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则终于得以全力逐鹿中原，本已摇摇欲坠的后梁帝国很快将遭遇到李存勖的致命一击。
契丹大军灰头土脸地撤出了边境。李存勖乘机令河东一线的晋军全线反攻，连克妫州（今河北怀来县）、儒州（今北京市延庆县）、武州（今河北宣化县），把契丹近年来蚕食的国土大半夺回。
幽州城外，李存勖饶有兴趣地观察着契丹人遗留的营帐。和耶律阿保机的对决来得快也去得快，他甚至还没来得及看清那个传说中草原王者的面目。他希望看看，自己击败的这个人到底有什么过人之处。看到的一切令李存勖颇感意外。契丹军一路败逃，按常理应该是丢盔弃甲，狼狈不堪。但契丹营帐内，整齐清洁，连铺床用的稻草都整整齐齐，没有一丝杂乱。李存勖暗暗心惊，一向自负的他也不仅感叹：“世人皆称契丹为蛮虏，但看看他们的营帐，才知道军纪之严明，行动之有序，中原也远远不如矣！”远方是被大雪覆盖着的辽阔草原，他凝视良久，回过头，用很少见的慎重语气对众将说：“契丹终成大患，你们一定要小心！”
这是历史上意味深长的一幕。这场以晋军大获全胜告终的对决，却让战场上的双方都肃然起敬。战争感觉极为敏锐的李存勖在那一刻准确地把握到了历史的脉搏。仅仅十余年之后，契丹势力便越过了长城，让整个中原挣扎于其刀锋之下长达近两百年。
43噩梦之城
当李存勖在塞北的冰天雪地痛击契丹大军的时候，镇州的形势却越来越令人担忧。
李存勖北上之后，在镇州留下自己的爱将阎宝率军继续围剿赵军。面对镇州军民的决死抵抗，阎宝也无计可施，想来想去，还是一个“困”字。晋军在镇州城外大量修筑工事，挖掘壕沟，然后又挖开了滹沱河提，以水淹城。镇州城四面被围，一片泽国，几乎陷入绝境。阎宝很得意，他觉得孤立无援的镇州人只有两条路可走，要么投降，要么活活饿死。但阎宝万万没有想到，残酷绞杀不仅没有让镇州人屈服，反而越战越勇。城里的粮食吃完了，不愿坐以待毙的赵军索性主动出击，组织多支敢死队，趟着大水，出城抢粮。
阎宝自认为镇州已成瓮中之鳖，完全没想到赵军会主动进攻，那些看似严密的防线后，防备其实极为松懈。敢死队很快突破了壕沟，向星罗棋布的晋军据点发动了攻击。仓促迎战的晋军还没来得及列阵就被蜂拥而来的赵军冲垮，受尽磨难的赵军士兵被压抑的怒火统统发泄了出来，对着敌兵大砍大杀，更多的人则乘着混乱四处放火，焚烧晋军军营。镇州城外上演了古代军事史上罕见的一幕。被残酷围困了半年之久，孤立无援的军队竟然以血肉之躯踏平了重重工事，向十倍于己的对手发动了声势浩大的反攻。晋军防线千疮百孔，数万大军竟然被数千饥寒交迫的赵军击溃。吓破了胆的阎宝一口气跑到了百里之外的赵州才稳住阵脚。
这次飞蛾扑火般的自杀性进攻为镇州人带来了梦寐以求的战利品——粮食。仓惶逃跑的晋军丢下了所有的粮食草料，全城军民欢呼雀跃，蜂拥而出，哄抢晋军大营中的这些宝贝。一连几天，人流络绎不绝，镇州人把晋军遗留的粮草抢了个精光。
刚刚把耶律阿保机赶回草原的李存勖被镇州兵败的消息气得暴跳如雷，他立即让王牌悍将李嗣昭带领精兵火速南下，重新组织对镇州的围攻。他无论如何也想不通，北方的契丹大军，南边的梁军都已被自己击溃，反而是镇州一座小小的孤城怎么可能到现在还拿不下来？
