。”
韩朋苦笑道：“刘兄，小弟株守家园，早已没有少年时代的豪气了。我这副料，本来就不是英雄。”
刘抗说道：“咱们不必做英雄，但总不能忘记了咱们是汉人。如今你我身在扬州，难道扬州十日、嘉定三屠这些惨酷的史事，你都忘记了么？”
韩朋涩声说道：“我只想平平凡凡过这一生。记得又怎么样，不记得又怎么样？”
刘抗说道：“我并没有要勉强你和我去冒抄家灭族之险，但你若还记得国仇家恨，即使不是与我站在一条道上，至少也不该为虎作怅，助纣为虐！”说至此处，声色渐厉。
韩朋道：“小弟纵然不肖，尚不至如此！”
刘抗说道：“好，那么请你老老实实的告诉我，那姓宗的是什么人？”
韩朋说道：“他是扶桑派的名宿，姓宗，名神龙。”
刘抗道：“你是怎么和他结交的？”
韩朋似乎有了几分着恼，说道：“刘兄，你是审问我呢？还是和我叙旧呢，宗神把好歹也是一位武林前辈，结识一位武林前辈，又有什么错了？”
刘抗“哼“了一声，说道：“宗神龙早已给逐出扶桑派了，你不知道他现在于的是什么吗？”
韩朋吃了一惊，硬着头皮说道：“不知道！”
刘抗冷冷说道：“他早已投靠了清廷的大内总管萨福鼎了。”
韩朋暗暗叫苦，心道：“原来他早已知道了宗神龙的秘密，唉，我本来不想卷入这个漩涡，但只怕实说出来，他也未必能够原谅我了。”
刘抗双眸炯炯的盯着他，韩朋佯作大惊的神气说道：“真的吗？”
刘抗缓缓道：“韩兄，你是读书人，你应该知道一失足成千古恨，再回头是百年身这两句话！你若是上了宗神龙的当，现在和我实话实说，犹未为晚。否则，哼哼，纵使我念在旧情，江湖上的侠义道只怕也不会放过你！”
韩朋冷汗直流，说道：“刘兄，你叫我说什么呀？”
刘抗说道：“宗神龙约你在扬州相会，究竟有什么企图，姓伍的那伙人，又是什么路道？”
韩朋讷讷说道：“没什么呀，只不过是偶然碰上罢了。我只知道伍宏以前是黑道上的一尊人物，其他的人我就不知道了。”
刘抗说道：“韩朋，我今日和你说了这许多话，无非是想你及早回头，莫要误入歧途。你定然执迷不悟，可休怪我绝情。我总能查得个水落石出，好，言尽于此。你好自为之吧，告辞！”
韩朋大惊叫道：“刘兄，回来。我说，我说！”心中盘算：“是全部告诉他呢，还是拣点无关重要的告诉他呢？”
哪知盘算未定，暗箭已是突然飞来。
暗箭而且还不止一枝，刘抗呼的一掌拍出，打落两枝，把手一抄，接了两枝，但还是有一枝射着了韩朋！
刘抗低头一看，只见这两枝“暗箭”竟是三寸多长的柳枝。看来那人是随手折下一技柳枝，分为五段，用作暗器的。最上乘的武功可以摘叶飞花伤人立死，这手功夫虽然还不足与之相比，但也是从这门上乘武功脱胎而来，颇足以惊世骇俗了。
韩朋惨叫了一声，晕了过去。刘抗是个武学的大行家，听他叫这一声，却知他伤得虽然不轻，尚未足以致命。当下勃然大怒，喝道：“偷施暗算算得什么好汉，有胆的和我见个真章！”口中说话，飞身就向那人扑去！
那人凝身止步，沉声说道：“你是泥菩萨过江，自身难保”本来听他这样的语气，是要迎击刘抗的，但就在他正要转身的时候，柳树丛中忽地又有一条黑影疾窜出来，那人一句话未曾说完，急急忙忙又往前跑了。
从柳树丛中窜出的这个人正是缪长风。
刘抗只差三步没有追上那人，转眼间他已跑到十丈开外，心里不由得暗暗叫了一声“惭愧！”
缪长风却已拦着那人去路，喝道：“往哪里跑！”唰的一剑就刺过去，他已知道对方是劲敌，这一剑使得劲道十足，凌厉非常！
那人脚步不停，手里张开一把折扇，折扇轻轻一拨，平托剑身，缪长风那柄长剑竟然给他引出外门，溯了个空。说时迟，那时快，那人折扇一合，当作判官笔使，立即便点缪长风的穴道。
缪长风虽惊不乱，剑锋一转，抖起七朵剑花，一招两式，护身攻敌。他抖起的七朵剑花，落下之时，可以分为七个剑点，同时刺对方七处穴道。
不料那人使的乃是虚招，折扇一点下拔，骤然间已是从剑花错落之中突围而出。