逃到赵州的阎宝接到了李存勖的亲笔信。在信里，李存勖气势汹汹地把爱将骂了个狗血淋头，最后宣布围攻镇州的军队由李嗣昭接管，至于你这个败军之将，戴罪立功，以观后效。曾经以善将骑兵闻名的阎宝再也没有戴罪立功的机会了，如此丢脸的惨败让自视甚高的阎宝遭到严重打击，惊惧之下竟然暴病而死。
922年四月，李嗣昭率军赶到了镇州城外。由于晋军防线被突破，镇州人大胆地扩大了活动范围，不断派出军队到郊外搜寻粮食。这一天，一支千余人的赵军又跑出了城，穿过之前晋军的废弃军营，大摇大摆地到处找粮。李嗣昭看准时机，精心组织了一次伏击战，决心狠狠教训一下这支胆大包天的军队。
晋军就势设伏于废弃的军营中，等到赵军满载而归的时候突然杀出，拦腰阻击，几乎把这支可怜的赵军杀了个精光。李嗣昭骑在马上，得意洋洋地扫视着尸横遍野的战场。阎宝刚刚被这支军队打得灰头土脸，自己新官上任，便干净利落地给了镇州人一个下马威，这让李嗣昭极为得意。忽然，一声尖利的呼啸破空而来。李嗣昭征战大半生，早已养成耳听八方的习惯，他情知不妙，急忙把头一偏，“啪”的一声，利箭擦耳而过，正插在他身旁的木柱子上，箭杆兀自抖动不已。李嗣昭勃然大怒，定睛看去，发现四、五个赵兵正手持弓箭，躲在断壁残垣之间。
“你们都不要动，看我射杀这些贼人！”李嗣昭喝止住企图一哄而上的亲兵，端起长弓，对准其中一人，一箭射去。那人惨叫着从废墟间滚落出来，一箭正中前胸。其他赵兵更加惊恐，四处躲避着骑马环射的李嗣昭，狼狈不堪。
李嗣昭更加得意，有心要在部下面前炫耀自己百步穿杨的神技，一箭接着一箭，射得那几个赵兵乱窜乱跳。众人就像看戏一样，哈哈大笑。敌人的肆意羞辱终于激怒了这几个士兵，有人不顾性命跳了出来，大吼一声，引弓怒射。这一箭猝然而发，如电光火石，呼啸而至。得意忘形的李嗣昭措手不及，正中前额。突如其来的变故让晋军士兵们惊呆了，他们眼睁睁看着鲜血从李嗣昭头上激涌而出，手足无措。接下来的一幕更让所有人都始料未及。已受致命伤的李嗣昭竟然一手拔掉头上的那支箭，以极快的速度反手一箭，正中那名赵兵的咽喉。众人这才清醒过来，一群人涌上去救下中箭的李嗣昭，更多的人则围了上去，把残余的几名赵兵乱刀砍死。
当晚，李嗣昭伤重不治而死。李存勖闻讯，仰天长叹，连续好几天吃不下饭。李嗣昭是父亲最宠爱的养子之一，作战极为勇猛，特别是李存勖继位以来，坚守潞州、大战胡柳，总是在决战的关键时刻挺身而出。这样一员经验丰富，忠勇双全的猛将竟然死于镇州士兵胡乱射出的一箭。回顾镇州事变以来，史建瑭、阎宝、李嗣昭，竟然已先后有三员大将死于非命，更让李存勖又悲又恨。
但悲痛归悲痛，镇州城下的仗还是继续要打的。李存勖一咬牙，又祭出一张王牌——李存进。李存进同样是李克用当年收的养子，很早就跟着李克用东征西讨，参加了破梁军六路围攻太原和柏乡之战等重大战役。李存勖得到魏博后，任李存进为天雄军都部署，负责管理后梁降兵。李存进一切以法，人有犯者，必定枭首磔尸于市，一时威震魏博。晋梁夹河苦战之时，李存进冲锋陷阵，勇不可当，升为振武军节度使。李存勖觉得，用这样一员威望极高，智勇双全的名将出马，再不会有任何闪失。但他做梦也没有想到，在镇州城下那一连串阵亡大将名单上，很快就会添上这员勇将的名字。
是年五月，攻赵晋军的第三任统帅李存进走马上任。李存进到了镇州，绕城走了一圈，想了半天也没想出破城的办法。既然没办法，就还是老办法吧，一个困字诀。经过观察，李存进决定在镇州以南的滹沱河渡口扎营，扼住镇州通往中原的咽喉要道。在李存进看来，镇州守军如果要跑，自然不会选择北上自投罗网，而肯定是渡过滹沱河南下，投奔梁人。李存进当然不会想到，赵军从来就没有想到过逃跑，他们早已抱定与镇州同归于尽的决心。而在这样的决心下迸发出的战斗力将是惊人的。
镇州人再一次主动出击，这一次，他们不再偷偷摸摸地抢粮食了，数千赵军径直向扼守渡口的晋军大营发起了攻击。战斗猝然爆发，李存进没想到被围困了大半年的镇州人还有能力发动突袭，措手不及。潮水般的赵军呐喊着冲过了滹沱河上的渡桥，眼看就要攻破晋军大营。李存进不愧是沙场悍将，关键时刻，他亲率卫士，迎面与扑杀过来的赵军士兵展开了殊死搏斗。一场惨烈的肉搏之后，赵军被逼退，攻势受挫。此时，晋军骑兵大队已经集结完毕，对赵军发动了反击。镇州人再凶悍，也顶不住沙陀骑兵猛烈的冲杀，数千赵军横尸滹沱河两岸，被诛杀殆尽。直到这时，晋军才想起寻找自己的主帅。终于，他们发现了躺在尸体堆中血迹斑斑的李存进。这员猛将身中数十创，早已一命呜呼。又一员河东名将命丧镇州城下。
镇州城外的噩梦一再上演，让愤怒至极的李存勖准备再度亲征。没想到此时梁军又乘机发难。梁军主帅戴思远趁晋军与赵人缠战之机，率军北上，突袭黄河以北的中原重镇卫州（今河南卫辉市）。留守卫州的是李存勖的亲信，这个人有一个妖艳的名字叫做杨婆儿。杨婆儿原本是唱戏出生，因为演技出色，受到李存勖宠爱，赐名李存儒。更不可思议的是，李存勖竟然把这个戏子委以重任，任命为卫州刺史。杨婆儿上任后把整个卫州都当成了自己敛财的工具。为了尽最大可能的压榨油水，杨婆儿甚至规定，守城士兵可以随时回家，只不过每月要缴纳献金。转瞬之间，钱财源源不断流进了杨婆儿的腰包，只是城头上不见了守军的身影。
一个人只要能讨得李存勖的欢心，便名正言顺地当起了中原重镇的守将。自大的李存勖根本没有把天下人放在眼里，随心所欲，为所欲为。他很快就要为此付出惨痛的代价。
是年八月，当镇州战事正炽之际，梁军突然渡河北上，奇袭卫州。城防空虚的卫州城转瞬落入梁军之手，杨婆儿被抓住后砍了脑袋。梁军乘势扩大战果，连克淇县、辉县、新乡，逼近相州（今河南安阳市），一时声威大振，大有反攻河北之势。李存勖不得不着手应对梁军的突然发难。但镇州是腹心之患，不能不除。李存勖思虑再三，又派出了第四员王牌大将李存审出马，继续指挥镇州城外的军队。
李存审果断抛弃了历位前任的围困战术，亲率大军，昼夜兼程，直奔镇州城下，准备发动突袭。此时，镇州城里粮食再度告尽，敌军又卷土重来，一时人心惶惶。李存审抓住时机，收买了镇州城中一名叫李再丰的将领为内应。入夜时分，李再丰支走附近的守城士兵，偷偷从城头垂下绳索，让晋军士兵攀城而上。天亮之后，晋军已经控制了全城。张处瑾和部下全部被生擒活捉，不久押解到太原处斩。