刘抗喝道：“接我一掌！”觑准那人逃走的方向，抢快一步堵截，那人哼的一声，左掌拍出，右手拿的折扇，反手一挥。
双掌相交，刘抗身形一晃，退了一步。那人反手拨开缪长风刺来的一剑，闪电般的从刘抗身边掠过，缪长风恐怕误伤刘抗，连环三剑，只刺一剑，转眼之间，那人已跑得远了。
缪长风道：“咱们先看看韩朋吧。”
韩朋给树箭射着小腹，缪长风以封穴止血之法急救，点了他伤口附近的穴道，把树箭拔出，给他敷上了金创药，韩朋悠悠醒转。
韩朋一醒过来，便即骂道：“宗神龙，你，你好狠！”他刚才没有见着那人面目，只道暗算他的必是宗神龙无疑。
刘抗说过：“那个人不是宗神龙。缪大哥，你可知道是什么人吗？”
缪长风道：“那人我也从没见过，不过——”
刘抗道：“不过怎样？”
缪长风若有所思，半晌说道：“能用折扇点穴兼作五行剑用的人，武林中没有几个。这人所使的招数与中原各大门派又是都不相同。我心目中已是疑心一个人了，不过咱们还是回到客店，见了尉迟炯再说吧。”
刘抗又惊又喜，说道：“啊，尉迟大侠也来了这儿吗？”
缪长风道：“不错，他和我正是住在同一间客店。他曾和我说起，他也是知道你的。这位韩兄伤得很重，也该找个地方给他调治，不如大家都到那间客店暂目住下吧。”
刘抗笑道：“咱们扶一个受伤的人进入客店。只怕会吓坏了店方。不过，也只好如此了。”当下背起韩朋，与缪长风急奔客店。
到了那间客店门前，正巧碰着尉迟炯送客出门。尉迟炯见他们扶着韩朋回来，吃了一惊，说道：“这位可是刘兄弟？”刘抗说道：“小弟正是刘抗，这位是我的朋友，名唤韩朋。”尉迟炯：“好，大家进去再说。”
那客人道：“啊，原来这位就是刘爷，尉迟大侠，你们有事，我不耽搁你们了，明天请和贵友早到。”
客人走后，缪长风道：“这位客人是谁？”
尉迟炯道：“他是王元通的弟子。王元通的消息很是灵通，知道我来给他祝寿，我还未登门，他已经派人来迎接我了。我说要等待一个朋友，答应了他，明天一早，和你同去。”
客店的主人果然甚是吃惊，但因他已经知道尉迟炯是王元通的客人，虽是吃惊，却也只得收容。幸好此时已是过了三更时分，其他的客人都已睡了，没人瞧见。尉迟炯给了他一锭银子，说道：“你别声张，明天我就把他搬走。”店主人道：“你老放心，你们是王总镖头的贵宾，贵友就是留在这儿，我也会尽心调护。”
进了房间，尉迟炯以本身真力替韩朋推血过宫，这样他的瘀血就可以去得快些，再敷一次金创药就可以确保性命无忧了。忙过之后，尉迟炯道：“让这位韩大哥多歇一会，现在请你们告诉我吧，他是受谁所伤？这个伤可是有点奇怪呀？”
缪长风笑道：“你瞧出什么奇怪来了？”
尉迟炯道：“这不是普通的箭伤。我看这枚暗器要比透骨钉略大，比袖箭略小，但决非钢铁打成的暗器。二十四桥边有许多柳树，大概是那人信手折下柳枝，以上乘内功当作甩手箭用来伤韩朋的吧？他的功夫虽然未算炉火纯青，亦已属于摘叶飞花之类的上乘内功了。这暗器伤人的手法和中土各大门派也不相同，晤，那人是不是宗神龙？”
缪长风见他说得有如目睹，好生佩服，笑道：“尉迟大哥，你猜得虽不中亦不远矣！我也怀疑这个人是扶桑派的一名绝顶高手。”
当下缪长风把那个人的形貌说出来，说道：“他戴着一顶阔边草帽，遮过了半边脸孔，但还是看得出来，大概只有三十多岁年纪，像是个书生模样。”
尉迟炯吃了一惊，说道：“中年书生，用一把折扇当作兵器？这、这——”
缪长风道：“这人是谁？”
尉迟炯道：“真是这样的话，这人就一定是牟宗涛了。嗯，这可真是令人有点难以置信。”
缪长风道：“尉迟大哥，我要告诉你一桩事情。我在北京碰见快活张和李麻子，他们曾经亲眼见到牟宗涛在统领府中... -->>
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