自此，历时十月之久的镇州之战终告结束。在这座李存勖从来没有正眼瞧过的城市下，他接连损失了史建瑭、阎宝、李嗣昭、李存进四员大将，付出了高昂的代价。这样的惨痛经历理应让李存勖牢牢记住镇州的教训，更加重视政权的稳定和人心的凝聚。但显然，李存勖很快就好了伤疤忘了痛，仅仅数年之后，他就将被淹没在叛乱的人潮中。不过现在，李存勖却觉得自己没有任何值得担心的地方。镇州的叛乱已被扑灭，梁军的反攻如昙花一现，很快就被遏制在相州以南。他那被拖延了整整一年的登基大业，总算到了该被重启的时候。
第九章君临天下
李存勖终于不再满足表面上的风光，虽然可能他自己都没有想清楚为什么要当这个皇帝，但还是急不可耐地在恢复大唐的名头下冲向了龙椅宝座。接下来，他要向那个纠缠不清的死敌挥出致命的一击。
44千秋迷梦
在李存勖看来，河东内部最有可能反对他称帝而且有能力搞破坏的两个人张承业和周德威都已经撒手归西。周边战局也趋于稳定，现在正是他登基的好时机。
问题是，在哪里举行登基大典呢？李存勖首先排除了太原。在那里，唐王朝的遗老遗少太多，搞不好会跳出来坏了他的好事。太原之外，最适合的地方莫过于魏州。李存勖对魏州可谓情有独钟，这里见证了他最辉煌的胜利和最风光的时刻。在魏州不远的柏乡，他与梁军主力展开战略决战，大获全胜，成为梁晋争霸的转折点。五年之后，在魏州城东的故元城，他又亲手围歼了名将刘鄩率领的梁军精锐，彻底控制河北。他当然更不会忘记，他以只身赴敌营，收服了闻名天下的银枪军，当他进入魏州城的时候，享受着山呼海啸的欢呼和膜拜。毫无疑问，魏州是他的幸运之所，更重要的是，在这里登基，还能极大地震慑黄河以南苟延残喘的伪梁王朝。
登基大典的准备工作紧锣密鼓地运转起来，一座高台在魏州城中飞快地修筑，这座高台封顶之时，便是李存勖登基之日。他悠然自得地看着台子越垒越高，就像看着自己的欲望与荣耀在急速膨胀。要不了多久，他便会君临天下，成为万人膜拜的真命天子。这让他跃跃欲试，急不可耐。虽然他甚至没有仔细想过，自己为什么要当这个皇帝。但就在李存勖的登基大典一天天临近之时，一场叛乱给了他当头一棒。
李继韬，是刚刚战死的李嗣昭的次子。李嗣昭死后，李存勖本来令李嗣昭的几个儿子扶丧回太原办理丧事。没想到以李继韬为首的几个儿子公然违抗，带着几千牙兵带着父亲的灵柩直奔潞州。李嗣昭在潞州经营多年，那里早就是他们一家的天下，李继韬等人强行奔到潞州，可谓司马昭之心路人皆知。更令人惊讶的是，到了潞州，李继韬立即宣布朝廷已经任命他为安义军节度使，同时为了防止自己大哥李继俦夺权，竟然把李继俦关了起来。李继韬骁勇彪悍，在军中颇有威望，他以继承父业的姿态站出来，立刻得到了潞州守军的拥护。
事情闹到魏州，李存勖一阵焦躁。他现在所有的心思都在当皇帝上，哪里还有心思来解决这些麻烦事。多一事不如少一事，他干脆顺水推舟，任命李继韬做了安义军兵马留后。在李存勖看来，你李继韬不就是要个名分吗，给你便是！只要你小子不要闹事就行了。事实证明，李存勖在面对内部纷争时粗糙的处理方式只会引发更大的祸端。
不久，李存勖又听到了一个惊人的消息。李继韬在潞州宣布脱离河东，加入后梁，为了表示对后梁王朝的忠心，还把两个儿子送到汴州做人质。潞州，这座曾经依靠李嗣昭拼死坚守才从后梁大军的围攻中保全下来的河东门户，竟然被他的儿子拱手送到死敌面前。
这是梁晋争霸中一个值得深思的插曲。当天下人都觉得后梁已经势微，李存勖如日中天之时，身为名将之后的李继韬竟然义无反顾地叛晋投梁。更令人不可思议的是，直接导致他叛乱的的原因竟然是他对时局的判断：河东无人，终被汴人吞并。也许，身处晋军之内的李继韬能比旁人更透彻地看到潜伏于河东内部的危机，看到李存勖身上的致命弱点。而后来的事实证明，李存勖虽然消灭了他的平生死敌——后梁王朝，但仅仅三年之后便祸起萧墙，兵败身死。李继韬的判断又焉能说没有道理？
叛晋之后的李继韬变卖家产，大肆招兵买马，他很清楚，乱世中，谁都靠不住，只有靠自己的实力说话。一个人就在这时加入了李继韬的军队，这一年，他才刚刚十八岁。这个人将在未来的几十年里深刻地影响历史的走向，并最终在他手里点亮了终结乱世的曙光。他的名字叫郭威。
听到潞州叛乱的消息，李存勖固然震惊，但他并不慌张。自他吞并河北，进击中原以来，梁晋之间的主战场早已从潞州转移到了黄河南岸，只要他还占有河北，就牢牢掌握着对梁战争的主动权。现在他的头等大事是登基称帝，只要不是太原失陷，老巢被端，他都可以装作视而不见。
923年四月，李存勖登上了魏州城中的那座高台。经过一番隆重而繁琐的祭天仪式后，李存勖身着龙袍，坐上了象征着无上权利的龙椅。随后，他宣布恢复大唐国号，改沿用了二十年的前唐“天佑”年号为“同光”，改魏州为兴唐府，号东京；改镇州为真定府，号北都；老家太原则改称西京。为了显示他的帝国与曾经的大唐王朝一脉相承，一座宏大的太庙也同时在太原落成，在那里供奉着从唐高祖李渊、太宗李世民在内的历任唐朝皇帝的牌位，当然还加上了他的曾祖父朱邪执宜、祖父李国昌和父亲李克用。
李存勖低头看去，文武百官匍匐在地，山呼万岁，大唐旗帜，迎风招展。他相信，这一天，他创造了历史，他成功地让那个繁华如梦，光辉灿烂的大唐王朝起死回生。就在这一天，塞北草原上的契丹骑兵正挥鞭扬刀，在幽州边境大肆劫掠；开封府里的朱友贞还在为朝堂上的派系争斗焦头烂额；安居蜀地的王衍正歪坐在浓妆艳抹的嫔妃中喝得烂醉；钱镠正在他越来越富庶的吴越王国里津津有味地巡视着各方进贡的奇珍异品。没有人会觉得这一天跟其他日子有什么不同，更没有人会把李存勖的举动和那个早已消逝的王朝联系起来。
李存勖不会知道，被他建立的这个王朝会在后世的史书中被确切无误地加上一个“后”字，以示与那个闻名四海的唐王朝区别。更尴尬的是，这个顶着前朝荣光建立的王朝不仅没能统一天下，甚至只仅仅存在了十三年，成为那个乱世中短暂的插曲。
一朝梦醒之时，远不是残月落花那样的诗情画意，而是如荒漠寒风般的刺骨与真实。
不过现在，春风得意的李存勖还是像每一个开国皇帝一样大封群臣，尽情享受着无上的权利。生母曹氏理所当然地沾了亲生儿子的光，被尊为皇太后，嫡母刘氏虽然是李克用的正室，如今也不得不很委屈地成了皇太妃。刘氏倒是很看得开，她主动对曹氏说：“只要咱们儿子争气，家族兴旺，以后我们在九泉之下也安心了，我不会计较这些的。”但其他的官员们就没这么想得开了。分封下来，一大批河东世家子弟登上了高位。这些人大多平庸无能，骄奢淫逸，只因为家族势力在河东根深蒂固，便跟着鸡犬升天。眼见新生的后唐王朝搭了这样一个草台班子，有识之士无不摇头叹息。李存勖刚刚上台之时，对河东各种顽疾洞若观火，大刀阔斧，革除流弊，如今身处局中，反而在困局中越陷越深。
在李存勖的班子里，能力最强的要属郭崇韬。此人能力出众，又深得李存勖欢心，被任命为兵部尚书、枢密使，独掌军政大权。郭崇韬虽然有才，但私心太重。为了独揽大权，他向李存勖建议，让曾经的上司李绍宏调任宣徽使，专管宫廷，如此便除掉了一个有力的对手。郭崇韬同样看不起极有才干但心术不正的孔谦，极力推荐工部侍郎张宪兼任租庸使，孔谦只好屈居副职。租庸使负责全国物资调度，孔谦早就对这个职务垂涎已久，如今因为郭崇韬作梗，竟然功亏一篑。这样下来，李绍宏、孔谦一帮人都对郭崇韬恨之入骨。李存勖的帝国刚刚建立，内部便已矛盾重重，暗流涌动。
更大的难题还在后面。与分封文武百官相比，更困难的是册封皇后。李存勖的众多女人里，他最宠爱的毫无疑问是魏国夫人刘玉娘，这个皇后位置当然非她莫属。但问题来了，卫国夫人韩氏是正室，燕国夫人伊氏位次也在刘玉娘之上，如果强行封刘玉娘为皇后，这些女人要是闹腾起来，后院起火，那可是很麻烦的事。
李存勖犹豫了半天，决定把皇后的事儿先缓一缓。这一缓，可急坏了刘玉娘。虽然她自知已经迷倒了李存勖，但如果不能名正言顺地当上皇后，万一哪天这个男人又迷上了别的女人，自己岂不是要荣华梦碎，苦守冷宫？左思右想之下，刘玉娘决定反客为主，主动出击。她知道现在李存勖最信任的人是郭崇韬，于是偷偷找到郭崇韬，要求他为自己当皇后的事儿造势。郭崇韬身处政治漩涡中心，四面树敌，正需要后台巩固自己的权力，两人一拍即合。
但正当刘玉娘紧锣密鼓地运作皇后大事之时，一件令她做梦也想不到的事几乎令她魂飞魄散。
这天，侍女忽然跑来报告说皇帝让她前往大殿，迎接她失散已久的老父亲。刘玉娘一听，顿时惊出一身冷汗。刘玉娘很清楚，要当皇后，她最大的短板就是自己的过去。她出身贫寒，早年跟着父亲刘山人卖唱为生，后来被晋军将领掳走，从此与父亲失散。这段不堪回首的往事她一直害怕让别人知道，没想到自己老爸不知从哪里得到的消息，竟然寻女寻到晋宫中来了！刘玉娘立刻意识到，如果与父亲相认，自己的老底必然被人揭开。现在是她争夺皇后位置的关键时刻，如果自己的弱点被对手们利用，大做文章，那皇后之梦岂不是要彻底破灭？一番慌乱之后，刘玉娘稳住心神，拿定了主意。
刚到殿门，李存勖喜气洋洋地迎了上来，搂住刘玉娘的腰肢，笑嘻嘻地说：“今天可是你的好日子，你来看，这是谁来了？”话音未落，一张笑烂了的老脸便凑了上来。这不是自己的老爸刘山人是谁？
“哎呀，没想到我闺女这么有出息，竟然攀上真龙天子，让老夫……”
“住口！大胆刁民，竟然敢冒充妾父，公然在陛下面前胡言乱语，你这是欺君之罪！”刘玉娘杏眼一瞪，伸出春葱般的手指，啪地给了刘山人一个响亮的耳光。刘山人的脸顿时变成了猪肝色，用手捂着被打的地方，呆立当堂。事出突然，连李存勖也愣在一旁，不明究竟。
刘玉娘一掌扇出，随即转过身，拉住李存勖的衣袖，泪流满面：“陛下千万别信这个人的鬼话！臣妾小时候被乱军掳走时，父亲已不幸被乱兵杀死。臣妾清楚地记得，臣妾还曾伏在父亲的尸首上痛哭。父亲早亡，臣妾经常想起往事暗自落泪。可恨这老头，竟然冒名顶替臣妾的父亲，欺骗陛下，分明是要骗取钱财，请陛下明鉴！”刘玉娘跪下身来，抱住李存勖的双腿，泣不成声。